Entre 1830 et 1850, le gouvernement américain a forcé les Cherokee, les Choctaw et d’autres tribus à quitter leurs terres ancestrales avec une force meurtrière dans ce qui est devenu connu sous le nom de Trail of Tears.

Tout au long des années 1830, le président Andrew Jackson a ordonné l’expulsion forcée de dizaines de milliers d’Amérindiens de leurs terres à l’est du fleuve Mississippi. Ce voyage périlleux vers des terres désignées à l’ouest, connues sous le nom de Trail of Tears, a été semé d’hivers rigoureux, de maladies et de cruauté.

Le nom en est venu à englober la suppression des cinq tribus qui occupaient le sud-est des États-Unis.

Wikimédia CommonsProgrès américain de John Gast dépeint le « destin manifeste ». Bien que le terme n’ait été inventé qu’en 1845, l’idée était bien en place dans les années 1830 et l’impulsion derrière le Trail of Tears.

Toutes les tribus ont fait des milliers de morts et toutes ont connu le chagrin d’avoir été chassées de leurs terres ancestrales. Aujourd’hui, de nombreux historiens considèrent les actions de Jackson comme rien de moins qu’un nettoyage ethnique.

La politique de civilisation qui a précédé la piste des larmes

Pendant des générations, les terres à l’est du fleuve Mississippi avaient été la patrie de cinq nations tribales : les Cherokee, Creek et Seminole au sud et les Choctaw et Chickasaw à l’ouest. Mais dans les années 1790, un nombre toujours croissant de colons blancs se sont répandus vers l’ouest dans la région qui voulaient utiliser la terre pour cultiver eux-mêmes.

Alors que les colonies blanches se formaient dans les États américains de Géorgie, de Caroline du Nord, du Tennessee, d’Alabama et de Floride, leurs frontières traversaient les terres amérindiennes. Les autochtones étaient alors considérés comme un obstacle sur la voie de l’expansion vers l’ouest. Ce « problème indien », pensait-on, pouvait être résolu par une politique de « civilisation ».

La « civilisation », telle que proposée par Thomas Jefferson, éliminerait le mode de vie des Amérindiens et les assimilerait à la culture occidentale. Jefferson croyait que les Amérindiens étaient rabougris par leurs coutumes « sauvages » et exigeait ainsi des missionnaires qu’ils leur apprennent à être anglo-américains. S’ils pouvaient être convertis au christianisme; apprendre à parler, lire et écrire l’anglais; en plus de s’habiller comme des Blancs, de manger comme des Blancs et, surtout, de se convertir aux notions européennes de propriété individuelle et de commerce, ils pourraient alors être sauvés.

Ces cinq tribus ont décidé qu’il valait mieux accepter, au moins en partie, ce programme de « civilisation ». Collectivement, ils sont devenus connus sous le nom de «cinq tribus civilisées». Bien que Jefferson ait vu l’assimilation des Amérindiens dans la culture blanche comme inévitable, il a également envisagé de déplacer les Amérindiens plus à l’ouest après l’achat de la Louisiane en 1803, mais il ne l’a jamais fait.

Ce serait alors le président Andrew Jackson qui a forcé le déplacement des autochtones lorsqu’il a promulgué son Indian Removal Act le 28 mai 1830.

Wikimédia CommonsLe président Andrew Jackson, le cerveau derrière le Trail of Tears.

Les motivations de Jackson était d’étendre l’influence et la prospérité économique des États-Unis. Il voulait notamment faire place à la croissance du coton à grande échelle. Les Amérindiens, par conséquent, ne correspondaient pas à ce plan pour le nouveau sud-est des États-Unis.

Au lieu de cela, les Amérindiens ont été transférés vers un nouveau territoire à des centaines de kilomètres de là.

Les déménagements de Choctaw, Seminole et Creek

L’Indian Removal Act autorisait Jackson à négocier les conditions de réinstallation avec les cinq tribus à l’ouest du Mississippi et dans une «zone de colonisation indienne». Cette zone était située dans l’Oklahoma actuel, et Jackson a promis aux tribus des parcelles de terre plus grandes que leurs terres natales.

Mais, en réalité, Jackson n’avait aucun intérêt à conclure des accords avec les tribus. Au lieu de cela, Jackson a mené le programme de suppression de la manière la plus brutale. Il a fait pression sur les tribus en refusant de verser des rentes aux chefs tribaux. Il a permis le les États du Sud pour détruire les gouvernements tribaux, rendre les lois tribales illégales et refuser aux Amérindiens le droit de voter ou de poursuivre en justice.

Ainsi affaibli, il était alors plus facile pour Jackson de contraindre les tribus à des traités injustes d’enlèvement, et une par une les tribus ont cédé. Les Choctaws ont été les premiers à partir dans l’année. Ce fut un voyage brutal avec de nombreux « enchaînés et marchant en double file » où ils ont été forcés d’endurer des inondations et des températures inférieures à zéro.

Environ 4 000 Choctaws sont morts du choléra et des centaines d’autres de malnutrition, d’exposition et d’accidents dus à la fois à la corruption et à l’incompétence du gouvernement fédéral. Après que les Choctaw soient arrivés dans leur zone désignée, un chef Choctaw a rapporté à un journal de l’Alabama que le voyage cauchemardesque était une « traînée de larmes et de mort ».

En 1832, le retrait des Seminoles de Floride a commencé. Mais ils ne sont pas partis tranquillement – les Séminoles ont résisté. Les Seminoles ont combattu les forces américaines dans deux guerres finalement futiles. De nombreux Seminoles ont été tués dans le conflit tandis que d’autres ont été traqué par des limiers et entassés sur des navires à destination du territoire indien. Certains ont réussi à échapper à la capture et sont restés en Floride.

Wikimédia CommonsIl y avait un certain nombre d’itinéraires différents par terre et par eau qui ont été utilisés pendant le Trail of Tears.

Sur les 15 000 Creek qui ont marché vers l’Oklahoma à partir de 1834, quelque 3 500 n’ont pas survécu.

Pendant ce temps, le Cherokee a tenté d’utiliser les systèmes de l’homme blanc contre lui.

Après que la Géorgie ait cherché à s’étendre sur les terres cherokee et à piller ses gisements d’or, John Ross, le premier chef principal élu des Cherokee, a décidé de amener l’État devant la Cour suprême.

Ross faisait partie d’une nouvelle génération de Cherokees métis hautement éduqués, qui avaient intégré les politiques de « civilisation » dans leur société plus que toute autre tribu. Ils avaient modelé leur propre système politique et judiciaire sur les États-Unis, et Ross avait plus de trois décennies d’expertise en droit fédéral en tant que négociateur principal du traité Cherokee à Washington DC. Ainsi, c’était son idée d’amener la Géorgie devant la Cour suprême en 1831.

Wikimédia CommonsJohn Ross, le principal chef de la nation Cherokee, a porté l’État de Géorgie devant la Cour suprême des États-Unis.

Premièrement, la Cour suprême a statué qu’elle n’avait aucune compétence sur les Cherokees et a rejeté l’affaire, mais un an plus tard, dans une deuxième affaire historique, le juge en chef John Marshall a statué que seul le gouvernement fédéral pouvait imposer des lois sur les terres Cherokee, pas un gouvernement d’État comme Géorgie.

Malheureusement, le succès des Cherokees fut bref. Jackson a refusé de reculer. Après avoir échoué à attirer Ross avec 3 millions de dollars pour la réinstallation des Cherokee, Jackson a offert 5 millions de dollars aux rivaux politiques de Ross au sein du Parti du traité. Bien que la plupart des Cherokees ne souhaitaient pas le retrait, une poignée d’élites cherokee signèrent le traité de New Echota en décembre 1835.

Ross a tenté de renverser le traité en vain. En 1838, il y avait un nouveau président américain en fonction et un qui partageait les mêmes opinions que Jackson.

Le sentier Cherokee des larmes

Le nouveau président Martin Van Buren a ordonné que 16 000 Cherokees soient rassemblés et placés dans des camps de détention. Tous ceux qui ont tenté de s’échapper ont été abattus, tandis que d’autres ont souffert de maladies et d’agressions sexuelles de la part des gardes.

Après un mois, les Cherokees ont été envoyés sur leur Trail of Tears par groupes de mille, mais tant de personnes sont mortes pendant l’été, que le retrait a été retardé jusqu’à l’hiver. L’hiver s’est avéré particulièrement rigoureux pour une randonnée de 1 200 milles et des milliers d’autres sont morts d’exposition, de malnutrition et de maladie.

Wikimédia CommonsElizabeth Stephens, une Cherokee de 82 ans qui a survécu au Trail of Tears. 1903.

Les Cherokees ne recevront les 5 millions de dollars promis par le gouvernement que près de deux décennies plus tard.

Au début des années 1830, près de 125 000 Amérindiens vivaient sur la myriade d’acres des cinq tribus. Mais à peine une décennie plus tard, très peu d’Amérindiens restaient dans le sud-est des États-Unis. Selon certaines estimations, jusqu’à 100 000 Amérindiens ont été déplacés et plus de 15 000 ont perdu la vie sur le Trail of Tears.

En 1907, l’Oklahoma est devenu un État et tout territoire amérindien a officiellement disparu pour de bon.

Après ce regard déchirant sur le sentier des larmes, en savoir plus sur la poursuite macabre de la purge des Amérindiens en Amérique du Nord. Ensuite, découvrez Squanto, l’amérindien anglophone qui a aidé les premiers colons.