De la factrice du Montana au maréchal adjoint qui patrouillait dans les Plaines, découvrez les histoires rarement enseignées de ces icônes de la frontière américaine.

De nombreuses histoires sur le Far West le décrivent comme un endroit blanc. Les westerns hollywoodiens présentent des hommes de loi blancs, des hors-la-loi blancs, des cow-boys blancs et des femmes blanches. Mais le véritable Far West était un lieu d’une riche diversité, et les héros noirs constituaient une partie importante de son tissu.

Dans l’Oklahoma, la Californie, le Texas et d’autres endroits actuels, les Noirs américains font la loi en tant que députés, livrent le courrier en tant que postières intrépides et parcourent les Plaines en tant que cow-boys. Beaucoup sont nés esclaves et ont cherché la liberté en Occident, comme leurs compatriotes blancs.

Ci-dessous, découvrez les histoires de héros du Black Wild West comme Bass Reeves, l’intrépide député du Territoire Indien, de Buffalo Soldiers comme Cathay Williams et Mark Matthews, et de femmes indomptables comme Mary Ellen Pleasant.

Bass Reeves : le formidable maréchal adjoint du territoire indien

Domaine publicCertains pensent que Bass Reeves a inspiré le personnage fictif du Lone Ranger.

À l’époque tapageuse du Far West, peu d’endroits étaient aussi bruyants que le territoire indien, une étendue de 75 000 milles carrés dans l’Oklahoma actuel. Mais un député noir nommé Bass Reeves était déterminé à faire la loi.

Né esclave en 1838 dans l’Arkansas, Reeves a échappé à la servitude pendant la guerre civile en battant son maître et en s’enfuyant vers le territoire indien. Là, il a appris la configuration du terrain, côtoyé les peuples indigènes de Creek et de Seminole et a perfectionné ses compétences avec un fusil.

Et lorsqu’un juge du nom d’Isaac C. Parker s’est présenté dans les années 1870 pour faire régner la loi sur la terre de non-droit, il s’est tourné vers des hommes comme Reeves pour faire le travail. En 1875, Reeves est devenu maréchal adjoint des États-Unis – et s’est rapidement mis au travail.

Député, Reeves s’est révélé être un homme de loi efficace. Créatif – et aussi rusé que les criminels qu’il traquait – il a commencé à arrêter des dizaines d’hommes recherchés.

Domaine publicBass Reeves, à l’extrême gauche, debout avec un groupe de collègues hommes de loi en 1907.

« Reeves rassemblait des dizaines de hors-la-loi à la fois – 12, 15, 16 – tandis que la plupart des maréchaux adjoints en amenaient quatre ou cinq à la fois », Art Burton, l’auteur de Pistolet noir, étoile d’argent, dit le Poste de Washington.

Parfois, Reeves se déguisait en fermier ou en prédicateur pour tromper les criminels. D’autres fois, il faisait semblant d’être un niais pour que les hors-la-loi baissent leur garde. Et souvent, Reeves s’appuyait simplement sur ses compétences de tireur d’élite. Une fois, il a tiré sur un hors-la-loi en fuite à un quart de mile de distance.

« Bass Reeves est le maréchal le plus titré qui monte dans le pays indien », a déclaré le Gazette quotidienne de l’Arkansas en 1891. « Il … est une sainte terreur pour les personnages sans loi de l’ouest … Il est probable qu’au cours des dernières années, il a fait plus de prisonniers, du territoire indien, que tout autre officier. »

Il n’est pas étonnant que certains pensent que Reeves, décédé en 1910 à l’âge de 71 ans, a inspiré les récits aventureux du fictif Lone Ranger.