Vincent van Gogh a souvent réutilisé ses toiles pour économiser de l’argent, et les restaurateurs soupçonnent qu’il a peint l’autoportrait au dos d’un tableau déjà achevé.

Graeme Yule/Galeries nationales d’ÉcosseL’autoportrait caché de Van Gogh a été retrouvé au dos d’un autre tableau.

Lorsque les restaurateurs des National Galleries of Scotland ont commencé une radiographie de routine d’un tableau de Vincent van Gogh intitulé Tête de paysanne, ils ne s’attendaient pas à trouver grand-chose. Pour leur plus grand plaisir, ils ont découvert un autoportrait oublié de Van Gogh sur le côté opposé.

« Nous avons découvert une œuvre inconnue de Vincent van Gogh, l’un des artistes les plus importants et les plus populaires au monde », a annoncé le professeur Frances Fowle, conservatrice principale de l’art français aux National Galleries of Scotland, selon Al Jazeera. Appelant le moment de la découverte «incroyablement rare», elle a ajouté: «Quel cadeau incroyable pour l’Écosse et qui restera à jamais entre les mains des National Galleries.»

Les restaurateurs ont fait la découverte en examinant Tête de paysanne dans le cadre d’un exercice de catalogage et pour préparer une prochaine exposition sur l’impressionnisme français, selon Le gardien. Le tableau avait été donné au musée en 1960 par un avocat d’Édimbourg.

Mais alors que Lesley Stevenson, restauratrice principale des peintures aux National Galleries of Scotland, examinait les radiographies, elle se retrouva à regarder dans les yeux de Vincent van Gogh lui-même.

« C’était absolument passionnant », a-t-elle déclaré, selon le Gardien. « Et voilà! Nous ne voyons pas beaucoup la paysanne, mais ce que nous avons, c’est le blanc de plomb, le pigment beaucoup plus lourd qu’il a utilisé pour son visage, qui apparaît après que la radiographie a traversé le carton.

de Van Gogh Tête de paysanne recouvert un autoportrait que l’artiste avait peint sur l’autre face de la toile.

La « découverte alléchante » montre « une baby-sitter barbue dans un chapeau à bords avec un foulard lâchement noué à la gorge », a expliqué un communiqué de presse des National Galleries of Scotland. « Il fixe le spectateur avec un regard intense, le côté droit de son visage dans l’ombre et son oreille gauche clairement visible. »

Van Gogh, bien sûr, s’est tristement coupé l’oreille gauche en 1888 à la suite d’une dispute avec son collègue artiste Paul Gauguin.

Selon le communiqué de presse des National Galleries of Scotland, Van Gogh a fréquemment réutilisé des toiles pour économiser de l’argent. Il ne peignait pas sur des œuvres antérieures mais peignait plutôt sur les deux faces d’une toile. Les conservateurs soupçonnent que c’est ce qui s’est passé dans cette situation.

Mais 15 ans après la mort de Van Gogh en 1890 — avant que son travail ne soit apprécié et qu’il ne devienne l’un des plus grands artistes — l’autoportrait au verso de la Tête de paysanne la peinture était apparemment recouverte de carton car elle semblait moins complète.

« Probablement vers 1905, lorsque le Paysanne a été prêtée à une exposition au Stedelijk Museum d’Amsterdam, la décision a été prise de coller la toile sur du carton avant de l’encadrer », explique le communiqué de presse des National Galleries of Scotland. « A cette date, le Paysanne était évidemment considéré comme plus « fini » que l’autoportrait de Van Gogh.

Depuis, l’autoportrait est caché sous de la colle et du carton.

« C’est une découverte importante car elle ajoute à ce que nous savons déjà sur la vie de Van Gogh », a expliqué Stevenson, selon Al-Jazeera. « Il y a beaucoup à penser en ce qui concerne les prochaines étapes, mais pour nous, c’est une autre petite pépite pour nous rapprocher un peu plus d’un artiste incroyable. »

Wikimédia CommonsLe célèbre de Vincent van Gogh Autoportrait à partir de 1887.

Les prochaines étapes, semble-t-il, seront d’essayer de dévoiler entièrement l’autoportrait de Van Gogh. Pour l’instant, il est enfermé sous du carton et de la colle, ce qui rendra sa révélation difficile sans endommager l’autoportrait ni Tête de paysanne.

« C’est comme entrer dans l’inconnu », a déclaré Stevenson au Gardien. « Le défi consistera à retirer l’adhésif des couches de peinture à l’huile, en exploitant la différence de solubilité de la colle d’origine animale et de la peinture à l’huile. »

Jusque-là, les restaurateurs ont trouvé une solution ingénieuse. L’autoportrait de Van Gogh jusqu’alors inconnu sera exposé à la Royal Scottish Academy d’Édimbourg du 30 juillet au 13 novembre. Là, les visiteurs pourront voir le tableau à travers une boîte à lumière spécialement conçue.

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