De la lutte contre les braconniers et les hors-la-loi à la bataille avec les tribus amérindiennes, les Buffalo Soldiers de la frontière occidentale ont laissé un héritage complexe.

Vous avez peut-être entendu le terme « Buffalo Soldier » de la célèbre chanson de Bob Marley du même nom. Mais les vrais « soldats Buffalo » étaient les hommes des régiments entièrement noirs de l’armée américaine qui ont servi à la frontière occidentale après la guerre civile.

Bibliothèque du CongrèsNés du 10e régiment de cavalerie de l’armée américaine en 1866, les Buffalo Soldiers ont marqué historiquement le Far West et laissé un héritage qui dure encore aujourd’hui.

Les Buffalo Soldiers étaient chargés de contrôler les Amérindiens des Plaines, de capturer les voleurs de bétail et les voleurs, d’expulser les braconniers et de protéger les colons. Malgré un racisme sévère, ils sont devenus légendaires pour avoir combattu courageusement – ​​et pour avoir étendu l’Amérique vers l’ouest. C’est leur histoire, une qui est trop souvent passée tragiquement sous silence.

Les célèbres Buffalo Soldiers de l’Ouest américain

Collection du Smithsonian National Museum of African American History and CultureLes Buffalo Soldiers étaient des régiments de l’armée entièrement noirs stationnés à l’ouest du fleuve Mississippi.

Après la fin de la guerre civile le 9 avril 1865, le Congrès américain a autorisé les Afro-Américains à rejoindre l’armée en temps de paix en tant que soldats.

De nombreux Noirs ont sauté sur l’occasion. Ils espéraient que servir leur pays les protégerait de la pauvreté et du racisme.

Mais traiter les soldats noirs de manière égale était la dernière chose à laquelle pensait le gouvernement. Les Afro-Américains qui se sont enrôlés dans l’armée ont été séparés en six régiments entièrement noirs. Ceux-ci ont finalement été fusionnés en quatre régiments noirs, composés de deux unités d’infanterie (les 24e et 25e d’infanterie) et de deux unités de cavalerie (les 9e et 10e de cavalerie).

Les régiments étaient généralement commandés par des Blancs, et la base faisait face à des préjugés raciaux de la part de l’establishment de l’armée. De nombreux officiers, comme George Armstrong Custer, ont refusé de commander des soldats noirs, même si cela leur a coûté des promotions.

« Il a dit qu’ils ne se battraient pas, qu’ils avaient peur et qu’ils s’enfuiraient », a déclaré John Smith, un descendant du Buffalo Soldier Sgt. Charles Smith, en 1996.

Il ne pouvait pas avoir plus tort.

Buffalo Soldiers et les Amérindiens

John CH Grabill/True West MagazineUn soldat Buffalo non identifié portant une épaisse robe de bison pour se protéger des températures glaciales.

Les États-Unis ont envoyé ces troupes noires, qui représentaient environ un dixième des forces armées, vers l’Ouest. Au début, les soldats noirs n’étaient stationnés qu’à des endroits à l’ouest du fleuve Mississippi, où la plupart des villes étaient encore sous-développées.

Selon le Musée national d’histoire et de culture afro-américaines« Beaucoup de Blancs ne voulaient pas voir des soldats noirs armés dans ou à proximité de leurs communautés. »

Les troupes noires étaient principalement chargées de défendre les territoires des colons contre les Amérindiens, qui se sont battus de toutes leurs forces pour conserver leurs terres. De fréquentes escarmouches avec les troupes noires ont amené les guerriers amérindiens à les appeler les « soldats Buffalo ».

On ne sait pas pourquoi les guerriers autochtones a inventé le nommais on soupçonne qu’il s’agissait soit d’une référence aux cheveux noirs et bouclés des soldats noirs, soit de leur tarif militaire stratégique, que les autochtones associaient tous deux au puissant buffle.

Quoi qu’il en soit, les buffles sont vénérés dans de nombreuses tribus amérindiennes, de sorte que le surnom était considéré comme un signe de respect envers les troupes noires.

Le membre le plus notable des régiments était peut-être le lieutenant Henry Ossian Flipper, qui fut le premier diplômé noir de West Point en 1877.

Après avoir obtenu son diplôme, Flipper a été nommé sous-lieutenant et affecté au 10e régiment de cavalerie, faisant de lui le premier officier noir à commander des soldats de l’armée américaine régulière.

Site Web de l’armée américaineLe lieutenant Henry Ossian Flipper a été le premier diplômé noir de West Point et le premier commandant noir à diriger le 10e régiment de cavalerie.

Les Buffalo Soldiers ont vu de fréquentes batailles dans l’Ouest, en particulier pendant les guerres amérindiennes à la fin du 19e siècle. Parfois, des escarmouches éclataient sans aucun avertissement.

« J’ai été envoyé avec un détachement avec 12 de mes hommes pour porter le courrier à Fort Bliss. A Eagle Springs, nous avons été attaqués par 100 Apaches. Le combat a duré plusieurs heures.

Cependant, d’autres batailles étaient plus ou moins planifiées. Au cours d’une campagne de 1874 menée par le gouvernement américain pour déplacer les autochtones qui habitaient les plaines du sud, les Buffalo Soldiers se sont battus contre les tribus autochtones qui occupaient la région. Cela comprenait les tribus Comanche, Southern Cheyenne, Kiowa et Arapaho.

La guerre a marqué la fin des Amérindiens en liberté dans toute la région.

Les premiers Park Rangers du pays

Service des parcs nationaux/Harpers Ferry Center for Media ServiceLes Buffalo Soldiers ont été parmi les premiers gardes forestiers du pays dont les tâches comprenaient la protection de la faune et des terres fédérales et la construction d’infrastructures.

En plus de garder les lignes de front de la frontière occidentale, les Buffalo Soldiers a agi comme certains des premiers gardes du parc du pays.

Avant la formation du National Park Service, l’armée américaine était l’administrateur officiel des parcs nationaux du pays. L’armée américaine a supervisé Yosemite entre 1891 et 1913.

Au printemps 1899, les Buffalo Soldiers stationnés au Presidio de San Francisco entreprirent un voyage de deux semaines dans le parc national de Yosemite pour surveiller les lieux. En plus de construire des routes, ces soldats ont également combattu des incendies, attrapé des braconniers et imposé des sanctions aux personnes qui enfreignaient les règles du parc.

Environ 500 Buffalo Soldiers ont servi de protecteurs et de constructeurs des parcs nationaux en 1899, 1903 et 1904.

Parmi leurs réalisations dans les parcs, citons la construction de la première route utilisable dans la forêt géante de Sequoia Park et la construction du premier sentier menant au sommet du mont Whitney, le plus haut sommet des États-Unis.

Au fil du temps, les soldats de Buffalo ont été autorisés à travailler dans d’autres endroits que la frontière désolée de l’Ouest. En 1898, ils ont combattu dans la bataille de San Juan Hill pendant la guerre hispano-américaine. Et en 1918, ils ont aidé à renforcer la sécurité à la frontière entre les États-Unis et le Mexique lors de la bataille d’Ambos Nogales.

Mais les soldats noirs avaient encore un long chemin à parcourir avant d’être traités de manière égale par l’armée.

L’héritage des soldats Buffalo

Wikimédia CommonsBuffalo Soldiers pendant la guerre hispano-américaine.

On se souvient le plus souvent des Buffalo Soldiers pour leurs batailles sanglantes pendant les guerres amérindiennes. Ces conflits ont pris fin et de nombreux Amérindiens ont été contraints d’abandonner leurs terres et de déraciner leurs familles dans des réserves.

Dix-huit soldats Buffalo afro-américains ont reçu des médailles d’honneur pour leur service au cours de cette période.

Les historiens contemporains soulignent l’ironie des soldats noirs s’emparant des terres autochtones alors que les soldats eux-mêmes étaient discriminés parce qu’ils étaient afro-américains. Cependant, il est également important de se rappeler que les soldats recevaient souvent l’ordre de leurs supérieurs blancs de suivre ces ordres, ils n’avaient donc pas vraiment le choix s’ils voulaient conserver leur emploi.

Il convient également de garder à l’esprit que l’histoire mouvementée entre les Afro-Américains et les Amérindiens remonte bien plus loin, même avant la guerre civile.

« Nous devons être honnêtes sur la réalité que certaines tribus possédaient des esclaves, en ont pris pour s’assimiler à la culture des États-Unis », a déclaré Colette Yellow Robe, coprésidente du groupe de travail sur les femmes amérindiennes au Nebraska, dont le travail a touché promouvoir la solidarité entre Noirs américains et Amérindiens.

Pour les Afro-Américains, hommes libres et anciens esclaves, rejoindre l’armée était censé être un moyen d’échapper à la discrimination. Malheureusement, même avec les vaillantes contributions des Buffalo Soldiers qui ont construit l’Ouest américain, l’armée est restée isolée jusqu’à la guerre de Corée.

Alors que la prise de conscience des contributions oubliées des militaires noirs grandit, les efforts pour les honorer sont devenus au premier plan dans la préservation de l’histoire des États-Unis, y compris l’histoire des puissants Buffalo Soldiers.

Ensuite, rencontrez les Harlem Hellfighters, les héros afro-américains négligés de la Première Guerre mondiale, et découvrez la véritable histoire de Buffalo Bill, l’homme qui a créé le Far West.