Rempli de falaises recouvertes de calcium et de bassins minéraux, Pamukkale est un site du patrimoine de l’UNESCO dans le sud-ouest de la Turquie qui attire des centaines de milliers de visiteurs par an.

Dans la région pittoresque du sud-ouest de Denizli, en Turquie, se trouve une vallée escarpée avec des coteaux bordés de rangées de marches en pierre blanche scintillante – et une incroyable légende de 2 000 ans. Bienvenue à Pamukkale.

Pamukkale, le château de coton de la Turquie

FlickrPamukkale au coucher du soleil.

A trois cents mètres sous la surface du plateau anatolien, dans des grottes souterraines bouillonnantes, des bulles d’eau chargées de minéraux. Jusqu’ici, la terre est chaude – l’activité volcanique dans la région et une ligne de faille à proximité en sont la garantie.

Des grottes chargées de gaz nocif de dioxyde de carbone, l’eau chaude bouillonne à travers les falaises surplombant les plaines du sud-ouest de la Turquie.

Là, spectaculairement déployée contre le ciel, elle se rassemble dans une série de 17 piscines thermales en terrasse, apportant avec elle la chaleur du sous-sol. La température des piscines varie de 95 degrés agréablement grillés à l’ébullition.

Wikimédia CommonsLes piscines thermales en terrasse à l’aube.

Mais la chaleur n’est pas tout ce que l’eau transporte avec elle d’en bas. Il contient également un mélange des minéraux dans lesquels il est trempé : bicarbonates, fer colloïdal et, surtout, carbonate de calcium.

C’est ce dernier qui a changé à jamais le paysage. Au fur et à mesure que la chaleur et le dioxyde de carbone s’élèvent des bassins fumants, l’eau laisse derrière elle des dépôts de carbonate de calcium qui durcissent d’abord en gel, puis en une pierre blanche étrange, presque filandreuse, appelée travertin.

PixabayLes stalactites de travertin pendent des terrasses des piscines thermales de Pamukkale comme des lambeaux de coton.

Le travertin scintillant couvre chaque centimètre des terrasses, visible depuis les plaines à plus de dix miles de distance. Il coule le long des falaises et entre les bassins comme de la cire de bougie – suspendu comme de longs lambeaux de coton.

C’est le travertin qui a donné leur nom aux célèbres piscines thermales de Turquie : Pamukkale, ou « château de coton ».

PublicDomainPicturesLe travertin dur entourant les piscines thermales ressemble à du coton gonflé.

Pour beaucoup de visiteurs, ces sources chaudes sont une huitième merveille du monde – et ils ne sont pas les premiers à le penser.

Bien avant d’être un château de coton, Pamukkale était Hiérapolis, une ville sainte. Les magnifiques piscines sont entourées de ruines grecques datant de plus de 2 000 ans. Et cachés dans les vestiges de cette ville se cachent des histoires étranges, parfois sinistres.

Les légendes bizarres derrière Pamukkale

Wikimédia CommonsLes piscines turquoises sur les marches en terrasse de Pamukkale.

Les piscines thermales de Pamukkale ont toujours eu un pied dans la porte du mythe et de la légende.

Certaines des histoires racontées sur les sources chaudes sont fantaisistes, comme l’histoire de géants qui faisaient leur lessive dans les piscines de Pamukkale – jusqu’au jour où ils ont disparu, laissant leur coton sécher au soleil anatolien pour toujours.

D’autres racontent une histoire de Cendrillon turque, se souvenant d’une pauvre fille ordinaire qui s’est jetée à Pamukkale pour se noyer – puis a découvert que les eaux chaudes l’avaient rendue belle. Elle a été sauvée de sa tentative désespérée par un seigneur de passage, qui l’a rapidement épousée et l’a emportée vers un bonheur pour toujours.

Wikimédia CommonsLes piscines avec les formations rocheuses ressemblant à du coton en arrière-plan.

Son histoire renvoie à une mythologie en cours : à ce jour, de nombreux habitants jurent que les piscines ont des propriétés curatives et que s’y baigner, même brièvement, peut faire des merveilles pour toutes sortes de maux (bien que les scientifiques restent sceptiques) .

Mais il n’y a pas d’histoire aussi étrange que celle qui s’est déroulée il y a 2 000 ans, lorsque les Galli, les prêtres eunuques d’Hiérapolis, ont découvert une mystérieuse grotte sous les bassins de Pamukkale.

Wikimédia CommonsUn trou dans le mur en travertin.

La grotte était sombre, perpétuellement enveloppée d’un brouillard si épais qu’il était presque impossible d’en distinguer le sol. Et tous les animaux que les prêtres y amenaient s’affaiblissaient et mouraient sur place.

Les prêtres, ayant survécu au voyage dans la grotte, ont supposé qu’il devait s’agir de la bouche d’une entrée aux enfers et qu’en tant que représentants des dieux, ils avaient obtenu la protection divine.

C’est devenu un spectacle : ils conduisaient des taureaux sacrificiels dans la grotte, qu’ils nommaient le Ploutonion d’après Pluton, le dieu gréco-romain des enfers. Les gros animaux tomberaient inévitablement, foudroyés, tandis que les prêtres sortiraient sains et saufs pour accepter les acclamations de la foule qui attendait.

Le mystère du château de coton est résolu

Flickr / Carole RaddatoL’entrée du Ploutonion, considérée comme l’embouchure d’une porte vers le monde souterrain.

Le mystère du Ploutonion a été en grande partie résolu par les archéologues modernesqui, après avoir vu plusieurs oiseaux mourir dans son entrée, s’est rendu compte que les riches réserves de dioxyde de carbone de Pamukkale étaient à blâmer.

La brume qui hantait la caverne était révélatrice d’une véritable source : en tant que gaz plus lourd, le dioxyde de carbone s’accumulait près du sol de la grotte, laissant une couche d’oxygène au-dessus.

Les taureaux que les prêtres ont conduits dans la grotte – et les autres petites créatures que la foule a été encouragée à intégrer comme leur propre expérience – avaient tous la tête plus basse que leurs compagnons humains.

Les prêtres de Cybèle, cependant, n’étaient pas aussi indifférents qu’ils l’auraient fait croire aux masses. L’historien et géographe grec Strabon s’est rendu au tournant du millénaire, et il observé que les Galli ont pris une précaution intéressante :

Les Galli, qui sont des eunuques, y passent avec une telle impunité qu’ils s’approchent même de l’ouverture, se penchent dessus et y descendent jusqu’à une certaine profondeur, tout en retenant leur souffle autant qu’ils le peuvent (car je voyais dans leurs visages une indication d’une sorte d’attaque suffocante, pour ainsi dire).

Wikimédia CommonsLes ruines de Hiérapolis à Pamukkale.

Le Ploutonion a subi plusieurs transformations au cours des siècles. Il a été converti en temple d’Apollon dans les années qui ont suivi la visite de Strabon, puis muré par les chrétiens au VIe siècle après JC avant d’être presque détruit par des tremblements de terre.

Il est resté dans cet état jusqu’en février 2018, date à laquelle il a été découvert par les archéologues qui ont mis fin au mystère millénaire.

L’histoire ancienne des piscines thermales de Pamukkale en Turquie

ici

Il n’y a pas que les grottes qui ont une histoire fascinante ; les piscines de Pamukkale, aussi, ont vu leur part de grands et de mystérieux.

Depuis des millénaires, les baigneurs pleins d’espoir viennent se baigner dans les eaux des sources chaudes.

Bien que la région ait été occupée et construite par les Phrygiens dès 600 avant notre ère, ce n’est qu’au IIe siècle avant notre ère qu’elle a commencé à développer sa réputation de lieu sacré de guérison, de ville sainte : Hiérapolis.

Les médecins prescrivaient à leurs patients des bains réguliers dans les piscines et des milliers de pèlerins, dont beaucoup souffraient de maladies en phase terminale, s’y rendaient pour chercher le remède. Les malheureux sont toujours là, couchés dans la nécropole de Hiérapolis, un immense cimetière juste à l’extérieur des murs de la vieille ville. Les archéologues ont découvert plus de 1 200 tombes.

Wikimédia CommonsUne tombe dans la nécropole d’Hiérapolis.

La renommée des piscines était telle qu’elles ont même attiré des empereurs romains, dont Hadrien en 129 CE. C’est pour sa visite que le grand amphithéâtre a été construit, un vaste hommage artistique qui a assis 15 000 personnes au milieu de belles frises et colonnes sur le thème de Denys, le dieu du vin et de la fertilité.

FlickrLe grand amphithéâtre de Pamukkale.

L’empereur romain Caracalla a fait son propre pèlerinage au siècle suivant et a été tellement impressionné par ce qu’il a découvert qu’il a désigné la ville neokoros, un terme signifiant quelque chose comme « gardien du temple ». Il indiquait un lieu sacré et privilégié. A ce jour, les historiens connaissent seulement 37 villes romaines compte tenu de la désignation très recherchée.

La visite de Caracalla en particulier a inauguré un âge d’or pour Hiérapolis, alors que sa population gonflait à 100 000 et s’étendait. De nouveaux bâtiments ont été construits: un gymnase, des temples et des bains (pour ceux qui se contentaient de renoncer aux piscines de Pamukkale).

Pixel maximumLes ruines de Hiérapolis à Pamukkale en Turquie.

Mais le temps a fini par l’emporter et Hiérapolis a changé sous sa pression : les premiers chrétiens sont arrivés aux IIIe et IVe siècles, fermant ou réaménageant les temples de la grande ville et remplissant ses thermes luxuriants.

Les armées et les tremblements de terre ont profondément secoué la région pendant la période médiévale, et alors que les gens fuyaient, l’étrange travertin semblable à du coton de Pamukkale a lentement empiété, couvrant ce qui restait de la ville sainte.

À quoi ressemble Hiérapolis aujourd’hui

Wikimédia CommonsUne tombe ancienne qui a été lentement recouverte de travertin.

Si vous allez à Pamukkale aujourd’hui, vous constaterez que les ossements de cette colonie vieille de 2 000 ans sont toujours là – vous pouvez vous promener dans les ruines et voir l’ancienne porte byzantine de la ville, trouver les frises usées par les intempéries du théâtre et vous promener la vaste nécropole.

Là où se trouvaient autrefois les bains se trouve un musée qui a rassemblé les découvertes fascinantes découvertes sur le site, y compris des statues élaborées et des sarcophages.

Vous trouverez également de nouvelles choses : une collection d’hôtels construits pour accueillir les touristes, dont l’utilisation de l’eau a presque vidé les piscines dans les années 1960.

iciLes piscines thermales de Pamukkale sans eau.

Au cours des décennies qui ont suivi, des processus plus réfléchis ont été mis en place. Bien que la réglementation limite désormais la quantité d’eau pouvant être puisée dans les bassins et interdise aux visiteurs de marcher sur les terrasses en travertin, la pataugeoire est toujours autorisée et encouragée.

Flickr / Gina GleesonCoucher de soleil sur les falaises de Pamukkale en Turquie.

Ainsi, les visiteurs de Pamukkale sont littéralement imprégnés d’histoire : ils se baignent dans les eaux antiques où les empereurs romains ont trempé. Ils rejoignent les centaines de milliers de personnes qui se sont tournées vers les piscines en cas de besoin, qui ont éclaboussé et raconté des histoires de géants, de magie et de dieux.

Et peut-être qu’en rejoignant une si longue tradition, ils entrent eux aussi dans l’histoire.

Après avoir découvert Pamukkale en Turquie, visitez Urueña, la ville espagnole avec plus de livres que d’habitants. Ensuite, lisez sur la ville souterraine perdue de Derinkuyu.