C’est loin d’être glamour, mais un groupe éclectique de personnes appelle cette communauté du désert connue sous le nom de Slab City.

Construit sur une base militaire abandonnée au milieu du désert de Sonora en Californie, Slab City n’a pas beaucoup d’équipements modernes. Aucune ligne électrique ou tuyau n’achemine l’électricité ou l’eau douce vers la ville. Les résidents doivent régler leur propre système d’évacuation des eaux usées ou des ordures.

Mais pour ceux qui habitent la communauté, Slab City offre quelque chose d’encore plus important que le confort : la liberté.

La fondation de Slab City

Atlas ObscurL’entrée d’East Jesus à Slab City.

Slab City, également appelée The Slabs, est née lorsque le US Marine Corps a abandonné Fort Dunlap, une installation militaire près de la ville de Niland. Ils démontèrent les bâtiments en 1956 mais laissèrent derrière eux les dalles de béton qui leur servaient de fondations. Bien que la Californie ait officiellement repris le contrôle de la terre, elle était trop éloignée et inhospitalière pour que l’État s’en préoccupe vraiment.

Mais lorsque les employés d’une entreprise chimique travaillant près de Niland ont trouvé les dalles, ils ont décidé que c’était l’endroit idéal pour ériger une installation temporaire à proximité de leur chantier. Les petites remorques qu’ils ont apportées avec eux sont devenues les débuts de la nouvelle communauté de Slab City.

Au cours des décennies suivantes, des personnes extérieures à la région ont été attirées par la ville improvisée. À ce jour, les résidents restent une collection hétéroclite de pauvres, de snowbirds et de personnes à la recherche d’un moyen de vivre hors du réseau.

Dans cet endroit oublié, il n’y a pas de taxes foncières ni de factures de services publics, ce qui le rend idéal pour les personnes qui tentent d’étirer leurs pensions ou leurs chèques de sécurité sociale. Même aujourd’hui, la population de Slab City atteint plus de 4 000 habitants pendant les mois d’hiver plus frais, car les gens viennent d’aussi loin que le Canada pour profiter des températures plus chaudes et de la vie bon marché.

Lorsque la chaleur estivale s’installe et que les températures montent à 120 degrés, la plupart reviennent chez eux, laissant une petite population permanente d’environ 150 personnes.

La vie dans le désert de Sonora en Californie

Devenir résident de Slab City est un processus informel. Vous vous présentez simplement, trouvez une parcelle de terrain que personne d’autre n’a revendiquée et installez une remorque, une cabane, une yourte ou un camion.

Mais vivre dans la communauté exige un certain degré d’autonomie.

Les commodités publiques les plus proches – y compris l’eau potable – se trouvent à Niland à quelques kilomètres de là. Les résidents partagent une seule douche commune alimentée par une source chaude à proximité. La plupart des membres de la communauté comptent sur leur propre expertise technique pour gérer le reste.

Si vous voulez de l’électricité, vous devez mettre en place une collection de panneaux solaires, de générateurs et de batteries. Ou vous pouvez embaucher « Solar Mike », un Slabber de longue date qui vend et installe des panneaux solaires sur sa remorque depuis les années 1980.

Bien que la police de Niland patrouille occasionnellement dans la région et réponde aux appels d’urgence, la communauté se surveille en grande partie elle-même.

Alessandro Valli / FlickrLa gamme à Slab City

Vivre à Slab City nécessite de respecter un certain code de conduite. Bien que la consommation de drogue soit courante, les résidents disent qu’elle est généralement confinée à certaines zones bien connues du camp. Le type de crime le plus courant est le vol. En règle générale, il n’y a pas de rapports de violence d’autodéfense en réponse à un crime, mais la communauté évitera les personnes soupçonnées de mauvaise conduite.

Comme l’explique un Slabber, George Sisson, qui dirige un Airbnb dans la communauté, « Ici, vous ne vous mêlez pas des affaires des gens à moins qu’ils ne vous volent votre merde ».

Au total, Slab City est aussi proche d’une commune autonome que vous êtes susceptible de trouver aux États-Unis. Le problème le plus courant des personnes dans le rapport de la communauté est le simple ennui, ce qui est logique étant donné qu’elles vivent au milieu de la désert.

Certains trouvent du réconfort dans la vie simple. D’autres se sont regroupés pour échapper à la monotonie. Slab City possède son propre centre communautaire et événementiel nommé The Range, qui accueille un bal annuel.

Il y a aussi un cybercafé qui équivaut essentiellement à une tente avec un routeur sans fil à l’intérieur. Mais les résidents peuvent utiliser la connexion pour télécharger des divertissements. La communauté se réunit parfois pour regarder le dernier épisode de Jeu des trônes le soir de sa première.

L’art est également une partie importante de la vie à Slab City. L’une des attractions les plus populaires est Salvation Mountain, une collection de roches couvertes de centaines de milliers de gallons de peinture au latex et décorées d’une grande croix et de messages religieux. C’est le le travail de la vie de l’un des résidents les plus célèbres de The Slab, Leonard Knight.

Knight est venu à Slab City du Vermont, où il avait vécu de divers petits boulots qui impliquaient la soudure et la peinture. Knight est arrivé dans la communauté dans les années 1980 avec une montgolfière en remorque. À l’origine, son plan était d’utiliser la communauté comme base pour un voyage transcontinental en ballon. Mais après que le ballon ait refusé de flotter, il a décidé de s’enraciner à la place.

Au cours des décennies suivantes, il a construit Salvation Mountain comme monument à sa foi. Pour Knight, Slab City était l’endroit idéal pour mettre en pratique la philosophie qui l’animait :  » Aimez Jésus et restez simple « . Knight est décédé en 2014, mais il est resté une figure vénérée dans la communauté.

Chuck Coker / FlickrLeonard Knight devant la Montagne du Salut.

Un autre site important est East Jesus, qui fonctionne comme un collectif d’art où les résidents exposent leurs propres sculptures et installations artistiques. La plupart d’entre eux sont fabriqués à partir de matériaux recyclés, démontrant l’idéal d’autonomie des résidents. Ce genre d’art unique de personnes en marge de la société fait partie de l’attrait unique de la communauté.

Défis juridiques à Slab City

Mais pour une société qui a longtemps existé en marge de la loi, l’avenir semble loin d’être certain. En 2015, l’État de Californie a envisagé de diviser le terrain sur lequel se trouve la communauté et de le vendre à des entreprises privées. Bien que rien n’ait abouti à la proposition, cela montrait à quel point la position de la communauté était fragile.

Cela a conduit de nombreux habitants à s’inquiéter que les jours de Slab City soient comptés. Et avec cela, ils voient la fin possible de « la dernière place libre en Amérique ».

Si vous souhaitez visiter Slab City, il existe un certain nombre de résidents qui proposent des logements à louer à des prix relativement bas. Mais préparez-vous pour un peu de randonnée, car la communauté se trouve à 200 miles à l’est de Los Angeles.

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