De la gestion d’une opération d’esclaves d’enfants à la quasi-dépression économique, c’est le côté de Thomas Jefferson que les livres d’histoire préféreraient oublier.

Thomas Jefferson est l’un de nos pères fondateurs les plus vénérés pour son CV gargantuesque de réalisations. En tant que philosophe, avocat et troisième président de notre nation, il n’est pas étonnant que le Virginian reste une figure célèbre et mythifiée à ce jour.

Mais l’homme qui a inventé l’expression « tous les hommes sont créés égaux » était profondément imparfait. Par exemple, tout en dénonçant publiquement l’institution particulière, Jefferson possédait et exploitait un véritable royaume d’esclaves.

Des nuances de gris sont à prévoir chez n’importe qui, mais Jefferson était président des États-Unis – et donc son côté obscur a eu un impact énorme sur la trajectoire du pays.

Thomas Jefferson a dirigé un royaume d’esclaves

Wikimédia CommonsLe célèbre domaine de Jefferson en Virginie aujourd’hui.

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Au début de sa carrière politique, Jefferson a décrit la traite des esclaves africains comme une « dépravation morale » et une « tache hideuse » sur le pays. Il était l’un des rares fondateurs sur qui on pouvait compter pour repousser les intérêts des Virginiens esclavagistes tout au long des années 1780.

Tout cela a changé, bien sûr, lorsqu’il a réalisé l’avantage financier du travail forcé gratuit. Jefferson, comme la plupart des hommes blancs de n’importe quel moyen à son époque, était propriétaire d’esclaves. Son domaine de Monticello, une plantation privée de Virginie basée dans les montagnes, abritait environ 130 esclaves à son apogée.

Jefferson est devenu silencieux sur l’immoralité de l’esclavage dans les années 1790 et, au total, a forcé environ 600 personnes à travailler pour lui. 400 d’entre eux sont nés à Monticello.

Jefferson a transformé le domaine en une ville miniature entièrement gérée par le travail des esclaves. Le travail sur Monticello comprenait la forge, le travail du bois, le textile, l’agriculture, etc. Son principal centre d’opérations était une fabrique de clous, dont la rentabilité Jefferson vanté de dans de nombreuses lettres.

FlickrJefferson a puni les enfants esclaves qui ne faisaient pas assez de clous en coupant leurs rations alimentaires.

La facture d’épicerie annuelle de la plantation était d’environ 500 dollars, mais l’usine de clous a amassé ce montant en quelques mois. Outre sa rentabilité, la fabrique de clous était un vivier d’enfants esclaves. Jefferson mettait des enfants réduits en esclavage au travail dans l’usine pour déterminer qui faisait bien et méritait des rations alimentaires supplémentaires, et qui ne le faisait pas.

Ceux qui fabriquaient 10 000 clous par jour recevaient des privilèges supplémentaires, notamment de la nourriture, des loisirs et des uniformes, tandis que ceux qui en fabriquaient moins de 5 000 par jour étaient fouettés, obligés de travailler en haillons et avaient moins à manger. Les enfants prometteurs ont été mis en apprentissage pour une main-d’œuvre qualifiée 16 – les autres ont été forcés de continuer à travailler ou ont été déplacés vers les champs.

Le traitement des esclaves par Thomas Jefferson, dont les ancêtres ont été volés et expédiés dans un nouveau monde de travail forcé, a été passé sous silence aussi récemment qu’en 1941. Dans une biographie de Jefferson de cette année-là écrite pour les «jeunes adultes», l’auteur décrit Monticello comme «une ruche de l’industrie » où :

« Aucune discorde ou insulte n’a trouvé d’entrée: il n’y avait aucun signe de mécontentement sur les visages noirs et brillants alors qu’ils travaillaient sous la direction de leur maître … Les femmes chantaient à leurs tâches et les enfants en âge de travailler faisaient des ongles tranquillement, pas trop surmenés pour une farce de temps en temps.