Lorsqu’un incendie s’est déclaré à l’intérieur de la mine de charbon de Centralia, en Pennsylvanie, les habitants pensaient qu’il s’éteindrait rapidement de lui-même. Mais l’incendie dure toujours six décennies plus tard et l’État a renoncé à tenter de le combattre.

Centralia, en Pennsylvanie, comptait autrefois 14 mines de charbon actives et 2 500 habitants au début du XXe siècle. Mais dans les années 1960, l’âge d’or de sa ville en plein essor était passé et la plupart de ses mines avaient été abandonnées. Pourtant, plus de 1 000 personnes y ont élu domicile et Centralia était loin de mourir – jusqu’à ce qu’un incendie dans une mine de charbon se déclare en dessous.

En 1962, un incendie s’est déclaré dans une décharge et s’est propagé aux tunnels de charbon labyrinthiques que les mineurs ont creusés à des milliers de pieds sous la surface. Et malgré des tentatives répétées pour éteindre les flammes, le feu a attrapé un filon de charbon et brûle encore à ce jour.

Dans les années 1980, la Pennsylvanie a ordonné à tout le monde de raser les bâtiments de la ville et le gouvernement fédéral a même révoqué son code postal. Il ne reste que six maisons, occupées par les derniers résistants de la ville.

Wikimédia CommonsDe la fumée monte du sol près du site d’enfouissement d’origine, à Centralia, en Pennsylvanie.

Mais le feu qui brûle sous la surface continue de cracher une fumée toxique dans l’air à travers des centaines de fissures tandis que le sol risque constamment de s’effondrer.

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L’incendie de Centralia, en Pennsylvanie, se déclare dans une décharge

Bettmann/Getty ImagesL’un des puits de ventilation installés pour empêcher le gaz de s’accumuler sous la ville, le 27 août 1981.

En mai 1962, le conseil municipal de Centralia, en Pennsylvanie, s’est réuni pour discuter de la nouvelle décharge.

Plus tôt dans l’année, Centralia avait construit une fosse de 50 pieds de profondeur qui couvrait une superficie d’environ la moitié de la taille d’un terrain de football pour faire face au problème de décharge illégale de la ville. Cependant, la décharge se remplissait et nécessaire dégagement avant la célébration annuelle du Memorial Day de la ville.

Lors de la réunion, les membres du conseil ont proposé une solution apparemment évidente : brûler le site d’enfouissement.

Au début, cela semblait fonctionner. Les pompiers ont tapissé la fosse d’un matériau incombustible pour contenir le feu, qu’ils ont allumé dans la nuit du 27 mai 1962. Une fois que le contenu de la décharge était en cendres, ils ont aspergé les braises restantes avec de l’eau.

Cependant, deux jours plus tard, les habitants ont de nouveau vu des flammes. Puis à nouveau une semaine plus tard, le 4 juin. Les pompiers de Centralia ont été déconcertés quant à l’origine de l’incendie récurrent. Ils ont utilisé des bulldozers et des râteaux pour remuer les restes des ordures brûlées et localiser les flammes cachées.

Enfin, ils ont découvert la cause.

Le feu se propage à travers des kilomètres de mines de charbon

Travis Goodspeed/FlickrDes tunnels de charbon zigzaguent sous Centralia, en Pennsylvanie, donnant au feu une source de carburant presque infinie.

Au fond de la fosse à déchets de Centralia, à côté du mur nord, se trouvait un trou de 15 pieds de large et de plusieurs pieds de profondeur. Les déchets avaient caché l’écart. En conséquence, il n’avait pas été rempli de matériau ignifuge.

Et le trou a fourni un voie directe au labyrinthe d’anciennes mines de charbon sur lesquelles Centralia a été construit.

Bientôt, les résidents ont commencé à se plaindre des odeurs nauséabondes pénétrant dans leurs maisons et leurs entreprises, et ils ont remarqué des volutes de fumée sortant du sol autour de la décharge.

Le conseil municipal a fait venir un inspecteur des mines pour vérifier la fumée, qui a déterminé que les niveaux de monoxyde de carbone qu’ils contenaient étaient en effet révélateurs d’un incendie de mine. Ils ont envoyé une lettre à la Lehigh Valley Coal Company (LVCC) indiquant qu’un « incendie d’origine inconnue » brûlait sous leur ville.

Le conseil, le LVCC et la Susquehanna Coal Company, qui possédait la mine de charbon dans laquelle le feu brûlait maintenant, se sont réunis pour discuter de la fin du feu aussi rapidement et de manière rentable que possible. Mais avant de prendre une décision, des capteurs ont détecté des niveaux mortels de monoxyde de carbone s’échappant de la mine, et toutes les mines de la région de Centralia ont été immédiatement fermées.

Essayer – et échouer – d’éteindre l’incendie de Centralia, PA

Cole Young/FlickrL’autoroute principale qui traverse Centralia, la route 61, a dû être déviée. L’ancienne route est fissurée et cassée et crache régulièrement des nuages ​​de fumée des incendies qui brûlent en dessous.

Le Commonwealth de Pennsylvanie a tenté à plusieurs reprises d’arrêter la propagation de l’incendie de Centralia, mais toutes les tentatives ont échoué.

Le premier projet consistait à creuser sous Centralia. Les autorités de Pennsylvanie prévoyaient de creuser les tranchées pour exposer les flammes afin de pouvoir les éteindre. Cependant, les architectes du plan ont sous-estimé de plus de moitié la quantité de terre qui devrait être excavée et ont finalement manqué de financement.

Le deuxième plan consistait à éteindre le feu en utilisant un mélange de pierre concassée et d’eau. Mais des températures inhabituellement basses à l’époque ont fait geler les conduites d’eau, ainsi que la machine à meuler la pierre.

La société craignait également que la quantité de mélange qu’elle possédait ne puisse remplir complètement le dédale de mines. Ils ont donc choisi de ne les remplir qu’à moitié, laissant suffisamment d’espace pour que les flammes se déplacent.

Finalement, leur projet a également manqué de financement après avoir dépassé de près de 20 000 $ le budget. À ce moment-là, le feu s’était propagé de 700 pieds.

Mais cela n’a pas empêché les gens de vaquer à leurs occupations quotidiennes, vivant au-dessus du sol chaud et fumant. La population de la ville était encore d’environ 1 000 habitants dans les années 1980, et les habitants aimaient cultiver des tomates au milieu de l’hiver et ne pas avoir à pelleter leurs trottoirs lorsqu’il neigeait.

En 2006, Lamar Mervine, alors maire de Centralia, alors âgé de 90 ans, a déclaré que les gens avaient appris à vivre avec. « Nous avions eu d’autres incendies auparavant, et ils s’étaient toujours éteints. Celui-ci ne l’a pas fait », a-t-il déclaré.

Pourquoi certains résidents se sont battus pour rester dans cette ville fantôme de Pennsylvanie

Michael Brennan/Getty ImagesL’ancien maire de Centralia, Lamar Mervine, photographié au sommet d’une colline fumante dans la ville en flammes de Pennsylvanie, le 13 mars 2000.

Cependant, vingt ans après le début de l’incendie, Centralia, en Pennsylvanie, a commencé à ressentir les effets de sa flamme éternelle sous terre. Les résidents ont commencé à s’évanouir chez eux à cause d’une intoxication au monoxyde de carbone. Les arbres ont commencé à mourir et le sol s’est transformé en cendres. Les routes et les trottoirs ont commencé à se déformer.

Le véritable tournant est survenu le jour de la Saint-Valentin en 1981, lorsqu’un gouffre s’est ouvert sous les pieds de Todd Domboski, 12 ans. Le sol brûlait et le gouffre avait 150 pieds de profondeur. Il n’a survécu que parce qu’il a pu saisir une racine d’arbre exposée avant que son cousin n’arrive pour le sortir.

En 1983, la Pennsylvanie avait dépensé plus de 7 millions de dollars pour essayer d’éteindre le feu sans succès. Un enfant avait failli mourir. Il était temps d’abandonner la ville. Cette année-là, le gouvernement fédéral a affecté 42 millions de dollars pour acheter Centralia, démolir les bâtiments et reloger les résidents.

Mais tout le monde ne voulait pas partir. Et pendant les dix années suivantes, les batailles juridiques et les disputes personnelles entre voisins sont devenues la norme. Le journal local a même publié une liste hebdomadaire de ceux qui partaient. Enfin, la Pennsylvanie a invoqué le domaine éminent en 1993, date à laquelle il ne restait plus que 63 résidents. Officiellement, ils sont devenus des squatters dans des maisons qu’ils possédaient depuis des décennies.

Même ainsi, cela n’a pas mis fin à la ville. Elle avait encore un conseil et un maire, et elle payait ses factures. Et au cours des deux décennies suivantes, les habitants se sont battus pour rester légalement.

En 2013, les résidents restants — alors moins de 10 — a remporté un règlement contre l’état. Chacun a reçu 349 500 $ et la propriété de ses propriétés jusqu’à sa mort, date à laquelle la Pennsylvanie saisira le terrain et démolira finalement les structures restantes.

Mervine se souvient avoir choisi de rester avec sa femme, même lorsqu’on lui a proposé un renflouement. « Je me souviens quand l’État est venu et a dit qu’il voulait notre maison », a-t-il déclaré. « Elle a jeté un coup d’œil à cet homme et a dit: » Ils ne comprennent pas. «  »

« C’est la seule maison que j’ai jamais possédée et je veux la garder », a-t-il déclaré. Il est décédé en 2010 à l’âge de 93 ans, squattant toujours illégalement la maison de son enfance. C’était le dernier bâtiment restant sur ce qui était autrefois une étendue de maisons en rangée de trois pâtés de maisons.

L’héritage de Centralia

Moins de cinq personnes encore Direct à Centralia, Pennsylvanie. Les experts estiment qu’il y a suffisamment de charbon sous Centralia pour alimenter le feu pendant encore 250 ans.

Mais l’histoire et l’infrastructure de la ville ont fourni leur propre carburant aux efforts créatifs. Le vrai Silent Hill ville qui a inspiré le film d’horreur de 2006 est cette ville abandonnée de Pennsylvanie. Bien qu’il n’y ait pas de véritable ville de Silent Hill, le film a utilisé le décor et ce qui est arrivé à Centralia dans le cadre de son intrigue.

R. Miller/FlickrCentralia, l’autoroute des graffitis de Pennsylvanie en 2015.

Et la route 61 abandonnée qui mène au centre-ville a également été revitalisée pendant de nombreuses années. Les artistes ont transformé ce tronçon de trois quarts de mile en une attraction locale en bord de route connue sous le nom de «autoroute du graffiti».

Alors même que le trottoir craquait et fumait, des gens venaient de tout le pays pour laisser leur empreinte. Au moment où une société minière privée a acheté le terrain et rempli la route de terre en 2020, presque toute la surface était recouverte de peinture en aérosol.

Aujourd’hui, Centralia, en Pennsylvanie, est mieux connue comme une attraction touristique pour les personnes qui cherchent à apercevoir l’un des panaches de fumée nocive qui s’élèvent sous la terre. La forêt environnante s’est glissée là où une rue principale autrefois florissante était bordée de magasins démolis depuis longtemps.

« Les gens l’ont appelée une ville fantôme, mais je la considère comme une ville qui est maintenant pleine d’arbres au lieu de gens », a déclaré John Comarnisky en 2008.

« Et la vérité, c’est que je préfère avoir des arbres que des gens. »

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