L’expédition de Sir John Franklin dans le passage du Nord-Ouest a déraillé par empoisonnement, meurtre et cannibalisme après que ses navires se soient retrouvés piégés dans les glaces de l’Arctique.

En mai 1845, 134 hommes se sont lancés dans une quête pour trouver l’insaisissable passage du Nord-Ouest, une route commerciale lucrative qui pourrait ouvrir la Grande-Bretagne à toute l’Asie – mais ils n’y parviendront jamais.

L’expédition Franklin, comme on l’appelait, était considérée comme l’une des missions les mieux préparées de son temps. Le capitaine Sir John Franklin avait fait plusieurs voyages dans l’Arctique et ses navires, le HMS La terreur et HMS Erebus, ont été spécialement fortifiés pour résister aux vagues glaciales. Pourtant, rien ne pouvait préparer cet équipage à ce qu’il allait endurer.

En juillet de cette année-là, l’expédition Franklin a disparu. Il faudra encore trois ans avant que les Britanniques ne s’en aperçoivent et lancent une série d’équipes de recherche – mais en vain. Au cours des cinq années qui ont suivi, seules trois tombes anonymes et une collection des effets personnels de l’équipage ont été retrouvées sur un morceau de glace inhabité. Ces corps montraient des signes de malnutrition, de meurtre et de cannibalisme.

Il faudrait plus d’un siècle avant que d’autres vestiges de l’expédition Franklin perdue ne soient finalement découverts, et même alors, ces découvertes ne faisaient que soulever plus de questions.

La course pour trouver le passage du Nord-Ouest

Encyclopédie BritannicaLe passage du Nord-Ouest est facilement traversable de nos jours en raison du changement climatique.

Depuis que le géographe gréco-romain Ptolémée a identifié une voie navigable septentrionale entre les océans Atlantique et Pacifique au IIe siècle de notre ère, les puissances mondiales l’ont désespérément recherchée. La route, connue sous le nom de passage du Nord-Ouest, rationaliserait considérablement le commerce entre l’Europe et l’Asie de l’Est. Par conséquent, les royaumes du monde entier ont lancé de nobles quêtes maritimes pour le trouver.

Au XVe siècle, l’Empire ottoman avait monopolisé les routes commerciales terrestres, ce qui a encouragé les puissances européennes à prendre la mer à la recherche d’autres routes, comme le passage du Nord-Ouest. Mais du XVe au XIXe siècle, cette voie navigable était en fait bloquée par les glaces. Ce n’est que de nos jours, avec les effets du changement climatique et de la fonte des glaces, que ce passage s’est ouvert.

Néanmoins, une quête séculaire de ce raccourci régional a inspiré d’innombrables tentatives. Ironiquement, l’expédition Franklin se terminera par la découverte de la route, car l’équipe de recherche qui l’a poursuivie en 1850 l’a trouvée à pied.

Mais avant que cette équipe de recherche ne fasse sa découverte historique, la marine britannique a chargé un homme, 24 officiers et 110 marins de le trouver.

L’expédition Franklin se prépare pour son voyage intimidant

Wikimédia CommonsSir John Franklin a non seulement été fait chevalier, mais est devenu lieutenant-gouverneur de Tasmanie.

Sir John Franklin était un officier de marine et un chevalier estimé. Il avait été au combat, avait fait naufrage sur une île australienne désolée et, plus important encore, avait arpenté des portions importantes de la côte nord-américaine et commandé plusieurs expéditions réussies dans l’Arctique.

Pendant ce temps, le deuxième secrétaire de l’Amirauté, Sir John Barrow, avait envoyé de nombreuses expéditions à la recherche du passage du Nord-Ouest au cours des 40 dernières années. Bon nombre de ces voyages avaient réussi à cartographier la région et, à 82 ans, Barrow a estimé que sa recherche de plusieurs décennies touchait à sa fin.

En 1845, Barrow a contacté Franklin, dont l’expérience a fait de lui un candidat de choix pour la quête. Malgré les risques, le commandant de 59 ans a accepté.

Nouvelles illustrées de Londres / Archives Hulton / Getty ImagesJohn Franklin et son équipage, vers 1845.

L’expédition Franklin devait partir du port de Greenhithe dans le Kent, en Angleterre, le 19 mai 1845. Franklin commanderait le HMS Erebus et un capitaine Francis Crozier superviserait le HMS La terreur.

Les deux navires étaient équipés de coques en couches de fer et de moteurs à vapeur robustes conçus pour résister à l’intense glace arctique. Les deux étaient également approvisionnés en nourriture pour trois ans, dont 32 000 livres de viande en conserve, 1 000 livres de raisins secs et 580 gallons de cornichons. L’équipage aurait également une bibliothèque à sa disposition.

Après avoir quitté la Tamise, les navires ont fait de brèves escales à Stromness, dans les îles Orcades en Écosse, et dans les îles Whalefish dans la baie de Disko, sur la côte ouest du Groenland. Ici, l’équipage a écrit ses dernières lettres à la maison.

Wikimédia Commonsde William Smyth Position périlleuse du HMS Terror.

Ces lettres ont révélé que Franklin avait interdit l’ivresse et les jurons et renvoyé cinq hommes chez eux. La raison pour laquelle les marins ont été renvoyés reste incertaine, bien que cela puisse être dû à ses règles strictes.

Avant de quitter la baie de Disko, l’équipage abattu 10 bœufs pour reconstituer leur réserve de viande fraîche. C’est à la fin juillet 1845 que le Erebus et La terreur traversé du Groenland à l’île de Baffin au Canada et deux baleiniers les ont vus opérationnels pour la dernière fois.

La recherche commence pour l’expédition perdue de Franklin

Wikimédia CommonsLe Conseil de l’Arctique prépare une recherche pour Sir John Franklin par Stephen Pearce.

Lorsque l’épouse de Sir John Franklin n’a eu aucune nouvelle de son mari en 1848, elle a imploré la Marine de lancer une brigade de recherche. La Grande-Bretagne a finalement obligé et organisé plus de 40 expéditions pour retrouver l’équipage. Lady Franklin a écrit une lettre pour chaque tentative de remise à son mari lorsqu’il a finalement été retrouvé, mais aucun compromis de ce type ne s’est produit.

Ce n’est qu’en 1850 que la première preuve de ce qui est arrivé à l’expédition Franklin a été découverte. Dans le cadre d’un effort conjoint entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, 13 navires cherché l’Arctique canadien à la recherche de signes de vie.

Là, sur une étendue de terre inhabitée appelée Beechey Island, l’équipe de recherche a trouvé des reliques d’un camp primitif et les tombes des marins John Hartnell, John Torrington et William Braine. Bien que non marquées, les tombes étaient datées de 1846.

Wikimédia CommonsUne affiche de 1850 offre une récompense lucrative à ceux qui pourraient retrouver Franklin et ses hommes.

Quatre ans plus tard, l’explorateur écossais John Rae a rencontré un groupe d’Inuits à Pelly Bay qui étaient en possession de certains des biens des marins disparus. Les Inuits l’ont alors pointé vers un tas de restes humains.

Rae a observé que certains des os étaient fissurés en deux et contenaient des marques de couteau, ce qui suggérait que les marins affamés avaient eu recours au cannibalisme.
« D’après l’état mutilé de nombreux corps et le contenu des bouilloires, il est évident que nos misérables compatriotes avaient été poussés à la dernière alternative redoutable comme moyen de maintenir la vie », a écrit Rae. Il a ajouté que leurs os étaient probablement aussi bouillis pour que la moelle puisse être aspirée.

Le mystère de ce qui s’est passé à bord de l’expédition de Franklin a lentement commencé à se dévoiler.

Puis, en 1859, une note a été découverte à Victory Point sur l’île King William par l’équipe de sauvetage de Francis Leopold McClintock. La lettre, datée du 25 avril 1848, révélait que les deux navires à ce moment-là avaient été abandonnés. Il a ajouté que les 15 hommes et 90 officiers restés en vie marcheraient jusqu’à la Great Fish River le lendemain.

La note avait également été rédigée par Francis Crozier et indiquait que Crozier avait pris le commandement de l’expédition après la mort de John Franklin.

Il faudrait encore près de 140 ans pour que d’autres informations soient découvertes sur le sort de ces hommes.

Les cadavres montrent des signes de famine et d’empoisonnement

Musée canadien de l’histoireLa soi-disant « note Victory Point » rédigée par Francis Crozier confirmait qu’au moins 24 hommes étaient morts en avril 1848.

Il est depuis devenu de plus en plus clair que l’expédition Franklin a échoué lorsque les deux navires se sont retrouvés piégés dans les glaces. Une fois la nourriture épuisée, l’équipage a probablement désespéré, abandonné le navire et résolu de trouver de l’aide quelque part sur les terres désertes de l’Arctique, juste au large de la côte ouest de l’île King William.

Les hommes ont simplement tenté leur chance – et ont échoué.

Mais il y a des détails encore plus troublants derrière l’échec de l’expédition Franklin et ceux-ci sont devenus connus dans les années 80.

En 1981, l’anthropologue médico-légal Owen Beattie fondé le Franklin Expedition Forensic Anthropology Project (FEFAP) dans le but d’identifier quels membres d’équipage étaient morts et enterrés sur l’île King William.

Wikimédia CommonsLes trois cadavres ont été enterrés sous plus de cinq pieds de pergélisol.

Les corps de Hartnell, Braine et Torrington ont été exhumés et analysés en 1984. Torrington a été retrouvé avec ses yeux bleu laiteux grands ouverts et sans blessures ni signes de traumatisme sur sa personne. Son corps de 88 livres a cependant montré des signes de malnutrition, des niveaux mortels de plomb et de pneumonie – qui, selon les chercheurs, ont affligé la plupart des hommes, sinon tous. Beattie a émis l’hypothèse que l’empoisonnement au plomb était probablement dû à des rations mal ou mal étamées.

Parce que leur expédition nécessitait tellement de nourriture, Beattie a postulé que l’homme responsable de l’étamage des 8 000 boîtes de conserve l’avait fait « négligemment » et que le plomb « coulait probablement comme de la cire de bougie fondue sur la surface intérieure », empoisonnant les hommes.

On a également découvert que les corps souffraient tous de carences extrêmes en vitamine C, ce qui aurait conduit au scorbut. L’année suivante, l’équipe de Beattie a découvert les restes de six à 14 autres personnes sur l’île King William.

Découvrir le La terreur Et Erebus

Mais alors que l’équipage a été retrouvé, les navires sont restés en liberté pendant près de deux décennies. Puis, en 2014, Parcs Canada trouvé la Erebus dans 36 pieds d’eau au large de l’île King William.

Brian SpenceleyJohn Hartnell, exhumé sur l’île Beechey.

La La terreur a été localisé par l’Arctic Research Foundation en 2016 dans une baie à 45 miles de là qui porte bien son nom de Terror Bay. Étrangement, aucun des deux navires n’a montré de dommages car leurs deux coques étaient intactes. Comment ils se sont séparés puis ont coulé reste un mystère.

Mais les experts peuvent émettre l’hypothèse et ils croient que sans aucun moyen de traverser la glace, Franklin et ses hommes ont été forcés d’abandonner le navire. Les navires étaient intacts, mais totalement inutiles sur le terrain infranchissable. Avec rien d’autre qu’un désert désolé à parcourir – tout le monde est mort au cours des mois suivants.

Une visite guidée du HMS La terreur par Parcs Canada.

Tous les objets découverts ont été officiellement transférés au National Maritime Museum en 1936 et ces deux navires restent sur le sol arctique où ils ont depuis été étudiés. Étrangement, toutes les portes du La terreur étaient laissées grandes ouvertes, à l’exception de celle du capitaine.

En fin de compte, tout ce qui reste de l’expédition Franklin perdue, ce sont quelques reliques, deux épaves et les corps parfaitement préservés de trois marins assez chanceux pour avoir été enterrés avant d’avoir pu être mangés par leurs pairs.

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