Dans les années 1760, un monstre ressemblant à un loup connu sous le nom de Bête du Gévaudan aurait tué des centaines de personnes de façon horrible – et à ce jour, personne ne sait exactement ce que c’était.

Wikimédia CommonsUne représentation de 1764 de la Bête du Gévaudan intitulée « Image du monstre qui désole le Gévaudan ».

Entre 1764 et 1767, quelque chose de mal rôdait dans les paisibles collines du Gévaudan, en France. La dite Bête du Gévaudan, ou Bête du Gévaudan, a attaqué des centaines de personnes, leur arrachant souvent la gorge. Personne ne savait ce que c’était – ou comment l’arrêter.

Pendant trois ans, la bête a terrifié les villageois de cette région du sud de la France. Et pendant trois ans, des chasseurs sont venus de loin pour tenter de le retrouver. Même le roi Louis XV s’en est mêlé.

Mais bien quelque chose a été tué en 1767 qui a mis fin aux attaques, le mystère de la Bête du Gévaudan perdure. Était-ce une bête mythique ? Un lion en liberté ? Ou simplement un produit de l’hystérie de masse ?

Les premières attaques de la bête du Gévaudan

Le Gévaudan était une région tranquille, isolée en toute sécurité dans les montagnes de la Margeride dans le sud de la France et largement coupée du monde extérieur. La vie y était paisible — jusqu’en 1764.

Domaine publicUne représentation de la bête publiée en novembre 1764. On y lit : « Une image de la bête féroce et extraordinaire qui mange des filles.

Cette année-là, une jeune femme surveillant un troupeau de bétail a affirmé que quelque chose de terrifiant avait tenté de l’attaquer. Elle a décrit la bête comme « comme un loup, mais pas un loup ».

Deux mois plus tard, fin juin, quelque chose a attaqué et tué une jeune fille de 14 ans nommée Jeanne Boulet alors qu’elle gardait le bétail de sa famille.

Les villageois auraient peut-être mal à l’aise de rejeter ces incidents comme normaux – l’élevage de moutons pourrait être un travail dangereux et attirer des prédateurs. Mais le 8 août, une autre fille a été tuée. Avec son dernier souffle, elle a décrit l’animal comme une « horrible bête ».

A partir de là, les attaques se sont succédées. Fin août, un jeune garçon qui surveillait des moutons a disparu, pour être retrouvé partiellement dévoré. Et quatre meurtres en septembre ont convaincu les habitants du Gévaudan qu’une créature maléfique se cachait parmi eux.

Ils savaient qu’ils devaient faire quelque chose.

Chasse au monstre mystérieux

Face à une bête terrifiante et dangereuse, les habitants du Gévaudan ont préparé une riposte massive. Jean-Baptiste Duhamel, le capitaine de l’infanterie locale, et Étienne Lafont, délégué du gouvernement régional, ont été rejoints par 30 000 volontaires pour le traquer.

Domaine publicUne illustration de Jeanne Jouve, dont la tentative de sauver son enfant de la Bête du Gévaudan fait d’elle une héroïne nationale, 1839.

Ils parcouraient la campagne, posaient des pièges avec des appâts empoisonnés, et faisaient même habiller certains volontaires comme des femmes dans l’espoir d’attirer les Bête du Gévaudan. Les hommes étaient très motivés. En plus de vouloir arrêter la bête, ils avaient aussi faim de l’argent de la récompense, qui équivalait à une année de salaire.

Mais bien que le groupe de chasseurs soit tombé sur la bête, ils n’ont pas réussi à l’abattre. Ils ont rapporté que la bête était trop rusée et trop puissante pour être maîtrisée.

« Les chasseurs qui sont à sa poursuite n’ont pas pu l’arrêter, car il est plus agile qu’eux », écrit un journal français local à la fin de 1764.

« Ni l’attirer dans leurs pièges, car il les surpasse en ruse, ni engager le combat lorsqu’il se présente à eux, car son aspect terrifiant affaiblit leur courage, trouble leur vision, leur fait trembler les mains et neutralise leur habileté.

Duhamel a décrit la bête comme ayant une «poitrine aussi large qu’un cheval», «un corps aussi long que celui d’un léopard» et une fourrure «rouge» avec «une bande noire». Un autre témoin a affirmé qu’il pouvait marcher sur ses pattes arrière. Espérant peut-être excuser l’échec des chasseurs, le témoin a également déclaré que la peau de la bête pouvait résister et même repousser les balles.

Même les chasseurs qui venaient de loin n’avaient pas de chance. Une équipe père-fils de Normandie qui prétendait avoir tué plus de 1 000 loups est venue en Gévaudan pour aider. Mais même eux n’ont pas réussi à tuer la bête.

Les habitants du Gévaudan contre-attaquent

Les habitants ont souvent eu plus de chance pour repousser les attaques. Un groupe d’enfants en janvier 1675, dirigé par Jacques Portefaix, 10 ans, aurait chassé de la bête avec des bâtons. Et une jeune femme nommée Marie-Jeanne Valet a empalé la Bête du Gévaudan avec une baïonnette lorsqu’elle l’a attaquée cet été-là.

Wikimédia CommonsUne estampe du XVIIIe siècle de François Antoine tirant sur un loup.

Le problème s’est tellement aggravé qu’il a commencé à attirer l’attention du roi de France, Louis XV. Convaincu que la Bête du Gévaudan était trop difficile à gérer pour les locaux, il envoie son garde du corps personnel, François Antoine.

Au début, Antoine semblait être le bon choix. Lui et ses hommes ont tiré et tué un loup géant, l’ont empaillé et ont récupéré leur récompense. Mais quelques mois plus tard, les attaques reprennent.

Cette fois, la bête semblait plus féroce et plus intrépide. Il a attaqué et tué des dizaines de personnes, semant la panique. Le règne de terreur de la Bête du Gévaudan ne s’est terminé que le 19 juin 1767, lorsqu’un fermier local – qu’Antoine avait auparavant jeté en prison pour l’avoir conduit dans une tourbière – a tiré et tué un autre énorme loup.

Lorsque les habitants ont ouvert le loup, ils ont trouvé des restes humains à l’intérieur. Ainsi, la Bête du Gévaudan semblait enfin tuée. Les attaques ont cessé. Mais le mystère entourant cette histoire étrange a perduré jusqu’à ce jour.

Quelle Était La Bête Du Gévaudan ?

À ce jour, personne ne sait exactement ce qui terrorisait les habitants du Gévaudan dans les années 1760. Mais plusieurs théories ont émergé.

Domaine publicUne gravure montrant les nombreuses attaques de la Bête du Gévaudan, avec au centre l’attaque perçante de Marie-Jeanne Valet, 1765.

La théorie la plus importante est que la bête était exactement ce que le premier témoin a décrit – un loup eurasien. Ou, plus vraisemblablement, la Bête du Gévaudan était un être particulièrement agressif une meute de loups. Les animaux sont originaires de la région, et il y a des milliers d’attaques de loups en France enregistrées entre les 17e et 19e siècles.

Mais le témoin n’a pas décrit un loup, exactement.

D’autres théories ont suggéré que la bête était un animal exotique échappé, comme une hyène ou un lion. La plupart des gens en France n’auraient jamais vu des animaux comme celui-ci, ils apparaîtraient donc comme des bêtes mythiques.

Duhamel songeait même : « Vous penserez sans doute, comme moi, qu’il s’agit d’un monstre dont le père est un lion. Reste à savoir quelle était sa mère.

Là encore, une autre théorie suggère que la bête était en fait la créature la plus terrifiante de la planète – un humain. Est-il possible qu’un tueur en série ait terrorisé le Gévaudan ? Un être humain aurait-il pu parcourir la région à la recherche de jeunes enfants ou de femmes non accompagnés ?

Nous ne le saurons jamais avec certitude. Peut-être que la Bête du Gévaudan est simplement retombée dans les montagnes.

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