De l’évasion de l’esclavage en tant que jeune homme à l’arrestation de 3 000 hors-la-loi en tant que député, l’histoire de Bass Reeves est une légende.

Contrairement à ce que les westerns classiques pourraient laisser croire, un cow-boy américain sur quatre était en fait afro-américain. Mais nous n’obtenons pas nécessairement cette réalité lorsque la seule image d’un cow-boy que nous avons en tête est John Wayne ou The Lone Ranger.

Mais il est intéressant de noter que l’inspiration derrière The Lone Ranger a peut-être été le vrai maréchal américain adjoint Bass Reeves, un homme noir qui a fui la guerre civile, s’est lié d’amitié avec les Indiens Seminole et Creek et est finalement devenu l’un des plus grands hommes de loi du monde. Far West.

Selon l’histoire, Reeves a arrêté plus de 3 000 hors-la-loi et tué 14 criminels – sans jamais avoir été blessé par balle. Toute sa vie a été définie par des expériences plus étranges que la fiction. Et de nombreuses personnes qu’il a arrêtées ont été envoyées à la House of Corrections de Detroit, qui était la même ville où The Lone Ranger a été présenté pour la première fois par radio en 1933.

Bien sûr, il convient de noter qu’il n’y a aucune preuve concrète que Reeves a inspiré le célèbre personnage. Mais selon le biographe Art T. Burton« Bass Reeves est la personne réelle la plus proche pour ressembler au Lone Ranger fictif sur la frontière ouest américaine du XIXe siècle. »

Et à certains égards, la vraie vie de Reeves était encore plus incroyable que le personnage fictif qu’il a potentiellement inspiré.

D’esclave à soldat en fuite

Wikimédia CommonsBass Reeves est né pendant l’ère d’Antebellum, une période mouvementée avant la guerre civile américaine.

Né esclave en 1838 dans le comté de Crawford, Arkansas, Bass Reeves a servi le législateur de l’État de l’Arkansas, William S. Reeves. Au départ, Bass Reeves a travaillé comme garçon d’eau, puis il est devenu plus tard un ouvrier sur le terrain.

À la mort de William S. Reeves, son fils George a fait de Bass Reeves son compagnon et serviteur personnel. Et lorsque la guerre civile a éclaté, Reeves est allé au combat avec son maître et a été forcé de se battre pour la Confédération.

C’est pendant la guerre civile que Reeves a fait sa grande évasion. Selon l’histoire, Reeves battre son maître après une dispute sur les cartes – puis s’est enfui pour éviter la punition. (Cependant, d’autres disent que Reeves a simplement entendu dire que des esclaves étaient libérés et a décidé de courir pour se libérer.)

La bibliothèque publique de New YorkUne illustration d’un camping confédéré pendant la guerre civile.

Quoi qu’il en soit, Reeves se réfugia bientôt chez les Indiens Creek et Seminole dans l’actuel Oklahoma. Il a appris leurs langues et leurs coutumes et a aiguisé ses compétences de tireur d’élite ambidextre.

Lorsque tous les esclaves ont été libérés en 1865, Reeves n’était plus un fugitif. Il a donc décidé de quitter le territoire indien pour cultiver sa propre terre près de Van Buren, Arkansas. Un an plus tard, il épouse Nellie Jennie du Texas. Le couple a finalement élevé cinq filles et cinq garçons ensemble.

Alors que Reeves était un fermier, un éleveur et un père prospère, il travaillait occasionnellement comme éclaireur et utilisait ses compétences de traque pour aider les hommes de loi à trouver des criminels – mais son véritable deuxième acte n’avait pas encore commencé.

Comment Bass Reeves est devenu maréchal adjoint des États-Unis

Wikimédia CommonsBass Reeves était connu pour ses talents de tireur exceptionnels et sa capacité à esquiver les balles.

En 1875, Isaac C. Parker a été nommé juge fédéral du territoire indien. Pendant le chaos de la guerre civile, le territoire indien – où les gouvernements fédéral et étatiques n’avaient pratiquement aucune juridiction – était devenu une cachette populaire pour les hors-la-loi. Et les fugitifs ont pleinement profité de la région.

Parker a embauché le maréchal américain James F. Fagan pour diriger 200 députés dans la poursuite de ces hors-la-loi. Les histoires de familiarité de Reeves avec la terre et son propre passé fugitif ont fini par arriver à Fagan. Et Reeves a rapidement été embauché en tant que sous-maréchal américain. Reeves, avec les autres députés, a reçu l’ordre de ramener les hors-la-loi à Parker – morts ou vivants.

Reeves a pris son travail très au sérieux. Debout six pieds, deux pouces de hauteur, il a souvent été vu chevauchant un grand étalon blanc alors qu’il patrouillait sur les 75 000 miles carrés du territoire indien. L’homme de loi rugueux et dur – paré d’un chapeau intimidant, de costumes lisses, de chaussures cirées et de deux colt .45 Peacemakers attachés à ses côtés – aurait arrêté plus de 3 000 hors-la-loi.

La bibliothèque publique de New YorkUne illustration d’une fusillade dans le Far West.

Ce faisant, Reeves a été impliqué dans sa juste part de fusillades. Mais bien qu’il ait été abattu à plusieurs reprises, il a réussi à esquiver chaque balle, ce qui lui a valu le surnom de « The Indomitable Marshal ».

Cependant, esquiver les balles n’était en aucun cas sa seule compétence. Reeves a utilisé le fait qu’il n’avait jamais appris à lire ou à écrire à son avantage d’une manière inventive et efficace. Avant de se lancer dans une poursuite, il demandait à quelqu’un de lui lire les mandats afin qu’il puisse mémoriser lequel était lequel.

Ensuite, il distrayait souvent les hors-la-loi avec un truc astucieux, leur demandant de lire le mandat ou une autre lettre pour lui. Et alors que les criminels devenaient confus et distraits, Reeves dégainait son arme.

Au dire de tous, Reeves était également un maître du déguisement. Il apparaîtrait aux criminels comme un cow-boy, un fermier ou même comme un camarade hors-la-loi. Et quand il n’était pas déguisé, il était reconnu par les dollars en argent qu’il laissait comme carte de visite.

Le vrai Lone Ranger perdu dans l’histoire

Wikimédia CommonsBelle Starr (à gauche), une voleuse de chevaux notoire, a été arrêtée par Bass Reeves en 1883.

Malgré ses nombreux déguisements et cartes de visite, Reeves a toujours traité sa position avec beaucoup de respect. Même face à des circonstances moralement conflictuelles, Reeves tenait la loi au-dessus de tout.

En 1902, le fils de Bass Reeves, Benny, a été accusé du meurtre de sa femme. Bien qu’ébranlé par cette pensée, Reeves arrêta bientôt son propre fils. Reeves, bien que réticent à assumer la tâche difficile, a fait le travail quand aucun autre adjoint n’a osé le faire. Benny Reeves a purgé 22 ans à la prison de Leavenworth.

En 1907, l’application de la loi a été confiée à des agences d’État. Reeves, qui avait alors près de 70 ans, a rejoint le département de police de Muskogee Oklahoma en tant que seul patrouilleur noir. Quelques années plus tard, le 12 janvier 1910, Bass Reeves mourut de la maladie de Bright – un terme désuet pour une maladie rénale maintenant connue sous le nom de néphrite.

Wikimédia CommonsLe Lone Ranger, Tonto et son étalon d’argent de la série télévisée des années 1950 Le Ranger solitaire.

Bien que les réalisations de Bass Reeves en tant qu’homme de loi éclipsent largement celles de nombre de ses contemporains blancs les plus célèbres, la légende de Bass Reeves a été, pour la plupart, perdue dans l’histoire.

Le Lone Ranger, le personnage emblématique qui était pratiquement synonyme du mythe de l’Ouest américain, a été joué par un homme blanc, même si son personnage a peut-être été inspiré par Reeves.

Cependant, ces dernières années, l’histoire de Reeves a commencé à obtenir plus d’attention. En 2013, il a été intronisé au Texas Trail of Fame. Un pont de l’Oklahoma porte son nom. De nombreuses statues de bronze impressionnantes ont également été érigées à son image. Et peut-être le plus excitant, il a été décrit dans la série HBO Veilleurs en 2019.

Le légendaire acteur et réalisateur Morgan Freeman a également exprimé son intérêt à travailler sur un projet axé sur le député. Homme libre a dit qu’il a toujours voulu faire son propre western – tant qu’il s’agit de Reeves.

Freeman a déclaré: «C’est un homme noir dans l’histoire légendaire de l’Ouest américain qui a été totalement négligé. Chaque fois que j’ai l’occasion de revisiter des moments historiques de notre pays, c’est important pour moi.

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