Au milieu du XXe siècle, Harry Harlow a mené des expériences cruelles sur des bébés singes rhésus pour prouver que le lien entre la mère et l’enfant allait bien au-delà du besoin de nourriture.

L’universite de Wisconsin-Madison Harry Harlow avec l’un des singes rhésus et sa « mère » en tissu de substitution.

Harry Harlow était fasciné par l’idée de l’amour. Plus précisément, il voulait explorer comment les nourrissons développent des liens d’amour avec leur famille. Et il l’a fait avec un certain nombre d’expériences controversées impliquant des bébés singes rhésus et des «mères» de substitution en tissu ou en fil de fer.

À l’époque, la plupart des scientifiques pensaient que les nourrissons étaient motivés à nouer des liens avec leur mère par besoin de nourriture. Certains psychologues ont même conseillé aux parents de ne pas trop réconforter ou tenir leurs enfants, car cela en ferait des adultes dépendants.

Mais les expériences de Harlow ont révélé le contraire – lorsqu’on leur a donné le choix entre une mère « en fil de fer » avec du lait et une mère « en tissu » sans aucune nourriture, les bébés singes ont choisi de s’accrocher à la mère en tissu. De plus, Harlow a montré que les bébés vivant en isolement ne développaient pas de compétences sociales.

Les expériences de Harlow étaient controversées et cruelles, mais elles ont démontré une vérité importante sur le besoin de toucher, d’amour et de réconfort des nourrissons.

Comment Harry Israel est devenu Harry Harlow

Né le 31 octobre 1905 sous le nom de Harry Israel, Harlow a grandi à Fairfield, Iowa, avec ses parents et ses trois frères. Selon sa biographe, Deborah Blum, qui a écrit L’amour à Goon Park : Harry Harlow et la science de l’affectionHarlow était un enfant brillant, bien qu’ennuyé, dont les premières années solitaires ont été largement définies par une maladie dont souffrait son frère, Delmer.

« Je n’ai aucun souvenir de séparation maternelle partielle, mais j’ai peut-être perdu un certain pourcentage d’affection maternelle », a écrit plus tard Harlow à propos de la maladie de Delmer, selon Blum. « [T]sa privation a peut-être abouti à consommer la solitude des adolescents et des adultes.

Étudiant capable quand il s’y mettait, Harlow a terminé 13e de sa classe de 71 et a surclassé tous ses camarades de classe dans un test d’aptitude conçu par l’Université de l’Iowa. Pourtant, il avait peu d’ambition au-delà d’être « célèbre », selon son annuaire – et craignait secrètement de devenir « fou ».

Au lieu de cela, Harry Harlow s’est retrouvé à l’Université de Stanford en Californie en 1924. Après avoir lutté en tant que majeur en anglais, il est passé à la psychologie et a passé six ans en tant qu’étudiant de premier cycle puis étudiant diplômé, étudiant sous de grands esprits comme Lewis Terman, le développeur du Test de QI de Stanford-Binet.

En fait, c’est Terman qui a suggéré à Harlow de changer son nom d' »Israël » pour éviter la suggestion qu’il était juif. « Terman a choisi Harlow pour moi », écrivit plus tard Harlow, « et pour autant que je sache, je suis le seul scientifique qui ait jamais été nommé par son professeur principal. »

Après avoir obtenu son diplôme en 1930, Harry Harlow a trouvé un poste de professeur à l’Université du Wisconsin à Madison. Et, là, il développerait sa célèbre expérience – et controversée – avec des bébés singes rhésus.

Le fil contre. Expériences de mère de coton

Harry Harlow/Domaine publicUn bébé singe rhésus se pelotonne aux pieds de sa mère « en tissu », ignorant sa mère « en fil de fer ».

Pendant plus de 20 ans, Harry Harlow a travaillé à l’Université du Wisconsin dans une relative obscurité. Mais en 1957, il a commencé une expérience avec des bébés singes rhésus qui le rendrait célèbre – et tristement célèbre.

Selon Le New York Times, la plupart des scientifiques de l’époque s’accordaient à dire que les relations des bébés avec leur mère étaient basées sur la nourriture. Ainsi, de nombreux psychologues éminents ont conseillé aux parents de ne pas câliner leurs enfants ou de ne pas répondre à leurs pleurs, car cela les rendrait trop dépendants.

« Lorsque vous êtes tenté de caresser votre enfant, rappelez-vous que l’amour maternel est un instrument dangereux », a même déclaré le comportementaliste John B. Watson.

Mais Harry Harlow et d’autres, selon le Association pour les sciences psychologiques, a remis en cause cette logique. Pour approfondir la question, Harlow a commencé une série d’expériences avec des bébés singes rhésus dans son laboratoire du Wisconsin.

Tout d’abord, Harlow a mené une expérience dans laquelle il a élevé des bébés singes dans un isolement complet. Selon l’Association for Psychological Science, les singes isolés se sont blessés, ont fait les cent pas dans leurs cages et ont regardé fixement. Lorsqu’ils ont été présentés aux autres, ils ne savaient pas comment interagir – et certains ont cessé de manger et sont morts.

Creative Touch Imaging Ltd./NurPhoto via Getty ImagesUn singe rhésus à l’état sauvage tenant son bébé, le contact établi par Harlow est important.

De manière significative, ils se sont également accrochés nerveusement à leurs couches en tissu, ce qui a conduit Harlow à développer la phase suivante de son étude. Dans cette expérience, Harlow a pris des bébés singes et les a placés avec deux « mères » de substitution, l’une en fil de fer et l’autre en tissu doux.

Parfois, la mère en fil de fer avait un biberon et parfois la mère en tissu en avait un. Mais quoi qu’il arrive, Harlow a découvert que les bébés singes passaient plus de temps avec la mère en tissu. Lorsque la mère en fil de fer eut du lait, les bébés s’en approchèrent pour se nourrir, puis retournèrent vers la mère en tissu. Selon PBSquand la mère en tissu avait du lait, les bébés ignoraient la mère en fil.

De plus, la simple présence d’une mère porteuse a donné plus de confiance aux bébés. Lorsqu’il est placé dans un nouvel environnement avec la mère porteuse, le singe explore. Lorsqu’il était placé sans le substitut, le singe se recroquevillait de peur, criait et pleurait.

Harlow a également testé comment le fait d’avoir un groupe de pairs pouvait affecter les bébés singes. Il a découvert que les singes qui grandissaient avec des pairs et une mère interagissaient facilement avec les autres. Les singes avec des mères en tissu l’ont fait aussi – mais cela a pris plus de temps. Cependant, les singes avec une mère mais sans pairs étaient craintifs et agressifs, et les singes sans ni l’un ni l’autre n’avaient aucune compétence sociale.

Alors, qu’ont exactement établi les expériences de Harry Harlow ?

L’héritage de Harry Harlow aujourd’hui

Dans ses expériences avec des bébés singes rhésus, Harry Harlow a réfuté les scientifiques de son époque qui croyaient que le contact physique n’avait pas d’importance et que les bébés se connectaient avec leur mère par désir de survivre. Au lieu de cela, il a établi le concept de « confort de contact ».

Avec suffisamment de confort de contact, suggéraient les expériences de Harlow, les nourrissons humains grandiraient pour devenir des membres bien adaptés de la société. Sans cela, ils seraient craintifs, agressifs et socialement incompétents.

Ironiquement, Harlow a souvent eu du mal à développer des relations stables dans sa propre vie. Il a eu deux mariages ratés (bien qu’il se soit remarié avec sa première femme après la mort de sa deuxième femme) et, selon Très bienpourrait être « sarcastique, mesquin, misanthrope, chauvin et cruel ».

De plus, ses expériences sont aujourd’hui considérées par certains comme très controversées et contraires à l’éthique. En retirant les bébés singes rhésus de leurs mères, les plaçant souvent en isolement, Harlow a infligé une douleur psychologique profonde à ses sujets. Mais Harry Harlow considérait probablement son travail comme essentiel pour mieux comprendre l’une des émotions les plus puissantes de la vie.

« L’amour est un état merveilleux, profond, tendre et gratifiant », a-t-il déclaré lorsqu’il a présenté son travail au 66e congrès annuel de la
American Psychological Association en août 1958. Affirmant que l’amour était « un motif qui imprègne toute notre vie », Harlow a ajouté :

« En raison de sa nature intime et personnelle, il est considéré par certains comme un sujet inapproprié pour la recherche expérimentale. Mais, quels que soient nos sentiments personnels, notre mission assignée en tant que psychologues est d’analyser toutes les facettes du comportement humain et animal dans leurs variables composantes.

Ses expériences avec des singes rhésus étaient controversées. Mais ils ont également montré de manière convaincante comment l’amour – ou son absence – peut façonner nos vies.

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