Au cours de l’été 1518, la peste de la danse dans la ville romaine de Strasbourg a vu quelque 400 personnes danser de manière incontrôlable pendant des semaines, faisant jusqu’à 100 morts.

Le 14 juillet 1518, une femme nommée Frau Troffea de la ville de Strasbourg dans la France moderne a quitté sa maison et a commencé à danser. Elle a continué pendant des heures jusqu’à ce qu’elle s’effondre finalement, transpirant et se convulsant sur le sol.

Comme en transe, elle a recommencé à danser le lendemain et le surlendemain, apparemment incapable de s’arrêter. D’autres ont rapidement commencé à lui emboîter le pas et elle a finalement été rejointe par quelque 400 autres habitants qui ont dansé à ses côtés de manière incontrôlable pendant environ deux mois complets.

Wikimédia CommonsLa peste dansante de 1518 a peut-être causé la mort de plus de 100 personnes dans la France d’aujourd’hui qui ne pouvaient tout simplement pas s’arrêter de bouger pendant des jours, voire des semaines.

Personne ne sait ce qui a poussé les habitants de la ville à danser contre leur gré – ou pourquoi la danse a persisté pendant si longtemps – mais à la fin, jusqu’à 100 personnes sont mortes. Les historiens ont surnommé cet événement bizarre et mortel la peste dansante de 1518 et nous sommes toujours en train de trier ses mystères 500 ans plus tard.

Que s’est-il passé pendant la peste dansante de 1518

Bien que le dossier historique de la peste de la danse (également connue sous le nom de « manie de la danse ») soit souvent inégal, les rapports survivants nous donnent une fenêtre sur cette épidémie inhabituelle.

Après que la peste de la danse ait commencé avec le marathon fervent mais sans joie de Frau Troffea, son corps a finalement succombé à un épuisement sévère qui l’a laissée dans un sommeil profond. Mais ce cycle, à la grande stupéfaction de son mari et des spectateurs, se répétait tous les jours, peu importe à quel point ses pieds étaient ensanglantés et contusionnés.

Incapables d’invoquer une explication rationnelle, les foules de personnes qui ont assisté à la danse de Troffea ont suspecté que c’était l’œuvre du diable. Elle avait péché, disaient-ils, et était donc incapable de résister aux pouvoirs du diable qui avait pris le contrôle de son corps.

Mais aussi rapidement que certains l’avaient condamnée, de nombreux habitants de la ville ont commencé à croire que les mouvements incontrôlables de Troffea étaient une intervention divine. Les habitants de la région croyaient en la tradition de Saint-Guy, un saint sicilien martyrisé en 303 après JC qui, disait-on, maudissait les pécheurs avec une manie de danse incontrôlable s’il était en colère.

Wikimédia CommonsDétails d’une gravure de 1642 par Hendrik Hondius, basée sur le dessin de Peter Breughel de 1564 représentant des victimes d’une peste dansante à Molenbeek.

Après avoir subi plusieurs jours de danse non-stop et sans aucune explication pour son envie incontrôlable, Troffea a été amenée dans un sanctuaire haut dans les Vosges, peut-être comme un acte d’expiation pour ses prétendus péchés.

Mais cela n’a pas mis fin à la manie. La peste dansante a rapidement envahi la ville. Il a été dit qu’environ 30 personnes ont rapidement pris sa place et ont commencé à danser avec une « intensité insensée » dans les salles publiques et les maisons privées, incapables de s’arrêter tout comme Troffea.

Finalement, les rapports indiquent que jusqu’à 400 personnes ont commencé à danser dans les rues au plus fort de la peste dansante. Le chaos s’est poursuivi pendant environ deux mois, provoquant des chutes et parfois même des morts de crises cardiaques, d’accidents vasculaires cérébraux et d’épuisement.

Un récit affirme qu’il y avait plus de 15 morts chaque jour lorsque la peste dansante a atteint son apogée. Au final, une centaine de personnes pourraient être mortes à cause de cette épidémie bizarre.

Cependant, les sceptiques de cette histoire scandaleuse se sont naturellement demandé comment exactement les gens pouvaient danser presque continuellement pendant des semaines.

Mythe contre réalité

Wikimédia CommonsLe médecin médiéval Paracelse était parmi ceux qui ont relaté la peste dansante de 1518.

Afin d’enquêter sur la plausibilité de la peste dansante de 1518, il est important de commencer par trier ce que nous savons être un fait historique et ce que nous savons être des ouï-dire.

Les historiens modernes disent qu’il y a suffisamment de littérature entourant le phénomène pour corroborer qu’il s’est réellement produit. Les experts ont d’abord découvert le fléau de la danse grâce à des enregistrements locaux contemporains. Parmi eux se trouve un récit écrit par le médecin médiéval Paracelse, qui visita Strasbourg huit ans après la peste et en fit la chronique dans son Opus Paramirum.

De plus, de nombreux enregistrements de la peste figurent dans les archives de la ville. Une section de ces enregistrements décrit la scène :

« Il y a eu une étrange épidémie ces derniers temps
Aller parmi les gens,
Pour que beaucoup dans leur folie
A commencé à danser.
Qu’ils entretenaient jour et nuit,
Sans interruption,
Jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance.
Beaucoup en sont morts. »

UN chronique composée par l’architecte Daniel Specklin qui est toujours conservé dans les archives de la ville a décrit le cours des événements, notant que le conseil municipal est arrivé à la conclusion que l’envie bizarre de danser était le résultat d’un « sang surchauffé » dans le cerveau.

« Dans leur folie, les gens ont continué à danser jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance et que beaucoup meurent. »

Dans une tentative malavisée de guérir les citadins de la peste, le conseil a imposé une solution contre-intuitive : ils ont encouragé les victimes à continuer leur danse, peut-être dans l’espoir que les gens s’épuiseraient inévitablement en toute sécurité.

Wikimédia CommonsLes habitants de la région pensaient que le douloureux sort de danse était causé par la colère de Saint-Guy.

Le conseil a fourni des salles de guilde où les gens pouvaient danser, a enrôlé des musiciens pour les accompagner et, selon certaines sources, a payé des «hommes forts» pour maintenir les danseurs debout aussi longtemps que possible en soulevant leurs corps épuisés pendant qu’ils tournaient.

Après qu’il soit devenu clair que le fléau de la danse ne se terminerait pas de si tôt, le conseil a utilisé l’extrême opposé de leur approche initiale. Ils ont décidé que les personnes infectées avaient été consumées par la colère sainte et donc la pénitence a été imposée à la ville avec l’interdiction de la musique et de la danse en public.

Selon des documents de la ville, les danseurs en délire ont finalement été emmenés dans un sanctuaire dédié à Saint-Guy situé dans une grotte sur les collines de la ville voisine de Saverne. Là, les pieds ensanglantés des danseurs ont été placés dans des chaussures rouges avant d’être conduits avec une figurine en bois du saint.

Miraculeusement, la danse a finalement pris fin après plusieurs semaines. Mais si l’une de ces mesures a aidé – et ce qui a causé la peste en premier lieu – restait mystérieux.

Pourquoi la peste dansante est-elle arrivée ?

Wikimédia CommonsLes théories sur les causes de la peste dansante de 1518 suscitent autant de questions que l’étrange épidémie elle-même.

Cinq siècles plus tard, les historiens ne savent toujours pas ce qui a causé la peste dansante de 1518. Les explications modernes varientbien que l’on prétende que les danseurs ont subi les effets d’une moisissure psychotrope connue sous le nom d’ergot qui pousse sur des tiges de seigle humides et peut produire un produit chimique similaire au LSD.

Mais même si l’ergotisme (qui, selon certains, a causé les procès des sorcières de Salem) peut provoquer des délires et des spasmes, d’autres symptômes de la maladie incluent une diminution extrême de l’apport sanguin qui aurait rendu difficile pour les gens de danser aussi fort qu’eux.

Proposant une autre théorie, l’historien John Waller a postulé que la peste dansante était simplement un symptôme de l’hystérie de masse médiévale. Waller, auteur de Un temps pour danser, un temps pour mourir : l’extraordinaire histoire de la peste dansante de 1518 et le plus grand expert sur le sujet, pense que l’hystérie de masse provoquée par les conditions horribles à Strasbourg à l’époque – l’extrême pauvreté, la maladie et la famine – a poussé les citadins à danser à cause de la psychose induite par le stress.

Il a fait valoir que cette psychose collective était peut-être exacerbée par les croyances surnaturelles courantes dans la région, à savoir la tradition entourant Saint-Guy et ses pouvoirs induisant la danse. Il y avait déjà eu au moins 10 autres flambées de manie de la danse inexplicable des siècles avant les événements de Strasbourg.

Selon le sociologue Robert Bartholomew, ces fléaux pouvaient voir des danseurs défiler nus, faire des gestes obscènes, et même forniquer en public ou agir comme des animaux de basse-cour. Les danseurs pourraient également devenir violents envers les observateurs s’ils ne se joignaient pas à eux.

Tous ces exemples de manie de la danse ont pris racine dans les villes proches du Rhin où la légende de Saint-Guy était la plus forte. Waller a cité la théorie de «l’environnement de croyance» proposée par l’anthropologue américaine Erika Bourguignon qui soutient que les supposées «possessions spirituelles» se produisent principalement là où les idées surnaturelles sont prises au sérieux.

Ceci, à son tour, encourage les croyants à entrer dans un état mental dissociatif dans lequel leur conscience normale est désactivée, les obligeant à effectuer des actes physiques irrationnels. La norme culturelle de croire en une puissance supérieure, a poursuivi Waller, rendait les gens susceptibles d’adopter des comportements extrêmes stimulés par l’état dissociatif des autres.

Wikimédia CommonsL’historien John Waller pense que la peste dansante de 1518 et des épidémies similaires à l’époque médiévale ont été causées par l’hystérie de masse.

« Si la manie de la danse était vraiment un cas de maladie psychogène de masse, on comprend aussi pourquoi elle a englouti tant de gens : peu d’actes auraient pu être plus propices au déclenchement d’une épidémie psychique totale que la décision du conseiller d’enfermer les danseurs dans le la plupart des parties publiques de la ville », a écrit Waller dans le Gardien. « Leur visibilité a assuré que les autres citadins étaient rendus sensibles alors que leur esprit s’attardait sur leurs propres péchés et la possibilité qu’ils soient les prochains. »

Si la théorie de Waller d’une maladie psychologique de masse explique effectivement la peste de la danse, c’est un exemple parfait et terrifiant de la façon dont l’esprit et le corps humains peuvent travailler ensemble pour créer le chaos.

Après ce regard sur la manie de la danse de 1518, découvrez comment la peste noire a commencé et découvrez les secrets des médecins médiévaux de la peste.