Des décennies après la disparition d’Amelia Earhart quelque part au-dessus de l’océan Pacifique en 1937, nous ne savons toujours pas ce qu’il est advenu de la pilote pionnière.

Quand Amelia Earhart est partie d’Oakland, en Californie, le 17 mars 1937, dans un avion Lockheed Electra 10E, c’était en grande pompe. La pilote pionnière avait déjà établi plusieurs records d’aviation, et elle cherchait à en établir un autre en devenant la première femme à faire le tour du monde. Au lieu de cela, Amelia Earhart est décédée tragiquement lors de sa tentative.

Du moins, c’est ce que la plupart des gens croient. Après avoir décollé ce jour fatidique, Earhart et son navigateur, Fred Noonan, semblaient prêts à entrer dans l’histoire. Bien qu’ils aient rencontré de sérieux problèmes au cours de la première partie de leur voyage – qui a nécessité la reconstruction de leur avion – leur deuxième décollage, le 20 mai 1937, semble s’être déroulé beaucoup plus facilement.

De Californie, ils se sont envolés pour la Floride avant de faire plusieurs escales en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie. Mais quelque chose s’est mal passé un peu plus d’un mois après le début du voyage. Puis, le 2 juillet 1937, Earhart et Noonan décollent de Lae en Nouvelle-Guinée. Avec seulement 7 000 miles entre eux et leur objectif, ils prévoyaient de s’arrêter sur l’île isolée de Howland dans le Pacifique pour faire le plein.

Ils n’y sont jamais arrivés. Au lieu de cela, Amelia Earhart, Fred Noonan et leur avion ont disparu pour toujours. Avaient-ils, comme un rapport officiel l’a découvert plus tard, manqué de carburant, se sont écrasés dans l’océan et se sont noyés ? Ou y avait-il plus à l’histoire?

Au cours des décennies qui ont suivi, d’autres théories ont émergé sur la mort d’Amelia Earhart. Certains prétendent qu’Earhart et Noonan ont brièvement survécu en tant que naufragés sur une autre île éloignée. D’autres soupçonnent qu’ils ont été capturés par les Japonais. Et au moins une théorie affirme qu’Earhart et Noonan, des espions secrets, sont en quelque sorte revenus vivants aux États-Unis, où ils ont vécu le reste de leurs jours sous des noms d’emprunt.

Entrez dans le mystère déconcertant de la disparition et de la mort d’Amelia Earhart – et pourquoi nous ne savons toujours pas ce qui lui est arrivé.

Au début de la vie d’Amelia Earhart

Bibliothèque du Congrès/Getty ImagesAmelia Earhart, photographiée avec l’un de ses avions. Vers 1936.

Environ 40 ans avant de disparaître quelque part au-dessus de l’océan Pacifique, Amelia Mary Earhart est née le 24 juillet 1897 à Atchison, Kansas. Même si elle était attirée par des passe-temps aventureux comme la chasse, la luge et l’escalade dans les arbres, Earhart ne l’était pas, selon PBStoujours fasciné par les avions.

« C’était une chose de fil de fer rouillé et de bois et n’avait pas l’air du tout intéressant », se souvient Earhart du premier avion qu’elle a vu à l’Iowa State Fair en 1908.

Mais elle a changé de ton 12 ans plus tard. Puis, en 1920, Earhart a assisté à un spectacle aérien à Long Beach et a pu voler avec un pilote. « Au moment où j’avais eu deux ou trois cents pieds du sol », se souvient-elle, « je savais que je devais voler. »

Et elle a volé. Earhart a commencé à prendre des cours de pilotage et, en l’espace de six mois, a utilisé ses économies de petits boulots pour acheter son propre avion en 1921. Elle a fièrement nommé le Kinner Airster jaune d’occasion le « Canari ».

Earhart a alors commencé à battre plusieurs records. Selon la NASAelle est devenue la première femme à voler seule à travers l’Amérique du Nord (et retour) en 1928, a établi un record mondial d’altitude en 1931 lorsqu’elle a grimpé à 18 415 pieds et est devenue la première femme à voler seule à travers l’océan Atlantique en 1932.

Puis, après avoir atterri dans un champ en Irlande le 21 mai 1932, un fermier lui a demandé si elle avait volé loin. Earhart a répondu de manière célèbre, « De l’Amérique » – et elle avait une copie d’un journal d’un jour pour prouver son incroyable accomplissement.

Les exploits d’Earhart lui avaient valu l’admiration, des mentions lucratives et même une invitation à la Maison Blanche. Mais le célèbre pilote voulait quelque chose de plus grand. En 1937, Earhart entreprit de faire le tour du monde.

Mais le voyage n’a pas établi l’héritage d’Amelia Earhart en tant qu’aviatrice comme elle l’aurait peut-être espéré. Au lieu de cela, cela l’a présentée comme le personnage central de l’un des plus grands mystères du XXe siècle : qu’est-il arrivé à Amelia Earhart après sa disparition, et comment Amelia Earhart est-elle morte ? Près d’un siècle plus tard, ces questions intrigantes n’ont toujours pas de réponses claires.

La disparition d’une femme pilote pionnière

Bettmann/Getty ImagesAmelia Earhart et son navigateur, Fred Noonan, avec une carte du Pacifique qui montre leur itinéraire de vol condamné.

Malgré toute la fanfare, le voyage d’Amelia Earhart autour du monde a bien commencé. Selon la NASA, elle avait initialement prévu de voler d’est en ouest. Elle a décollé d’Oakland, Californie, à Honolulu, Hawaï, le 17 mars 1937. Son vol devait également inclure trois autres membres d’équipage : le navigateur Fred Noonan, le capitaine Harry Manning et le pilote cascadeur Paul Mantz.

Mais lorsque l’équipage a tenté de quitter Honolulu pour poursuivre le voyage trois jours plus tard, des problèmes techniques ont fait avorter le voyage presque instantanément. L’avion Lockheed Electra 10E a fait une boucle au sol pendant le décollage – et l’avion devait être réparé avant de pouvoir être réutilisé.

Au moment où l’avion était prêt à être utilisé, Manning et Mantz avaient abandonné le vol, laissant Earhart et Noonan comme seuls membres d’équipage. Le 20 mai 1937, le duo repart d’Oakland, en Californie. Mais cette fois, ils ont volé d’ouest en est, atterrissant à Miami, en Floride, pour leur première escale.

A partir de là, le voyage semble bien se passer. Alors qu’Earhart s’envolait d’Amérique du Sud vers l’Afrique vers l’Asie du Sud, elle envoyait occasionnellement des dépêches aux journaux américains, décrivant ses aventures avec Noonan dans des pays étrangers.

« Nous étions reconnaissants d’avoir pu traverser avec succès ces régions éloignées de la mer et de la jungle – des étrangers dans un pays étranger », a-t-elle écrit de Lae en Nouvelle-Guinée le 29 juin 1937, selon StoryMaps.

Wikimédia CommonsL’île Howland était censée être l’une des dernières étapes du voyage d’Earhart et Noonan.

Trois jours plus tard, le 2 juillet 1937, Earhart et Noonan quittèrent la Nouvelle-Guinée pour l’île isolée de Howland dans le Pacifique. C’était censé être l’un de leurs derniers arrêts avant d’atteindre les États-Unis continentaux. Avec 22 000 milles du voyage parcouru, seulement 7 000 milles les séparaient de la fin de leur objectif. Mais Earhart et Noonan n’y sont jamais parvenus.

Vers 7 h 42, heure locale, Earhart a communiqué par radio avec le garde-côte Itasque. Selon Nouvelles de la BNCle navire attendait à Howland Island pour offrir son soutien à Earhart et Noonan pendant la dernière partie de leur voyage.

« Nous devons être sur vous, mais nous ne pouvons pas vous voir – mais le gaz est bas », a déclaré Earhart. « Je n’ai pas pu vous joindre par radio. Nous volons à 1 000 pieds.

Le cutter, qui, selon PBSn’a pas été en mesure de lui renvoyer un message, a entendu parler d’Earhart une fois de plus environ une heure plus tard.

« Nous sommes sur la ligne 157 337″, a envoyé Earhart à 8h43, décrivant les caps possibles de la boussole pour indiquer sa position. « Nous répéterons ce message. Nous allons répéter cela sur 6210 kilocycles. Attendre. »

Puis le Itasque a perdu le contact avec Amelia Earhart pour toujours.

Qu’est-il arrivé à Amelia Earhart ?

Keystone-France/Gamma-Keystone via Getty Images Amelia Earhart a montré « tester » son canot de sauvetage avant son vol voué à l’échec qui a probablement conduit à sa mort.

Après la disparition d’Amelia Earhart en juillet 1937, le président Franklin Roosevelt a ordonné une recherche massive qui a couvert 250 000 milles carrés du Pacifique. Le mari d’Earhart, George Putnam, a également financé sa propre recherche. Mais ni l’un ni l’autre n’ont trouvé un signe du pilote ou de son navigateur.

Selon Histoire, la conclusion officielle de la marine américaine était qu’Earhart, âgée de 39 ans, était tombée en panne de carburant alors qu’elle cherchait l’île Howland, avait écrasé son avion quelque part dans le Pacifique et s’était noyée. Et après 18 mois de recherche, Amelia Earhart a été déclarée légalement morte en janvier 1939.

Mais tout le monde n’achète pas qu’Amelia Earhart a écrasé son avion et est morte sur le coup. Au fil des ans, d’autres théories ont émergé sur son sort.

La première est qu’Earhart et Noonan ont réussi à faire atterrir leur avion sur Nikumaroro (anciennement connue sous le nom de Gardner Island), un atoll éloigné à environ 350 milles marins de l’île Howland. Selon l’International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), Earhart en a laissé la preuve dans sa dernière transmission lorsqu’elle a dit au Itasque: « Nous sommes sur la ligne 157 337. »

Selon National géographique, Earhart signifiait qu’ils volaient sur une ligne de navigation qui croisait l’île Howland. Mais si elle et Noonan l’ont dépassé, ils auraient peut-être fini à Nikumaroro à la place.

De manière convaincante, les visites ultérieures sur l’île ont permis de découvrir des chaussures pour hommes et femmes, des ossements humains (qui ont depuis été perdus) et des bouteilles en verre des années 1930, dont une qui aurait pu contenir de la crème aux taches de rousseur. Et TIGHAR pense que plusieurs messages radio brouillés entendus par les Américains et les Australiens auraient pu être Earhart appelant à l’aide. « Devrons sortir d’ici », disait un message, selon une femme du Kentucky qui l’a capté sur sa radio. « Nous ne pouvons pas rester ici longtemps. »

Alors que certains qui croient en la théorie de Nikumaroro disent qu’Amelia Earhart est morte de faim et de déshydratation, d’autres pensent qu’elle a eu un destin bien plus horrible en tant que naufragé : être mangée par des crabes de noix de coco. Après tout, le squelette qui aurait pu lui appartenir sur Nikumaroro était notamment fracturé. Si elle avait été blessée, mourante ou déjà morte sur la plage, son sang aurait peut-être attiré les créatures affamées hors de leurs terriers souterrains.

Une autre sombre théorie sur ce qui est arrivé à Amelia Earhart implique un endroit éloigné différent – ​​les îles Marshall sous contrôle japonais. Selon cette théorie, Earhart et Noonan y débarquèrent et furent capturés par les Japonais. Mais alors que certains disent qu’ils ont été torturés et tués, d’autres affirment que leur capture faisait partie d’un complot du gouvernement américain et que les Américains ont utilisé une mission de sauvetage comme moyen d’espionner les Japonais.

Cette version de la théorie indique également qu’Earhart et Noonan sont ensuite retournés aux États-Unis et ont vécu sous des noms d’emprunt. Mais les opposants soulignent qu’Earhart manquait de carburant lorsqu’elle a disparu – et les îles Marshall étaient à 800 miles de son dernier emplacement connu.

Des années plus tard, personne ne sait avec certitude si Amelia Earhart est décédée comme l’a affirmé la marine américaine ou si elle et Fred Noonan ont réussi à survivre pendant des jours, voire des semaines, sur une île isolée au milieu de l’océan Pacifique.

L’héritage durable de la légendaire femme pilote

Bettman/Getty ImagesLe mystère de la mort d’Amelia Earhart perdure à ce jour, tout comme son héritage en tant que pilote.

Amelia Earhart et Fred Noonan étaient les deux seules personnes qui savaient avec certitude ce qui s’était passé le 2 juillet 1937. Aujourd’hui, le reste d’entre nous se demande.

Ont-ils manqué de carburant et se sont écrasés dans l’océan ? Ont-ils réussi à survivre sur une île isolée, envoyant des messages désespérés que personne ne semblait entendre ? Ou faisaient-ils partie d’un complot gouvernemental plus vaste qui assurait leur retour sûr et discret aux États-Unis ?

Quel que soit leur destin, la mort d’Amelia Earhart n’est qu’une partie de sa grande histoire. Dans sa vie, elle a brisé les attentes grâce à ses nombreux exploits en tant qu’aviatrice. Car Earhart n’était pas seulement une femme pilote, mais une pilote phénoménale.

Bien que son nom puisse être synonyme d’un mystérieux mystère aujourd’hui, Amelia Earhart était bien plus que ce qui lui est arrivé lors de son dernier vol. Son héritage comprend également ses incroyables réalisations en tant que pilote. Dans sa vie, elle a entrepris d’accomplir des tâches audacieuses comme voler à travers l’océan Atlantique à une époque où la plupart des Américains n’avaient jamais volé dans un avion.

L’histoire déconcertante de la disparition et de la mort d’Amelia Earhart peut être l’une des raisons pour lesquelles son héritage perdure depuis près d’un siècle. Mais même si rien de tout cela ne s’était produit, Earhart avait encore accompli beaucoup de choses au cours de sa vie pour se mériter une place de choix dans l’histoire américaine – et il ne fait aucun doute qu’elle aurait fait des choses encore plus remarquables si elle avait survécu.

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