Désert non polaire le plus sec de la planète Terre, le désert d’Atacama, au nord du Chili, ressemble à un paysage martien niché entre la cordillère des Andes et la côte pacifique de l’Amérique du Sud.

Juste entre le Chili et le Pérou se trouve le désert d’Atacama. Bien que ce ne soit pas exactement ce que vous appelleriez minuscule (sa superficie est de plus de 41 000 milles carrés), dans l’imagination du public, il joue souvent le deuxième violon après le Mojave et le Sahara. Mais l’Atacama est plus intéressant que l’un ou l’autre, car c’est à lui seul le désert le plus sec du monde – et presque l’endroit le plus sec de la Terre.

Fonds d’écran HD AubergeDésert le plus aride du monde, le désert d’Atacama est plein de surprises.

Bienvenue dans le désert d’Atacama, presque l’endroit le plus sec de la planète

L’exception est les vallées sèches de l’Antarctique. Cette région polaire n’a pas connu de précipitations depuis près de deux millions d’années ; fouettant les vents catabatiques éloigner les nuages ​​chargés d’humidité du bassin, ce qui en fait véritablement l’endroit le plus sec de la planète.

L’endroit le plus sec sur Terre.

Mais le désert d’Atacama est juste derrière, et il est considérablement plus sec que tout autre désert non polaire de la planète. Toute sa superficie reçoit en moyenne moins de 0,6 pouce de précipitations chaque année, et de nombreux endroits en reçoivent considérablement moins.

Certaines années, il n’y a pas de pluie du tout. La région est sujette à de longues périodes de sécheresse, et les climatologues soupçonnent que le désert a reçu pratiquement aucune précipitation entre 1570 et 1971 — une période de plus de 400 ans.

Humain et naturelCe désert échange des dunes de sable contre des montagnes.

Ensuite, il y a les parties de l’Atacama qui, d’après les stations météorologiques, n’ont jamais reçu de pluie. Déjà.

Pourquoi le désert d’Atacama est-il si sec ?

Ici où nous sommesIl y a des moments où l’Atacama ressemble à un monde complètement étranger.

Curieusement, une partie de la réponse réside dans le fait qu’il est situé à côté de l’océan Pacifique. Le courant de Humboldt du Pacifique attire l’eau la plus froide du fond de l’océan jusqu’à la surface, et le vent transporte l’air frais vers l’intérieur des terres.

Le résultat est ce que les météorologues appellent l’inversion thermique : l’air chaud et humide est plus haut, tandis que l’air froid et sec est plus proche de la terre, produisant un climat doux mais très sec.

La seule route traversant le désert.

C’est une autre chose inhabituelle à propos de l’Atacama : il ne fait pas chaud. Les jours d’été oscillent généralement autour de 65 degrés Fahrenheit et les nuits peuvent descendre jusqu’à 32 degrés Fahrenheit.

Ensuite, il y a le fait que l’Atacama a échangé les dunes de sable emblématiques du désert contre des sommets enneigés de plus de 20 000 pieds de haut. Étant donné que le désert est situé à l’ombre de la pluie de deux grandes chaînes de montagnes, il manque une grande partie du reste des précipitations de la région.

Les montagnes enneigées ne sont pas quelque chose que vous vous attendez habituellement à trouver dans le désert.

Wikimédia CommonsEt pourtant, nous y sommes.

Ces conditions ont duré pendant des éternités ; certains scientifiques estiment que la terre est un désert depuis plus de trois millions d’années. Cela signifierait que l’Atacama n’est pas seulement l’un des endroits les plus secs de la planète, c’est aussi le plus ancien désert de la planète.

Est-ce que quelque chose peut survivre dans le désert le plus aride du monde ?

Au milieu du désert, vous pourriez être surpris de trouver une sculpture de main géante appelée Mano del Desierto.

Dans un tel climat, il n’est pas surprenant que beaucoup pensent que le désert est entièrement vide de vie. Ceci, cependant, n’est que partiellement vrai.

Il y a en effet certaines zones du désert qui sont trop sèches même pour la vie bactérienne – comme en témoigne le fait que Nasa a utilisé l’Atacama comme terrain d’essai pour les appareils que les rovers utilisent pour rechercher la vie sur Mars.

Agence spatiale européenneC’est un rover de l’ESA dans le désert d’Atacama. Il a dû prendre un mauvais virage à Albuquerque.

Si un appareil est suffisamment sensible pour trouver la vie même dans les régions les plus arides de l’Atacama, alors il peut trouver la vie n’importe où – s’il y a de la vie à trouver.

Et la NASA n’est pas le seul groupe à remarquer la ressemblance du désert avec la planète rouge. Pendant des années, l’Atacama a été un choix populaire comme lieu de tournage pour les scènes de Mars dans les films et les émissions de télévision.

Donc, si vous vous êtes déjà demandé à quoi cela ressemblerait sur Mars, faites un voyage au Pérou.

D’autres régions du désert, cependant, sont tout sauf sans vie.

Le désert a même son célèbre géoglyphe : le géant d’Atacama.

Les plantes rustiques comme le lichen, l’herbe salée et les cactus peuvent survivre, même dans l’un des endroits les plus secs de la planète, grâce à une astuce étonnante. Incapables de compter sur des pluies peu fréquentes pour les nourrir, ils tirent leur eau de la camanchaca, le brouillard marin qui roule au large du Pacifique.

Certains insectes peuvent s’installer dans l’Atacama, notamment les sauterelles et les coléoptères, et là où il y a des insectes, leurs prédateurs suivent : des oiseaux, un petit nombre de lézards et encore moins de grenouilles.

Les manchots de Humboldt nichent dans les falaises où le désert rencontre l’océan, nageant dans les courants froids à proximité, et de brillants flamants roses s’aventurent dans les salines lorsqu’il y a des algues à manger.

Certains des habitants les plus célèbres de l’Atacama.

Mais si vous voulez voir de la couleur dans le désert d’Atacama, il n’y a rien de mieux que la floraison du désert. Pendant les années El Niño, lorsque les courants océaniques amènent des eaux plus chaudes et des vents chauds et humides sur les terres arides, de rares pluies d’automne peuvent soutenir champs après champs de magnifiques fleurs sauvages. Les touristes affluent dans la région pour assister à l’événement spécial.

Lorsque le désert fleurit, les gens viennent du monde entier pour voir les champs de fleurs.

Les astronomes sont également des visiteurs fréquents, car le ciel toujours sans nuages ​​et le manque de pollution lumineuse en font l’un des meilleurs endroits au monde pour observer le ciel nocturne.

Cela rend les quelque un million de personnes qui vivent sur les bords arides de l’Atacama semblent un peu moins folles d’avoir choisi l’Atacama comme leur maison. La terre peut être peu accueillante, mais elle est pleine d’une beauté rare et spectaculaire.

Profitez de ce regard sur le désert d’Atacama, l’un des endroits les plus secs de la planète ? Découvrez d’autres merveilles du désert et renseignez-vous sur Desert Breath, l’incroyable installation artistique au milieu du Sahara. Découvrez ensuite Kolmanskop, la ville engloutie par un désert.