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En décembre dernier, l’éditeur de musique BMG s’est retrouvé au centre d’un litige majeur sur le droit d’auteur après avoir offensé toute la religion des Témoins de Jéhovah. Selon le procès, BMG a utilisé illégalement une chanson appartenant au groupe dans un album de Noël à but lucratif, contenant des chansons d’autres confessions, qui devaient être chantées dans les cathédrales. Cinq mois plus tard, les belligérants ont accepté de se retirer.

La Watch Tower Bible and Tract Society est l’organe de supervision et l’éditeur du groupe religieux des Témoins de Jéhovah. En tant que tel, il se bâtit une réputation de ciblage de ceux qui enfreignent ses droits d’auteur.

Les cibles de Watch Tower sont souvent de plus petits acteurs qui publient ses chansons et vidéos sur des plateformes telles que YouTube et Facebook sans autorisation, parfois lorsque le but avoué est la critique ou la parodie. Cependant, en décembre dernier, la puissante organisation a affronté un adversaire plus lourd.

Cible : le géant de l’édition musicale BMG

L’éditeur de musique BMG est également bien connu pour sa nature litigieuse, ayant agressivement poursuivi ISP Cox Communications par le biais du système juridique après que le FAI n’aurait pas réussi à déconnecter les soi-disant contrefacteurs récidivistes. Cette affaire s’est terminée avec le paiement par Cox d’un règlement non divulgué mais substantiel à BMG.

En décembre dernier, cependant, le chasseur est devenu le chassé après que BMG a pris la décision de sortir un album de Noël avec le chanteur gallois Aled Jones. L’album (intitulé «Blessings») visait à être inclusif sur le plan religieux en regroupant des chansons associées aux chrétiens, catholiques, musulmans, bouddhistes, quakers et témoins de Jéhovah dans un seul paquet. Malheureusement pour BMG, Watch Tower n’a pas apprécié d’être inclus.

Le problème était l’ajout de la chanson « Listen, Obey and Be Blessed » et il n’était pas particulièrement difficile de comprendre pourquoi. Les Témoins de Jéhovah ne célèbrent pas Noël et ne permettent pas l’exploitation commerciale de leurs œuvres protégées par le droit d’auteur. Ils rejettent également toutes les autres religions, tout un problème dans un album de Noël religieux tout compris dans lequel ils n’ont joué aucun rôle.

Watch Tower a ensuite déposé une plainte pour violation du droit d’auteur devant un tribunal de district de New York, notant qu’ils avaient contacté le manager d’Aled Jones pour lui dire qu’aucune autorisation n’avait été accordée pour utiliser la chanson. BMG UK a déclaré qu’elle avait reçu l’autorisation d’utiliser la chanson par la société de droits allemande GEMA, elle-même connue pour des poursuites pour violation du droit d’auteur.

Mais Watch Tower a rejeté toute utilisation de sa chanson, a demandé une injonction et a demandé des dommages-intérêts légaux pour la contrefaçon de BMG.

Cette bataille n’aura pas lieu au tribunal

Après avoir été déposée le 22 décembre 2020, la poursuite s’est déroulée en grande partie comme prévu, mais ensuite, le 19 janvier 2021 – date à laquelle BMG devait entrer une réponse – l’éditeur a écrit au tribunal pour demander plus de temps.

« Les parties sont engagées dans des discussions de règlement de bonne foi en cours, et la prolongation du délai de réponse à la plainte permettra aux parties de se concentrer sur les efforts de règlement », a écrit BMG.

« BMG fait cette demande sans renonciation et en préservant spécifiquement le droit de BMG de faire valoir toutes les défenses dans cette affaire, y compris, mais sans s’y limiter, l’absence de compétence personnelle et d’autres défenses juridictionnelles. »

Le lendemain, la Cour a accordé une prolongation mais en mars, BMG était de retour, demandant plus de temps, une demande qui a été réitérée en avril. La Cour a accordé 30 jours supplémentaires le 21 avril, mais a dit aux parties qu’il n’y aurait plus de prolongations. Juste au bouton, le 20 mai 2021, les parties ont informé la Cour qu’un règlement avait été conclu.

« Nous écrivons pour informer la Cour que les parties ont conclu un accord de règlement confidentiel résolvant les réclamations énoncées dans la plainte », indique la lettre.

«À la lumière du règlement des parties, les défendeurs aimeraient éviter les coûts associés à la réponse à la plainte et demander (avec le consentement de l’avocat du demandeur) qu’aucun défaut ne soit inscrit avant le 4 juin 2021.»

En l’absence de réponse à la plainte devant être présentée au tribunal, il est impossible de savoir comment BMG aurait structuré sa défense, mais un règlement ayant été trouvé, l’affaire est déjà close. Cela a finalement été confirmé la semaine dernière lorsque Watch Tower a déposé un avis de licenciement volontaire auprès de la Cour.

« Veuillez noter que, conformément à Règle 41(a)(1)(A)(i) des Règles fédérales de procédure civile, la demanderesse Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania rejette volontairement cette action contre tous les défendeurs avec préjudice », indique l’avis.

L’argument dans l’affaire aurait pu intéresser les observateurs mais peut-être sagement, les deux parties ont convenu de régler leurs différends en privé. Il y a, cependant, quelques signes publics de concession par BMG.

La chanson « Listen, Obey and Be Blessed » a maintenant été supprimée de la version de téléchargement numérique de l’album disponible sur Amazon, réduisant le nombre de pistes disponibles de 14 à 13. Comment réparer également toute infraction causée aux normes d’une religion n’est pas clair, mais comme Watch Tower exigeait auparavant des dommages-intérêts, l’argent peut également faire partie de l’accord.

La lettre de règlement et l’avis de licenciement volontaire se trouvent ici et ici (pdf)