Combattant le racisme, le sexisme et l’homophobie dans Jim Crow America, Gertrude « Ma » Rainey est devenue l’une des chanteuses les plus populaires des années 1920.

En tant que l’une des premières artistes de blues afro-américaines célèbres, Ma Rainey a cimenté sa place dans l’histoire de la musique dans les années 1920. En seulement cinq ans, elle a enregistré plus de 90 chansons, dont beaucoup étaient des succès nationaux.

Mais en tant que femme bisexuelle noire, Rainey a également lutté contre le racisme intense, le sexisme et l’homophobie qui ont imprégné Jim Crow America. Et pourtant, elle a persévéré pour devenir la « mère du blues » – ouvrant la voie à des générations d’artistes qui voulaient suivre ses traces.

Archives de Michael Ochs/Stringer/Getty ImagesMa Rainey et le Georgia Jazz Band posent pour une photo de groupe. Vers 1924-1925.

Peu de gens auraient pu prédire son ascension. Née dans le sud des États-Unis, elle était simplement connue sous le nom de Gertrude Pridgett – et elle ne prendrait pas son nom de scène de Ma Rainey avant des années. Mais avant longtemps, son incroyable voix chantante attirerait l’attention du public lors de spectacles de talents et de vaudevilles. Et elle était si bonne qu’ils ne pouvaient pas l’ignorer.

De sa collaboration avec Louis Armstrong à la formation d’une jeune Bessie Smith, Ma Rainey a contribué à donner un nouveau souffle à un genre de musique qui a inspiré certains des artistes les plus emblématiques à ce jour.

Qui était Ma Rainey ?

Wikimédia CommonsBien qu’elle ne soit pas connue aujourd’hui, Ma Rainey était l’une des artistes de blues les plus vénérées de son temps.

Avant d’être Ma Rainey, elle est née Gertrude Pridgett, la deuxième des cinq enfants de Thomas et Ella Pridgett. Au-delà de cela, les détails spécifiques de sa jeunesse restent troubles à ce jour.

Ma Rainey souvent revendiqué qu’elle est née le 26 avril 1886 à Columbus, en Géorgie. Cependant, une entrée de recensement de 1900 a montré que son anniversaire était en septembre 1882 et que son lieu de naissance était quelque part en Alabama.

Après la mort de son père en 1896, la mère de Rainey a décidé de travailler pour la Central Railway of Georgia. Mais Ma Rainey avait une autre carrière en tête, même à un jeune âge.

Quand Rainey n’était qu’une adolescente, elle a commencé à travailler dans le but de devenir chanteuse professionnelle. Elle s’est produite en public pour la toute première fois en 1900. À l’époque, elle avait rejoint un spectacle sur scène intitulé « The Bunch of Blackberries » au Springer Opera House de Columbus.

Bien que Rainey soit restée près de chez elle au début, il ne lui a pas fallu longtemps avant de commencer à voyager à travers le pays avec des numéros de vaudeville. Alors qu’elle était sur la route en 1902, elle découvre un nouveau genre de musique que l’on appelle aujourd’hui le blues. Et cela a changé sa vie pour toujours.

Une remorque pour Le fond noir de Ma Raineyun film Netflix sorti en décembre 2020.

Tout a commencé lorsqu’une fille « est venue un matin à la tente et a commencé à chanter à propos de » l’homme « qui l’avait quittée », John Work a écrit tout en se remémorant une interview de Rainey dans les années 1930.

« La chanson était si étrange et poignante qu’elle a attiré beaucoup d’attention. Ma Rainey s’y est tellement intéressée qu’elle a appris la chanson du visiteur et l’a utilisée peu de temps après dans son acte comme rappel.

En 1904, elle épousa son collègue chanteur et interprète Will Rainey et ils commencèrent bientôt à tourner ensemble en duo. Alors qu’ils exécutaient diverses routines avec différentes troupes de ménestrels, ils ont commencé à s’appeler « Ma et Pa Rainey », d’où son nom de scène.

Souvent accompagnés d’un jug band ou d’un combo de jazz, les numéros de danse et de comédie de Ma Rainey ont attiré de grandes foules. Au fil du temps, Rainey a progressivement incorporé plus de blues dans son set. Et pendant qu’elle voyageait, elle a entendu d’autres artistes reprendre le style et l’incorporer également dans leurs décors.

Pour la première fois, beaucoup ont eu l’impression que l’expérience noire en Amérique avait sa propre voix musicale distincte et authentique. Et Ma Rainey en était le visage.

Devenir la « mère du blues »

Collection Donaldson/Contributeur/Getty ImagesMa Rainey avec un inconnu. Vers 1925.

Femme petite et corpulente, Ma Rainey était connue pour ses perruques en crin de cheval et son large sourire qui mettait en valeur ses dents en or coiffées. Elle n’était pas du tout timide en matière de mode et on pouvait souvent la voir porter des robes de satin, de faux cils, des talons hauts et un collier fait de pièces d’or.

À l’époque, elle prenait un risque énorme en faisant cela, surtout en tant que femme noire. Elle a souvent été moquée par d’autres dans l’industrie. « Ils ont dit qu’elle était la femme la plus laide du show business » a dit Alberta Hunter, un autre artiste de blues. « Mais Ma Rainey s’en fichait, car elle attirait la foule. »

En effet, ses performances étaient souvent remplies de personnes impatientes de voir ce qu’elle ferait ensuite. Même certains blancs sont venus voir ses spectacles, qui ont été parmi les premiers à être intégrés dans le Jim Crow South.

« Ma avait le public dans la paume de sa main », a déclaré Thomas Dorsey, pianiste et compositeur. « J’ai voyagé avec elle pendant presque quatre ans. Elle était une carte à dessiner naturelle.

NetflixViola Davis comme Ma Rainey dans Le fond noir de Ma Raineyun film Netflix sorti en décembre 2020.

Ma Rainey n’avait pas non plus besoin d’un homme à ses côtés pour faire une grande performance. Elle s’est séparée de son mari en 1916 et a commencé à tourner avec un spectacle qui la mettait au premier plan : Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set. Et elle a rapidement acquis une réputation d’interprète.

« Quand Ma Rainey arrive en ville, des gens de n’importe où à des kilomètres de Cape Girardeau, Poplar Bluff affluent pour entendre Ma faire ses trucs », lire un poème par le légendaire Sterling Brown.

Mais malgré la célébrité et l’éclat, Rainey est restée humble et gentille avec ses proches et ses fans. Elle a appelé tout le monde « sucre », « chéri » et « bébé ».

En 1923, Rainey signe avec la Paramount Record Company. Au cours des cinq années suivantes, elle enregistrera plus de 90 chansons pour le label, faisant d’elle une icône de la musique.

Le pouvoir de Ma Rainey

Archives de Michael Ochs/Getty ImagesMa Rainey et son groupe à Chicago. Vers 1923.

Ma Rainey n’avait pas peur de plonger dans des sujets sombres, tabous et controversés dans sa musique. Dans des tubes comme « Bad Luck Blues », « Bo-Weavil Blues, » « Voir Rider Blues, » « Jelly Bean Blues» et « Moonshine Blues », Rainey a chanté sur la prostitution, l’ivresse, la violence domestique, le meurtre et l’abandon.

Elle était également ouverte sur son attirance pour les femmes. « Je suis sorti hier soir avec une foule de mes amis », dit une chanson. « Ce devaient être des femmes, parce que je n’aime pas les hommes. » Comme on pouvait s’y attendre, tout le monde n’acceptait pas sa sexualité à cette époque.

En 1925, elle a été arrêtée par la police de Chicago après avoir été prise au milieu d’un «bavardage sexuel» ou d’une «orgie lesbienne» avec un groupe de femmes. Heureusement pour elle, une autre chanteuse de blues nommée Bessie Smith – qui était également une femme bisexuelle – est arrivée pour la sortir de prison.

Une des chansons populaires de Ma Rainey.

Bien que Ma Rainey se soit parfois retrouvée dans l’eau chaude, ses fans l’adoraient et Paramount l’a qualifiée d ‘«oiseau chanteur du sud». Au fur et à mesure que l’argent record affluait, les concerts à travers le pays se sont vendus.

Ma Rainey s’est rendue jusqu’à eux avec sa troupe dans un bus de tournée qu’elle s’était acheté et décoré à son nom. Le groupe s’amusait en tournée, s’arrêtant une fois sur le bord de la route pour faire la sérénade à quelques vaches.

« Elle était la plus grande star de son temps », a déclaré Dorsey. « Il n’y aura jamais une autre femme noire comme Ma Rainey. »

Mais avec l’évolution du cinéma dans les années 1930, les ventes de billets ont commencé à diminuer. L’étoile de Rainey semblait s’estomper et, ce faisant, elle est retournée en Géorgie. Bien qu’elle se soit principalement retirée du show business, elle a passé quelques années à travailler comme propriétaire de théâtre dans la région.

À un moment donné, elle s’est remariée avec un homme plus jeune, mais une grande partie de cette relation reste inconnue – et on ne sait pas combien de temps elle a duré.

Ma Rainey est décédée d’une crise cardiaque en 1939 alors qu’elle avait la cinquantaine. Mais son héritage perdure encore aujourd’hui.

L’héritage de la « mère du blues »

Mo’Nique parle de jouer Ma Rainey dans le film HBO 2015 Bessiequi se concentrait sur la vie de Bessie Smith mais présentait également Ma Rainey comme une figure importante.

Ma Rainey n’était pas la première chanteuse de blues. Mais elle a été largement reconnue comme la première artiste populaire à intégrer le blues dans son œuvre. Elle est également connue comme la première « grande » chanteuse de blues.

Bien que Ma Rainey n’ait certainement pas été l’artiste de blues la plus célèbre de tous les temps, son influence sur d’autres artistes ne peut être sous-estimée. Et quand elle est décédée, cela a été considéré comme une énorme perte pour beaucoup dans l’industrie – même si elle n’avait pas été aussi performante à la fin.

« Les gens ont l’air seuls depuis que Ma Rainey est partie », a chanté Memphis Minnie dans une chanson qu’elle a écrite pour Rainey en 1944. « Mais elle a laissé la petite Minnie continuer les bonnes œuvres. »

Un autre protégé plus célèbre de Rainey était Bessie Smith, qui détient toujours le titre d ‘«impératrice du blues».

Fondation nationale pour les sciences humainesUne scène d’une production de la pièce d’August Wilson Le fond noir de Ma Rainey.

En 1982, la pièce d’August Wilson Le fond noir de Ma Rainey a remporté un prix Pulitzer. En 1990, Rainey a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame.

« Les Blancs entendent le blues sortir, mais ils ne savent pas comment il est arrivé là », dit le personnage de Ma Rainey dans l’émission de Wilson. « Ils ne comprennent pas que c’est la façon de parler de la vie. On ne chante pas pour se sentir mieux. Tu chantes parce que c’est une façon de comprendre la vie.

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