Alors que Stede Bonnet est présenté dans la série comique « Our Flag Means Death », le pirate barbadien du XVIIIe siècle a vécu une vie beaucoup plus sauvage que ne le montre la série.

Charles Johnson/Wikimedia CommonsUne représentation de Stede Bonnet réalisée moins d’une décennie après la mort de Bonnet.

La vie de gentilhomme n’a pas toujours été facile au XVIIIe siècle. Des luxes comme une plantation verdoyante, des bibliothèques volumineuses et des vestes en soie doublées de dentelle ne suffisaient pas à Stede Bonnet. Et en 1717, le gentilhomme propriétaire terrien abandonne tout pour la vie de pirate.

Mais Stede Bonnet a vite compris que la piraterie nécessitait des compétences très différentes de celles cultivées par un gentleman. Des batailles sanglantes, un apprentissage de pirate raté et des doubles traversées ont tous interrompu la carrière de Bonnet en tant que pirate.

Un gentleman devient pirate

À l’âge d’or de la piraterie, la promesse de liberté était un chant de sirène pour Stede Bonnet.

Né en 1689 à la Barbade, Bonnet grandit entouré d’avantages. Il devint major dans l’armée et possédait une plantation de canne à sucre. Il s’est marié et a eu quatre enfants. Ensuite, Bonnet a quitté sa vie respectable pour devenir pirate.

Allen & Ginter/Musée d’art métropolitainUne représentation de 1888 de la reddition de Stede Bonnet.

Qu’est-ce qui a poussé Bonnet à se tourner vers le piratage ? À l’époque, les contemporains blâmaient « certains malaises qu’il trouvait dans l’état matrimonial », selon Smithsonien. D’autres ont émis l’hypothèse qu’une crise de la quarantaine a envoyé Bonnet en mer.

Quelle que soit sa motivation, Bonnet emprunta en 1717 une somme équivalant à 400 000 $ en dollars d’aujourd’hui. Au lieu d’investir l’argent dans sa plantation, Bonnet a acheté un navire et 10 canons. Il engage alors 70 hommes – sans faire part de ses intentions à l’équipage – et se met en route.

Une fois en mer, Bonnet révéla son plan. Il a déclaré le nom du navire – le Vengeance – et dit à l’équipage qu’ils étaient des pirates. Quiconque n’était pas d’accord serait laissé sur une île déserte.

Les Luttes Du Gentleman Pirate Stede Bonnet

Il y avait un problème avec le plan de Stede Bonnet. Il n’avait jamais été passager que sur un bateau. N’ayant aucune formation en navigation et aucune idée de comment être un pirate, Bonnet s’est rapidement retrouvé au-dessus de sa tête.

Heureusement, la piraterie était relativement simple dans les années 1710. Un bateau pirate pouvait simplement hisser son pavillon à proximité d’un navire marchand, faire exploser un coup de canon d’avertissement et saisir la cargaison du navire.

Wikimédia CommonsLe drapeau de Stede Bonnet montrait un crâne sur un seul os, flanqué d’un poignard et d’un cœur.

Malgré les premiers succès, Bonnet et son équipage n’ont pas trouvé beaucoup de trésors en mer. Au lieu de cela, ils ont principalement saisi des tissus, des matières premières et des munitions qu’ils ont échangés contre de l’argent.

La Vengeance a navigué le long de la côte atlantique – jusqu’à ce que Bonnet commette une erreur coûteuse. Quelques mois après le début de son voyage de pirate, Bonnet visait un navire de guerre espagnol. En sous-effectif et en sous-armement, Bonnet a perdu la moitié de son équipage et s’est blessé.

Bonnet et son équipage restant ont boité jusqu’à Nassau, un paradis pour les pirates. Là, il rencontra nul autre que Barbe Noire, le pirate le plus redoutable de l’âge d’or de la piraterie.

Stede Bonnet et Barbe Noire

Inconnu/Wikimedia CommonsLe pirate Barbe Noire dans une image c. 1720-1730.

Le Gentleman Pirate et Barbe Noire avaient une relation compliquée. Lorsque Stede Bonnet arriva à Nassau à l’automne 1717, il venait de perdre la moitié de son équipage dans une bataille navale malheureuse.

Il était clair pour Barbe Noire, le pirate le plus expérimenté, que Bonnet n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Les deux sont venus à un arrangement – Barbe Noire deviendrait capitaine du Vengeance et Bonnet deviendrait son apprenti.

En tant qu’apprenti de Barbe Noire, Bonnet a vu le pirate s’emparer de dizaines de navires et bloquer la ville de Charleston. Selon une observation, Bonnet marchait sur le pont du navire de Barbe Noire « dans sa robe du matin » et consacrait ses journées « à ses livres, dont il avait une bonne bibliothèque à bord ».

Mais le mentor a rapidement doublé son fidèle apprenti.

À l’été 1718, le roi George a promis une grâce aux pirates qui se sont rendus. Barbe Noire était curieux – mais il n’allait pas risquer sa nouvelle flottille. Il a donc envoyé Bonnet négocier avec le gouverneur de la Caroline du Nord.

Dès le départ de Bonnet, Barbe Noire a pillé le Vengeance et échoué l’équipage de Bonnet sur une île déserte.

Lorsque Bonnet apprend la trahison de Barbe Noire, il redevient capitaine du Vengeance et a juré de retrouver Barbe Noire. Mais le pirate intelligent a gardé une longueur d’avance sur Bonnet.

La capture de Stede Bonnet

Howard Pyle/Wikimedia CommonsStede Bonnet à bord du Vengeance lors d’une bataille navale.

La piraterie était un crime capital au XVIIIe siècle. Et les puissances coloniales voulaient éradiquer des pirates comme Stede Bonnet.

Au large de la Caroline du Sud, le colonel William Rhett chassait les pirates sur ordre du gouverneur. Et en 1718, Rhett a repéré le navire de Bonnet et a donné la chasse.

La chasse est devenue une comédie d’erreurs. Bonnet avait caché son navire à Cape Fear River pour effectuer des réparations de coque. Lorsque les deux navires de Rhett se sont approchés, ils se sont tous les deux échoués. Les hommes de Bonnet ont aperçu les navires, ce qui a conduit à un plan d’évacuation brouillé. Mais ensuite, le navire de Bonnet s’est échoué – et lorsque les navires de Rhett tout juste libérés se sont approchés, ils se sont de nouveau retrouvés échoués.

Pris au piège dans les eaux peu profondes, le navire de Bonnet a fait exploser ses canons sur les navires de Rhett, qui ont riposté. Pendant une heure, les deux équipages ont observé les marées, attendant de voir quel navire flotterait en premier. La chance n’était pas du côté du Gentleman Pirate – Rhett avait l’avantage et capturait Bonnet.

Bonnet connaissait la sanction du piratage. Mais il a essayé d’échapper à l’étau avec des pots-de-vin et de la monnaie sociale. La Caroline du Sud n’exécuterait certainement pas un gentleman par pendaison. Pourtant, un tribunal a déclaré Bonnet et son équipage coupables de piraterie et de meurtre. Le 10 décembre 1718, Bonnet et 28 membres d’équipage sont morts par pendaison.

Inconnu/Wikimedia CommonsLa pendaison de Stede Bonnet, représentée sur une image de 1725.

« Toute sa résolution lui a fait défaut », écrivit Charles Johnson, à propos des derniers instants de Bonnet, « et ses peurs et ses angoisses l’ont tellement accablé qu’il était à peine conscient lorsqu’il est arrivé sur le lieu de l’exécution. »

Selon les rapports, Bonnet a porté une poignée de fleurs à la potence. Après sa mort, beaucoup se sont moqués du Gentleman Pirate en le qualifiant de pire pirate de l’histoire.

Mais Bonnet, comme beaucoup d’autres pirates, avait tout simplement un mauvais timing. En 1720, l’âge d’or des pirates était terminé, les États réprimant la piraterie. Pourtant, le nom de Stede Bonnet vivra sous le nom de Gentleman Pirate.

Maintenant que vous en savez plus sur Stede Bonnett, plongez dans l’histoire vraie du pirate Barbe Noire. Ensuite, découvrez les femmes pirates les plus célèbres de l’histoire.