Déterminé à prouver que les peuples anciens auraient pu entrer en contact les uns avec les autres à travers les océans, l’ethnographe norvégien Thor Heyerdahl a construit un radeau en rondins de balsa et en corde de chanvre – et l’a utilisé avec succès pour traverser l’océan Pacifique en 1947.

ullstein bild/ullstein bild via Getty Images Thor Heyerdahl avec des artefacts de l’île de Pâques. 1957.

Lorsque Thor Heyerdahl a regardé le monde antique, il a vu des modèles. Les artefacts, la langue et les activités culturelles comme la construction de pyramides dans des cultures disparates ont convaincu Heyerdahl que les peuples anciens auraient pu interagir les uns avec les autres à travers les océans. Et donc il entreprit de le prouver.

En 30 ans, Heyerdahl a effectué plusieurs voyages transocéaniques pour prouver que les peuples anciens pouvaient s’influencer mutuellement. Voyageant par simple bateau, lui et sa petite équipe ont parcouru des milliers de miles nautiques pour démontrer qu’un tel voyage aurait également pu être possible dans les temps anciens.

En fin de compte, les voyages de Heyerdahl n’ont rien prouvé de définitif, mais ils ont suggéré que des peuples anciens auraient pu s’embarquer dans des voyages similaires. Et bien que les croyances de Heyerdahl aient été largement rejetées à son époque, certains érudits modernes voient ce qu’il voyait.

Comment Thor Heyerdahl est devenu un aventurier

Né le 6 octobre 1914 à Larvik, en Norvège, Thor Heyerdahl a développé une fascination pour le monde dès son plus jeune âge. Sa mère, Alison, était à la tête de l’association des musées de la région de Larvik et a inspiré l’intérêt de son fils pour la nature et les animaux.

Dans la poursuite de cet intérêt, Heyerdahl s’est inscrit à l’Université d’Oslo pour étudier la zoologie et la géographie en 1933. Mais la carrière universitaire de Heyerdahl a été de courte durée. Agité et désireux de voir le monde, il abandonne en 1936 et part vivre en Polynésie avec sa nouvelle épouse, Liv Coucheron Torp.

Le musée Kon-TikiThor Heyerdahl avec sa première épouse, Liv Coucheron Torp, lors de leur séjour en Polynésie française.

Là, vivant à Fatu-Hiva dans les îles Marquises de la Polynésie française, Heyerdahl a commencé à se demander comment les premiers gens s’y étaient installés. Selon Le New York Timesil a conclu qu’ils avaient probablement chevauché les courants océaniques de l’Est pour naviguer depuis l’Amérique du Sud.

L’histoire au quotidien a rapporté que Heyerdahl est arrivé à cette conclusion pour plusieurs raisons. La première étant que les Polynésiens mangeaient des plantes sud-américaines comme les patates douces et semblaient partager certains mythes et légendes avec les Péruviens. Heyerdahl pensait qu’il ne s’agissait pas d’une coïncidence, mais plutôt d’une preuve que les civilisations anciennes avaient en quelque sorte interagi les unes avec les autres.

Il a commencé à développer ses idées au fil des années, bien que sa recherche de réponses ait été brièvement suspendue pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, Heyerdahl a servi dans les forces armées norvégiennes libres dans le nord du pays. Mais une fois la guerre terminée, il se tourna vers ses recherches.

Il y avait juste un problème – la plupart des universitaires ne soutenaient pas la théorie de Heyerdahl. Ils ont fait valoir que les peuples anciens avaient migré vers la Polynésie depuis l’ouest, depuis l’Asie, et que les anciens Sud-Américains n’auraient pas pu traverser l’océan.

Ainsi, Thor Heyerdahl a décidé de prouver qu’un tel croisement était possible. En 1947, il se prépare à naviguer du Pérou à la Polynésie française dans une simple embarcation.

Les nombreux voyages de Thor Heyerdahl

Clé de voûte/Getty ImagesThor Heyerdahl et son radeau Kon-Tiki en 1947.

Le 28 avril 1947, Thor Heyerdahl entreprit de prouver sa théorie selon laquelle les îles de Polynésie auraient pu être contactées par d’anciens Sud-Américains. Avec cinq autres personnes, Heyerdahl a grimpé sur un radeau fait de rondins de balsa attachés ensemble avec une corde de chanvre. Le radeau a été surnommé Kon-Tiki après le dieu du soleil inca, Viracocha, pour qui « Kon-Tiki » était censé être un ancien nom, et l’expédition a commencé à naviguer vers l’est.

« L’expédition Kon-Tiki m’a ouvert les yeux sur ce qu’est vraiment l’océan », a écrit Heyerdahl à propos du voyage dans son livre de 1950. Kon-Tiki. « C’est un convoyeur et non un isolateur. »

Après 101 jours en mer, Heyerdahl et son équipage ont atterri avec succès dans l’atoll de Polynésie française, Raroia. Avec cela, Heyerdahl avait prouvé qu’il était possible pour les peuples anciens d’avoir fait le même voyage de 4 300 milles en simple embarcation.

Mais Thor Heyerdahl ne s’est pas arrêté là. En plus des expéditions dans les îles Galápagos et l’île de Pâques – qui, selon Heyerdahl, avaient été colonisées par des Sud-Américains – Heyerdahl a également commencé à envisager d’autres connexions transocéaniques possibles entre les cultures anciennes.

À la fin des années 1960, il s’est tourné vers l’Égypte. Heyerdahl a été fasciné par les similitudes entre les anciens Égyptiens et les anciens Mexicains, comme la construction égyptienne des pyramides et les ruines de Chichén Itzá au Mexique.

En 1969, il entreprend une traversée transatlantique du Maroc à la Barbade dans un bateau de roseau appelé Ra pour prouver que les érudits, qui doutaient que les anciens Égyptiens aient pu faire un tel voyage, avaient tort.

Bettmann/Getty ImagesThor Heyerdahl, en bleu, supervise la construction de son Ra navire devant les pyramides égyptiennes.

Contrairement à Kon-Tikicependant, le premier Ra le voyage a été un échec. Le navire de Heyerdahl a échoué à 600 milles de la Barbade après avoir parcouru 3 000 milles. Déterminé à prouver sa théorie, Heyerdahl refait le voyage en 1970 avec Ra II. Après 57 jours en mer, le bateau de roseau a réussi le voyage de 4 000 milles du Maroc à la Barbade.

« Je ne sais toujours pas [what exactly this proves]», a écrit Heyerdahl, tel que rapporté par Le New York Times.

« Je n’ai aucune théorie, mais qu’un bateau de roseau est en état de navigabilité et l’Atlantique est un convoyeur. Mais je considérerais désormais qu’il s’agirait à peine d’un miracle si la multitude d’expéditions maritimes actives au cours des millénaires de l’Antiquité n’arrivait jamais à… être balayée en luttant pour éviter le naufrage dans les redoutables courants autour du cap Juby.

Sept ans plus tard, Thor Heyerdahl a fait un autre voyage pour explorer les liens possibles entre les cultures anciennes du Moyen-Orient. Après avoir construit un bateau de roseau appelé TigreHeyerdahl et son équipage ont navigué sur le Tigre pour prouver que les anciens Sumériens auraient pu influencer les cultures de l’Égypte et de l’Inde d’aujourd’hui.

Ce voyage, cependant, a pris une conclusion inattendue lorsque Heyerdahl et son équipage ont atteint l’Éthiopie. Lorsque les autorités ont refusé de leur permettre d’atterrir en raison des conflits en cours, Heyerdahl a brûlé son bateau.

« Notre planète est plus grande que les faisceaux de roseaux qui nous ont transportés à travers les mers », a écrit lui et son équipage dans une lettre à l’ONU, « et pourtant assez petite pour courir les mêmes risques à moins que ceux d’entre nous encore en vie n’ouvrent les yeux et esprits au besoin désespéré d’une collaboration intelligente pour nous sauver nous-mêmes et notre civilisation commune de ce que nous sommes sur le point de transformer en un navire qui coule.

À ce moment-là, avec Heyerdahl dans la soixantaine, l’aventurier a décidé de se retirer de sa vie de marin. Mais il a estimé qu’il avait laissé un impact significatif et a posé des questions importantes sur la façon dont les premières civilisations auraient pu interagir les unes avec les autres.

« J’ai prouvé que toutes les anciennes civilisations pré-européennes pouvaient communiquer entre elles à travers les océans avec les vaisseaux primitifs dont elles disposaient », a-t-il déclaré. Le New York Times. « Je pense que la charge de la preuve incombe désormais à ceux qui prétendent que les océans ont nécessairement été un facteur d’isolement des civilisations. »

Mais Thor Heyerdahl a-t-il réellement prouvé que ses opposants avaient tort ?

L’héritage de l’explorateur norvégien

AGNETE BRUN/AFP via Getty ImagesThor Heyerdahl en 1990 à Oslo, en Norvège.

Au moment où Thor Heyerdahl est décédé le 18 avril 2002, la plupart des universitaires restaient convaincus que la Polynésie avait été colonisée par des personnes migrant de l’ouest – et non de l’est, comme le suggérait Heyerdahl.

En effet, études génétiques récentes suggèrent que la Polynésie a d’abord été colonisée par des personnes venues d’Asie, probablement de Taiwan ou des Philippines.

Cependant, selon Sciences Norvèged’autres études génétiques ont suggéré que Heyerdahl était sur quelque chose – et les anciens Polynésiens avaient en fait de l’ADN sud-américain.

Pendant ce temps, d’autres érudits modernes prétendre que c’était l’inverse, et que les gens qui naviguaient depuis la Polynésie ont influencé les peuples anciens d’Amérique du Sud. Après tout, de nombreuses cultures insulaires du Pacifique ont des traditions de longue date de navigation vers d’autres îles par de simples embarcations.

Pour l’instant, c’est une question qui mérite plus d’exploration, de discussion et de tests. Mais c’est tout ce que Thor Heyerdahl a toujours vraiment voulu, de toute façon.

« J’ai défié beaucoup de vieux dogmes, et cela a stimulé beaucoup de discussions », a déclaré Heyerdahl avant de mourir. « Et en science, vous avez besoin de discussion. »

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