La mafia avait opéré avec une quasi-immunité jusqu’à ce que Joe Valachi déverse ses tripes au Bureau américain des stupéfiants et des drogues dangereuses, au ministère de la Justice, au FBI et à une émission de radio.

Un principe clé régissait le monde mafieux du crime organisé : le code du silence connu sous le nom d’omertà. Personne n’a parlé à des parties ou autorités extérieures des crimes odieux commis par ses membres. En conséquence, malgré les meilleures tentatives des forces de l’ordre pour incriminer les chefs de la mafia, ces « sages » s’en sont littéralement tirés avec un meurtre.

C’est jusqu’à ce que le mafieux Joe Valachi ouvre la bouche.

YoutubeLe 25 septembre 1963, Joe Valachi est devenu le premier mafieux à briser le code secret de la mafia et à admettre publiquement son existence.

Dans les années 1960, Valachi a révélé publiquement les secrets les plus sales de la mafia jusqu’ici connus uniquement des initiés du crime organisé lors d’un procès public en tant que témoin du gouvernement. Il a divulgué ses affaires les plus intimes devant les journaux et les caméras. En conséquence, le crime organisé a vu une augmentation de ses membres s’informant les uns les autres. Cela marquait le début de la fin de la vie telle qu’ils la connaissaient.

L’alpha et l’oméga de Omertà

La mafia valorisait le concept de silence depuis ses origines en Italie et en Sicile. De retour dans le «vieux pays», de petites milices ou gangs ont réussi à échapper aux autorités en se taisant et en refusant de dénoncer leurs camarades gangsters – même leurs rivaux. Les mafiosos ont établi une politique universelle qui signifiait que les ennemis et les alliés se protégeaient mutuellement face aux forces de l’ordre et se tenaient mutuellement à des normes qui incorporé conceptions de la fraternité et de l’honneur.

Le mafieux Johnny Dio plaide le Cinquième lors d’une comparution devant le tribunal en 1957, respectant les lois de omerta.

En italien, cette politique s’appelait omerta. Lorsque le crime organisé italien est arrivé en Amérique, omertaaussi, a pris racine dans la culture criminelle américaine.

Cela a compliqué les choses pour les forces de l’ordre américaines. Ils savaient que les gangsters faisaient de la contrebande d’alcool et de drogue, tuaient des gens et faisaient du racket, mais s’ils ne pouvaient pas retourner les témoins et faire témoigner des gangsters sur leurs cohortes, ils avaient peu de preuves verbales.

Selon l’historien de la mafia Selwyn Raab qui a raconté Pierre roulantesi les rats menaçaient de se retourner :

« Si vous deveniez un rat ou que vous trahissiez de quelque manière que ce soit la mafia italienne ou sicilienne, ce n’était pas seulement vous, mais n’importe qui dans votre famille pourrait être victime[…] méthode pour empêcher les gens de devenir des informateurs et de trahir la mafia. Il y a des trucs sur des bandes dans lesquelles ils en parlent – ‘Si mes enfants doivent souffrir, pourquoi les enfants du rat ne devraient-ils pas souffrir?’

Lorsqu’ils étaient amenés à la barre des témoins, les mafiosi étaient souvent invoquer le cinquième amendement et refuser de s’auto-incriminer. En conséquence, les forces de l’ordre n’ont presque rien obtenu lorsqu’elles ont appelé des criminels ou leurs associés à témoigner.

Comment les forces de l’ordre américaines étaient-elles alors censées faire tomber la mafia alors que ses membres refusaient de parler ?

Bureau de Washington/Photos d’archives/Getty ImagesAvant que Joseph Valachi ne témoigne devant la commission sénatoriale des raquettes, en 1963, la mafia avait un code d’honneur strict selon lequel personne ne parlait aux forces de l’ordre de leurs activités.

Entre Joe Valachi.

Pendant qu’il est enfermé, Joe Valachi s’ouvre

Joe Valachi, ou Joseph « Cago » Valachi, n’était qu’un gangster new-yorkais de bas niveau. Il a couru des raquettes de jeu et colporté des stupéfiants pendant un certain temps avant de travailler sous la famille du crime génois. Né à East Harlem, New York, le 22 septembre 1904, Valachi était destiné au crime dès sa naissance. Ses parents étaient de pauvres immigrés italiens et son père un ivrogne violent.

Sa première incursion dans le crime a commencé au volant de la voiture de fuite pour les petits voleurs connus sous le nom de « Minutemen » – parce qu’ils pouvaient cambrioler et partir en quelques minutes. Valachi s’est fait une réputation de conducteur criminel rapide et efficace.

Frank Hurley/New York Daily News via Getty ImagesLe gangster Joseph Valachi attend de témoigner au Comité sénatorial des raquettes.

Finalement arrêté en 1921, Valachi est sorti en 23 à temps pour voir son équipage de Minutemen enfermé avec un autre chauffeur. Valachi a ensuite rejoint la famille criminelle Reina, maintenant connue sous le nom de famille criminelle Lucchese, en tant que «soldat» dans la guerre criminelle entre les patrons Joe Masseria et Salvatore Maranzano. Valachi se tenait derrière Maranzano en tant que garde du corps jusqu’à ce que Masseria et Maranzano soient abattus par Charles « Lucky » Luciano – qui a par conséquent pris la tête des cinq familles.

Joseph Valachi a travaillé sous la famille criminelle Luciano, qui est devenue plus tard la famille criminelle génoise jusqu’à ce qu’il soit finalement reconnu coupable de trafic de drogue en 1959 – mais pas des dizaines de meurtres qu’il avait probablement commis.

En 1962, le chef de la mafia Vito Genovese soupçonnait Valachi d’avoir dénoncé ses collègues de la mafia. Il a ordonné un coup sur lui. Terrifié, Valachi a battu à mort un homme qu’il croyait être un assassin génois en prison. Il s’avère qu’il s’est trompé de gars.

Pendant ce temps, le procureur général Robert F. Kennedy poursuivait la mafia avec des armes à feu. Il voulait que le ministère de la Justice fasse tomber le crime organisé à tout prix. Sa cible numéro un n’était autre que la mafia italienne, mais RFK aurait besoin de quelqu’un au sein de l’organisation pour l’aider. Les efforts précédents de RFK pour renverser les pivots de la mafia n’ont pas été aussi fructueux qu’il l’avait espéré parce que les mafieux se sont tenus si strictement à omerta.

Mais dans un Valachi terrifié et incarcéré qui risque maintenant une peine d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre, Kennedy a pensé qu’il avait trouvé l’allié parfait.

Wikimédia CommonsRobert F.Kennedy en 1962.

Valachi cherchait désespérément à se sauver et il s’est donc tourné vers les seules personnes qu’il pensait pouvoir arrêter Genovese : le gouvernement fédéral. En échange d’avoir enfreint le code d’honneur le plus important au sein de la mafia et de plaider coupable à une accusation d’homicide involontaire coupable au deuxième degré, Joe Valachi a accepté de donner toutes ses informations sur les activités de la mafia.

Les audiences de Joseph Valachi

Les fédéraux étaient stupéfaits. Comme l’a noté Selwyn Raab dans son livre Cinq familles, pour la première fois, les autorités américaines disposaient d’informations de première main sur le fonctionnement de la mafia, ses codes d’honneur et de silence et sa structure. Valachi a même dit aux autorités le surnom de la mafia pour lui-même, la « Cosa Nostra », en italien pour « notre truc ».

Maintenant qu’ils avaient cette information, les fédéraux pouvaient rendre publique leur quête de justice. Ils ont organisé une audience au cours de laquelle Valachi témoignerait publiquement de l’inconnu de la pègre.

Archives des actualités quotidiennes de New York via Getty ImagesNouvelles quotidiennes première page le 28 septembre 1963. Joseph Valachi, temporairement hors de prison où il purge une peine à perpétuité, « Chanter longtemps et fort… a nommé Vito Genovese comme ‘patron de tous les patrons’ dans Cosa Nostra.”

À l’automne 1963, le sous-comité des enquêtes permanentes sur les opérations gouvernementales du Sénat a présenté son témoin vedette, Valachi, pour décrire le fonctionnement interne de la mafia.

Bien sûr, cela a également fonctionné pour montrer tous les progrès que Kennedy avait réalisés dans la lutte contre le crime organisé. Kennedy a salué le témoignage de « la plus grande percée du renseignement à ce jour dans la lutte contre le crime organisé et le racket aux États-Unis ».

Encadré par des experts et des agents, Joe Valachi était le témoin privilégié des personnes qu’il avait juré de ne jamais aider.

Au cours des audiences, qui ont eu lieu diffuser à l’échelle nationale, Valachi a déclaré qu’il était devenu membre de la foule 30 ans plus tôt. Son initiation consistait à conduire la voiture de fuite pour un coup de la pègre.

Il a décrit la structure de l’organisation, comment chaque famille avait un patron avec des sous-patrons et des soldats en dessous. Valachi a dénoncé les dirigeants des cinq familles de New York. Plus précisément, il a noté que Genovese était le «patron de tous les patrons», un terme avec beaucoup d’histoire de la mafia derrière lui.

Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il n’était jamais parti, Valachi a répondu: «Une fois que vous êtes dedans, vous ne pouvez pas sortir. Vous essayez, mais ils vous traquent. Cependant, il ne savait presque rien de la mafia en dehors de New York et a déclaré qu’il n’avait même jamais entendu parler d’Omaha, Nebraska.

Joe Valachi semblait par ailleurs fiable. William G. Hundley, ancien assistant spécial de RFK et chef de la section du crime organisé et du racket du ministère de la Justice, a dit:

« Les informations que Valachi donnait au Bureau des stupéfiants à l’origine sur ‘Cosa Nostra’ et la famille et tout ce que je donnais au FBI, cela était corroboré. La vérité était corroborée par ce que le FBI avait découvert sur tous ces bogues, alors ils savaient que le type racontait une histoire fiable.

Pour la première fois, le gouvernement fédéral avait un témoin consentant qui décrivait les tenants et les aboutissants d’une organisation criminelle mortelle qu’ils luttaient depuis des années pour poursuivre. Mais en échange de son témoignage, Valachi n’a été ni libéré ni mis sous protection des témoins.

Il a reçu une suite de prison climatisée à El Paso, au Texas, (qui était en fait autrefois la suite réservée aux détenus sur le point d’aller à la chaise électrique) mais n’a jamais retrouvé son ancienne bravade. Après avoir tenté au moins une fois de se suicider, Joseph Valachi décède en 1971.

Comment les audiences de Valachi ont tout changé

Getty ImagesL’ancien gangster Joseph Valachi témoigne devant une sous-commission sénatoriale.

Les soi-disant audiences de Valachi ont ouvert de nouvelles perspectives à la fois pour les fédéraux et la mafia. Maintenant, les fédéraux savaient comment l’ennemi opérait. Même s’ils ne pouvaient pas condamner les gangsters pour la plupart des crimes dont Valachi avait parlé parce qu’ils avaient dépassé leur délai de prescription, Valachi les avait néanmoins aidés à accuser des centaines.

De plus, personne ne pouvait plus nier que la mafia existait – et non seulement elle existait, mais elle prospérait. Le public pouvait voir définitivement maintenant à quel point son influence était omniprésente, de la corruption de juges à l’organisation de rackets de main-d’œuvre.

Là où les truands pouvaient auparavant compter sur omerta, maintenant ils ne pouvaient plus être sûrs de pouvoir faire confiance à qui que ce soit pour se taire. En fait, les gangsters qui risquaient d’aller en prison cherchaient des moyens de sortir de prison. En échange de peines réduites ou commuées, de plus en plus basculaient et commençaient à témoigner des activités secrètes de la mafia.

L’un des cas les plus célèbres de dénonciation est celui de Sammy « le taureau » Gravano, un sous-patron du clan Carlo Gambino qui s’est retourné contre John Gotti et a dévoilé les dizaines de meurtres que son patron avait commis.

STEVEN PURCELL/AFP/Getty ImagesSalvatore « Sammy the Bull » Gravano, un ancien membre de la famille Gambino, se prépare à témoigner en 1993.

Dans un article de 2001 pour Tempsle journaliste Richard Lacayo a écrit qu’il s’agissait du témoignage le plus important et le plus accablant contre une mafieuse depuis les propres remarques de Valachi en 1963.

Comme encore plus de gangsters de haut rang ont commencé à briser omerta, le pouvoir du code du silence s’affaiblit. Ainsi, les patrons tenaient la mainmise sur leurs sous-fifres ou les soldats s’affaiblissaient eux aussi. Dans un 2000 Temps de Los Angeles article, le journaliste Larry McShane a cité l’ancien patron de New York, Bill Bonanno, disant que « les choses ont complètement changé ».

« Bonanno, auteur des récents mémoires de la mafia Lié par l’honneur, affirme que les informateurs du gouvernement – à l’exception du tristement célèbre Joe Valachi – étaient inexistants jusqu’à ce que les valeurs de la mafia commencent à s’effondrer dans les années 1970. « Je ne peux penser à personne qui ait jamais témoigné pour le gouvernement, pas dans notre famille », dit Bonanno, qui a quitté l’entreprise familiale en 1968. « Ce n’était pas nécessaire. »

L’héritage et les références de Joe Valachi dans la culture pop

L’histoire de Joe Valachi a ensuite été immortalisée dans le film de 1972 Les papiers Valachi avec Charles Bronson. Le film a suivi de près la biographie du gangster de 1968 par Peter Maas du même nom.

Grâce au précédent créé par Valachi, la culture mafieuse a depuis changé. Peut-être que le gangster n’a pas pensé que son témoignage était suffisant pour changer le cœur même de la mafia, peut-être n’a-t-il pas envisagé d’autres conséquences que de sauver son propre derrière. Ou peut-être que Valachi croyait que la mafia était tout simplement trop grosse pour échouer, peu importe ce qu’on disait contre elle.

Selon ses propres mots, « Personne n’écoutera. Personne ne croira. Tu sais ce que je veux dire? Cette Cosa Nostra, c’est comme un second gouvernement. C’est trop grand. »

Après ce regard sur le premier renégat de la mafia, Joe Valachi, lisez tout sur le dernier soupir de glamour de la mafia dans les années 1980. Plongez ensuite dans l’histoire de Cudjo Lewis, le dernier esclave amené aux États-Unis.