Comment une entreprise a pris des raccourcis, est devenue gourmande et a provoqué la catastrophe mortelle de la mélasse de Boston qui a mis la ville à genoux.

Photos surréalistes de l’inondation mortelle de mélasse de Boston en 1919

Avez-vous déjà entendu le dicton « plus lent que la mélasse » ? Il s’avère que ce n’est pas vrai. La mélasse peut se déplacer assez rapidement – un fait que les habitants de Boston ont appris à leurs dépens il y a près d’un siècle lors de ce qui fut l’une des catastrophes les plus étranges de l’histoire américaine.

Juste après 12h30 le 15 janvier 1919, un réservoir de stockage de mélasse de la Purity Distilling Company a explosé dans le North End. Pas moins de 2,3 millions de gallons de mélasse se sont déversés.

Le déluge qui en a résulté, connu sous le nom de catastrophe de la mélasse de Boston, a atteint quelques 25 pieds de haut à son apogée. Il a balayé Commercial Street à une vitesse pouvant atteindre 35 milles à l’heure.

La vague s’est propagée dans un rayon de deux pâtés de maisons. Il a rasé des bureaux et des maisons et a soulevé une caserne de pompiers de ses fondations. Il a balayé les véhicules et les calèches. La mélasse s’est même déplacée avec suffisamment de force pour déformer les poutres des voies ferrées surélevées de l’avenue Atlantic. Ceux qui se trouvaient sur le chemin du déluge étaient emportés, écrasés ou noyés.

Pour ne rien arranger, la mélasse s’épaississait une fois exposée à l’air hivernal. Après que la vague se soit calmée, des dizaines de personnes gisaient ensevelies sous une substance des milliers de fois plus visqueuse que l’eau. Les premiers intervenants sur les lieux ont dû patauger dans des pieds de mélasse pour rechercher des survivants.

Décrivant l’effort de sauvetage, un Poste de Boston journaliste a écrit :

« Ici et là se débattait une forme – qu’il s’agisse d’un animal ou d’un être humain, c’était impossible à dire. Seul un bouleversement, une agitation dans la masse collante, montrait où se trouvait toute vie… Les chevaux mouraient comme autant de mouches sur une mouche collante – Plus ils luttaient, plus ils étaient pris au piège. Les êtres humains‍—‌hommes et femmes‍—‌souffraient de la même façon.

Au cours des quatre jours suivants, les travailleurs de la Croix-Rouge, la police, les pompiers, ainsi que le personnel de l’armée et de la marine ont fouillé les décombres. Au total, la catastrophe de la mélasse de Boston a fait 21 morts et 150 blessés tout en causant plus de 7 millions de dollars de dégâts matériels (ce qui équivaudrait à plus de 100 millions de dollars aujourd’hui).

Les propriétaires de Purity Distilling, la United States Industrial Alcohol Company (USIA), ont affirmé que des anarchistes avaient fait sauter le réservoir en signe de protestation. Des riverains avaient toutefois signalé que le réservoir avait fui depuis sa construction. Une série de poursuites civiles a suivi.

En réalité, quelques facteurs différents ont contribué à l’explosion initiale derrière la catastrophe de la mélasse de Boston. Une construction de mauvaise qualité, des tests de sécurité laxistes et des années de remplissage excessif répété ont affaibli le réservoir.

Cela est devenu dangereux lorsqu’il est combiné avec la propension naturelle de la mélasse à fermenter et à produire de l’éthanol. En fait, Purity Distilling comptait sur cela parce qu’ils ont vendu cet éthanol, qui était, pour sa part, un composant essentiel dans la fabrication de munitions.

Mais plus que cet éthanol, c’est le dioxyde de carbone, un autre sous-produit de la fermentation, qui a joué un rôle central dans la catastrophe de la mélasse de Boston, ainsi que des conditions météorologiques inhabituelles. Quelques chaudes journées d’hiver (selon les normes de Boston, en tout cas) ont accéléré la fermentation et augmenté la quantité de dioxyde de carbone dans le réservoir. Au fur et à mesure que la pression interne augmentait, elle poussait le réservoir déjà fragile au-delà de son point de rupture.

Après trois ans d’audiences, l’USIA a versé plus de 600 000 $ en règlements à l’amiable aux victimes et à leurs familles (ce serait plus de 8,4 millions de dollars aujourd’hui).

Maintenant, une grande partie du site de la catastrophe de la mélasse de Boston repose désormais dans le parc Langone. Le seul signe que la catastrophe ait jamais eu lieu est une plaque commémorative à l’entrée du parc.

Après ce regard sur la grande inondation de mélasse, lisez sur l’inondation de bière de Londres en 1814.