Bien qu’il ait été jugé par deux jurys, Byron De La Beckwith n’a été reconnu coupable du meurtre de Medgar Evers dans sa propre allée en 1963 – que 30 ans après le crime.

Au petit matin du 12 juin 1963, une tragédie a frappé l’allée du 2332 Guynes Street à Jackson, Mississippi. Vers 12 h 30, le suprémaciste blanc Byron De La Beckwith est sorti d’une parcelle de chèvrefeuille et a abattu le leader des droits civiques Medgar Evers alors qu’il sortait de sa voiture dans son allée.

Nommé premier secrétaire de terrain de la NAACP pour le Mississippi en 1954, Evers, 37 ans, s’était fait connaître grâce à de nombreuses campagnes de défense des droits civiques dans l’État, notamment des efforts de déségrégation dans les parcs et les plages du Mississippi, des campagnes d’inscription des électeurs et des boycotts pour intégrer la foire d’État. .

Bettmann/Getty ImagesByron De La Beckwith a été reconnu coupable du meurtre de Medgar Evers en 1994.

Mais ces efforts ont également fait de lui une cible pour le Ku Klux Klan du Mississippi. Et au printemps 1963, les attaques contre Evers ont augmenté en fréquence et en violence, culminant avec le meurtre de sang-froid de Byron De La Beckwith.

Mais même si les preuves contre Beckwith étaient accablantes, il a échappé à la condamnation à deux reprises en 1964 en raison de jurys suspendus. Ce n’est qu’après l’émergence de nouvelles preuves trois décennies plus tard que Beckwith a finalement été reconnu coupable et condamné à la prison à vie en 1994.

Comment Byron De La Beckwith est devenu un suprémaciste blanc

Byron De La Beckwith est né le 19 novembre 1920 à Colusa, en Californie, descendant des élites confédérées. En 1925, son père est mort d’une pneumonie et sa mère les a transférés à Greenwood, Mississippi. Sept ans plus tard, sa mère est décédée d’un cancer du poumon et il a déménagé chez son oncle.

Bettmann/Getty ImagesByron De La Beckwith était membre du Ku Klux Klan et a rejoint le Conseil ségrégationniste des citoyens blancs en 1954 après la Brown c.Conseil de l’éducation Arrêt de la Cour suprême.

L’oncle de Beckwith voulait le meilleur pour lui, alors il l’a envoyé à la Webb School, l’une des meilleures écoles privées du Sud. À 22 ans, Beckwith est devenu Marine, a servi pendant la Seconde Guerre mondiale et a été honorablement libéré.

Il a déménagé à Rhode Island, s’est marié, a eu un fils avec sa première femme, Mary Louise Williams, et a divorcé peu de temps après. Plus tard, il a épousé Thelma Lindsay Neff, et le couple est retourné à Greenwood, où il est devenu actif dans le Ku Klux Klan.

En 1954, Beckwith a rejoint le Conseil des citoyens blancs nouvellement créé après que la Cour suprême a statué que la ségrégation était inconstitutionnelle en Brown c.Conseil de l’éducation. Selon un 1963 Temps profil, il est devenu si actif dans les efforts de recrutement pour l’organisation pro-ségrégationniste que ses dirigeants ont dû lui demander d’arrêter.

« Il a essayé d’injecter du racisme dans tout », a déclaré un membre de l’église de Beckwith Temps. « Si vous parliez de Noé et de l’Arche, il voudrait savoir s’il y avait des nègres dans l’Arche. »

Bientôt, sous la direction du grand magicien du KKK Sam Bowers, Byron De La Beckwith se tenait à quelques mètres de l’un des principaux militants des droits civiques du Mississippi, tirant un seul coup dans le dos d’Evers qui lui transperça le cœur.

Pourquoi Medgar Evers savait qu’il était une cible du KKK

Bibliothèque du CongrèsMedgar Evers a été le premier secrétaire de terrain de la NAACP au Mississippi.

La vie de Medgar Evers a été préparée pour faire de lui un chef de file du mouvement des droits civiques. Après avoir été honorablement libéré de l’armée après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’est inscrit à l’Université d’État d’Alcorn, l’une des cinq HBCU de l’État, et a rencontré sa future épouse, Myrlie.

Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé avec le Dr TRM Howard à Mound Bayou dans le domaine des assurances. C’est le Dr Howard qui a impliqué Evers dans la NAACP.

Et suite à la Brown c.Conseil de l’éducation décision, il a tenté de s’inscrire à la faculté de droit séparée de l’Université du Mississippi pour étudier le droit en tant que cas type pour l’organisation, mais il a été refusé parce qu’il était noir.

Au lieu de cela, la NAACP a embauché Evers comme premier secrétaire de terrain dans le Mississippi. Au cours des neuf années suivantes, Evers a parcouru les autoroutes en recueillant des rapports sur le racisme, la violence et la terreur qui sévissaient dans les Mississippiens noirs.

Evers, sa femme et ses trois enfants ont déménagé à Jackson afin qu’il puisse avoir un camp de base pour travailler avec d’autres dirigeants influents. Ils ont emménagé dans une maison sarcelle aux couleurs vives sur Guynes Street, dans le nord de la ville.

La montée de la violence raciale contre les Noirs dans le Mississippi a de plus en plus maintenu Evers sur la route. Et dans la nuit du 11 juin 1963, il a rencontré des avocats de la NAACP pendant que sa famille regardait le président Kennedy prononcer son discours sur les droits civiques à la télévision nationale à la maison.

Au même moment, Byron De La Beckwith s’est accroupi avec son fusil de calibre .30-06 en face de la maison d’Evers, attendant dans l’ombre de tuer l’activiste à son arrivée.

Le fils d’Evers, Darrel Evers, se souvient très bien de la nuit de l’assassinat. Parler avec Le Los Angeles Times en 1994, il a déclaré: «Nous étions prêts à le saluer, car chaque fois qu’il rentrait à la maison, c’était spécial pour nous. Il voyageait beaucoup à cette époque. Tout à coup, nous avons entendu un coup de feu. Nous savions ce que c’était.

Sachant qu’il était une cible du KKK, Evers avait enseigné aux enfants des exercices de sécurité, et ils ont couru se cacher dans la baignoire lorsqu’ils ont entendu le coup de feu. Beckwith a tiré un seul coup dans le dos d’Evers alors qu’il remontait l’allée. Il est mort une heure plus tard.

Comment Byron De La Beckwith s’est vanté d’avoir tué Medgar Evers

Archives Bettmann/Getty ImagesByron De La Beckwith se tenait en face de la maison de Medgar Evers et l’a abattu alors qu’Evers sortait de la voiture.

Byron De La Beckwith a été jugé deux fois pour le crime en 1964. Et les deux fois, les procès se sont terminés par des jurys suspendus, tous deux entièrement blancs puisque les Mississippiens noirs n’avaient pas le droit de voter ou de faire partie de jurys.

Au cours des 30 années suivantes, Beckwith a continué d’être membre du Ku Klux Klan et d’autres organisations suprémacistes blanches. En 1975, il a été reconnu coupable de complot en vue de commettre un meurtre après avoir été arrêté à la Nouvelle-Orléans avec des fusils, de la dynamite et une carte de la maison d’AI Botnick, le directeur de la B’nai B’rith Anti-Defamation League.

Et selon Le New York Times, tout au long de la période où Beckwith était libre, il s’est fréquemment vanté d’avoir tué Medgar Evers, y compris lors de rassemblements du Klan. Sa culpabilité était un secret de polichinelle parmi les suprématistes blancs.

Puis, dans les années 1980, Jerry Mitchell, journaliste au Jackson Clarion-Ledgera commencé à creuser dans la couverture de l’affaire, croyant qu’il manquait quelque chose.

Selon Radio Nationale PubliqueMitchell a trouvé des preuves que les plus hauts niveaux du gouvernement de l’État du Mississippi avaient aidé Beckwith et son équipe de défense lors de ses premiers procès par le biais d’une agence financée par les contribuables appelée la Mississippi State Sovereignty Commission.

Mitchell a rapporté que les responsables de l’agence avaient illégalement sélectionné des jurés potentiels pour les procès de Beckwith afin d’éliminer tous ceux qui pourraient le condamner.

« Au même moment où l’État du Mississippi poursuivait Byron De La Beckwith pour le meurtre de Medgar Evers, cette autre branche de l’État, la Commission de la souveraineté, assistait secrètement sa défense, essayant de faire acquitter Beckwith », a-t-il déclaré.

L’aide est allée jusqu’au gouverneur, qui s’est publiquement rangé du côté de Beckwith, a assisté au procès et lui a tristement serré la main avant que le jury ne commence les délibérations.

En fin de compte, les recherches de Mitchell ont rouvert le dossier contre Byron De La Beckwith.

Quand Byron De La Beckwith a finalement été condamné

William F. Campbell/Getty ImagesDes soldats de l’État escortent Byron De La Beckwith et sa femme au tribunal lors du troisième procès de Beckwith en 1994 pour le meurtre du militant des droits civiques Medgar Evers 31 ans auparavant.

Bien qu’il ait tenté de faire rejeter l’affaire, Byron De La Beckwith a été traduit en justice une troisième et dernière fois en 1994. Les procureurs ont présenté un fusil Enfield .30-06 avec les empreintes digitales de Beckwith, un nouveau témoignage de personnes qui l’ont entendu se vanter du meurtre, et toutes les preuves originales que le jury entièrement blanc a ignorées.

Le jury, composé de huit jurés noirs et quatre blancs, a déclaré Beckwith coupable du meurtre de Medgar Evers 31 ans après avoir tiré le coup fatal. Il a été condamné à la prison à vie, selon le Presse associée.

Beckwith a tenté de faire appel de son cas à plusieurs reprises, citant que 31 ans pour une condamnation violaient son droit à un procès rapide. La Cour suprême a également rejeté ses appels. En 2001, Beckwith a été transféré de la prison à un hôpital, où il est décédé après de longues batailles contre diverses maladies le 21 janvier.

Le travail d’Evers s’est poursuivi tout au long du mouvement des droits civiques dans les années 1960 et continue d’inspirer de nouvelles générations de militants. En 2020, sa maison a été désignée lieu historique national et monument national par le Service des parcs nationaux. Les visiteurs peuvent visiter la maison d’Evers et voir à quoi ressemblait la vie quotidienne de la famille et remonter l’allée où il a été abattu.

Bien qu’il ait été assassiné à seulement 37 ans, l’héritage de Medgar Evers reste fort dans le Mississippi en tant qu’histoire d’inspiration et d’action. Le nom de Byron De La Beckwith reste synonyme de la suprématie blanche qui sévit dans le Mississippi depuis des générations.

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