le Club informatique Homebrew où l’Apple I a fait ses débuts est à juste titre célèbre – mais c’est loin d’être le seul rassemblement communautaire de l’histoire de la technologie centré sur les processeurs. Tout au long des années 70 et 90, des groupes du monde entier ont aidé des utilisateurs malheureux à comprendre leurs systèmes informatiques, à se renseigner sur les tendances technologiques et à découvrir les dernières applications whiz-bang. Et ces groupes ne s’en tenaient pas aux Slacks, aux fils de discussion par e-mail ou aux forums; les réunions se déroulaient souvent IRL.

Mais à ma grande consternation, de nombreux jeunes whippersnappers techniquement enclins ne sont absolument pas conscients de l’existence des groupes d’utilisateurs d’ordinateurs et de leur importance dans le développement de l’ordinateur personnel. C’est vraiment dommage. Notre réalité actuelle est peut-être largement isolée aux écrans, mais ces organisations ont aidé d’innombrables passionnés à trouver une communauté car d’eux. Les groupes informatiques ont célébré les valeurs fondamentales de l’industrie: un plaisir dans les capacités de la technologie, une volonté de partager des connaissances et une compréhension tacite que nous sommes tous là pour nous entraider.

Et bon sang, ils étaient amusants.

Par exemple, David Intersimone a commencé à fréquenter la Southern California Computer Society en 1975. Lors d’une réunion, il a acheté un Kit IMSAI 8080 et soudé ensemble à la maison. «Les lumières se sont allumées mais le processeur ne s’est pas réinitialisé et ne s’est pas arrêté», se souvient Intersimone.

Ainsi, à la réunion suivante, il s’est présenté au «médecin de l’informatique», qui a été recommandé comme quelqu’un prêt à aider les débutants en kit. Le «médecin» a pu corriger les erreurs de soudure d’Intersimone, et il a également suggéré qu’Intersimone achète une carte de terminaison de bus Godbout Electronics S-100 pour calmer la carte mère sans masque de soudure. «Enfin, mon IMSAI 8080 fonctionnait», dit Intersimone, «et cela fonctionne toujours aujourd’hui!»

Les programmeurs de la vieille école peuvent se rappeler la longue carrière d’Intersimone à Borland; ces jours-ci, il est vice-président des communautés de développeurs chez Evans Data Corporation. Et le docteur en informatique? Il était George Tate – de Ashton Tate et dBase la célébrité.

Cette expérience collégiale, menant souvent à des carrières dans l’industrie en pleine croissance des ordinateurs, était typique à l’époque des groupes d’utilisateurs d’ordinateurs. Alors promenez-vous dans la machine de retour avec moi pour revisiter ce qui les rend si spéciaux.

Alors, qu’est-ce qu’un groupe d’utilisateurs?

Il était une fois, l’utilisation d’un ordinateur était difficile. La documentation était obscure (le cas échéant), rien n’était pré-assemblé et si vous aviez un problème, vous étiez seul. Vous trouverez peut-être des réponses en vous connectant à un ancien système de babillard électronique (BBS), mais rien ne vaut que quelqu’un regarde par-dessus votre épaule et dise: «Vous l’avez branché à l’envers!»

Les groupes d’utilisateurs d’ordinateurs étaient (et le sont encore dans une moindre mesure) des organisations entièrement bénévoles, généralement à but non lucratif. Ils étaient organisés dans les petites villes et dans les grandes villes, avec 25 membres ou 2 500 membres. Les services étaient variés, mais les premiers groupes d’utilisateurs comportaient en grande partie deux éléments essentiels: une assemblée générale mensuelle et un bulletin imprimé.

Pour les petits groupes, la présentation de la réunion peut être un show-and-tell d’un membre. Des groupes d’utilisateurs plus importants et mieux connectés ont attiré les fournisseurs, qui (à juste titre) les considéraient comme des adopteurs précoces qui méritaient d’être courtisés. Par exemple, une réunion typique d’un groupe d’utilisateurs de PC de Phoenix au début des années 90 réunissait 300 personnes dans une salle de conférence d’un hôtel. Un fournisseur peut passer une heure à montrer la dernière version de son logiciel, comme WordPerfect ou Photoshop. Les démonstrations étaient des didacticiels plus élaborés que des arguments de vente; dans tous les cas, j’ai appris à faire quelque chose de nouveau. Les démos ont été suivies d’un tirage au sort du produit, un prix significatif lorsque le logiciel commercial se vendait 495 $ l’exemplaire.

La qualité de la newsletter varie selon le groupe d’utilisateurs, comme vous pouvez le voir sur cette archive et couvertures parmi quelques-unes sélectionnées ci-dessus. Certains bulletins étaient à peine plus que « venez à la prochaine réunion! » rappels; d’autres (euh, y compris le mien) étaient des magazines sur papier glacé qui justifiaient l’appartenance à un groupe d’utilisateurs uniquement pour l’abonnement.

Au-delà de cela, il y avait toutes sortes d’avantages qui variaient selon les groupes. Certains groupes ont également des groupes d’intérêt spéciaux (SIG), un BBS ou des bibliothèques de shareware. Et quelques groupes ont parrainé des conférences, des rencontres d’échange ou d’autres événements, comme le «salon informatique» annuel du groupe Trenton, New Jersey. Les plus grands groupes d’utilisateurs disposaient même de centres de ressources avec formation et autres avantages. Mais surtout, les groupes ont rassemblé les gens et leur ont fait découvrir les nouvelles technologies.

La dernière technologie whiz-bang

À l’époque où l’industrie des micro-ordinateurs était plus petite, il était facile d’accéder aux déménageurs, souvent avant qu’ils ne bougent ou ne secouent quoi que ce soit. Les groupes d’utilisateurs ont donné à chacun la possibilité d’en apprendre davantage sur la technologie, souvent auprès des personnes qui l’ont inventée.

Harry McCracken a assisté aux réunions de la Boston Computer Society à partir de 1979, et il se souvient de ses séances de questions-réponses avec affection. «Les questions étaient si difficiles», se souvient le journaliste technique de longue date. « Il n’y avait pas de culte des héros, juste des utilisateurs d’ordinateurs intelligents posant des questions sensées. » (Vous pouvez regarder certaines des sessions BCS en ligne, telles que 1981 Forum sur l’avenir des ordinateurs personnels au dessous de.)

«Microsoft, WordPerfect et Adobe étaient les têtes d’affiche», se souvient un membre des années 80 du groupe d’utilisateurs de PC d’Oklahoma City. «Ils ont donné des présentations qui ont attiré des centaines de personnes et fourni de merveilleux cadeaux de versions complètes de leur logiciel. On peut toujours s’attendre à ce que l’introduction de nouvelles versions de leurs produits soit un événement majeur, tout comme la façon dont Samsung et Apple lancent aujourd’hui un nouveau matériel. »

Heureux d’aider

Pour la plupart des membres, les groupes d’utilisateurs étaient également une source d’informations techniques. Quelqu’un de bien informé (ou du moins plus compétent que vous) pourrait expliquer le fonctionnement des modems, montrer une fonctionnalité intéressante de Corel Draw ou recommander une imprimante matricielle.

«À l’époque où exécuter Linux sur le bureau était un travail à plein temps», se souvient un membre du groupe d’utilisateurs Triangle Linux, «c’était vraiment cool d’avoir un réseau en personne à qui parler lorsque votre dernière compilation de noyau a brisé votre système. « 

Les réunions générales ont offert des connaissances fortuites, avec des introductions permanentes à différents types de technologie. Vous ne saurez peut-être pas ce qu’était un logiciel de CAO jusqu’à ce que quelqu’un démontre ce qu’il pouvait accomplir. La présentation du groupe d’utilisateurs peut être une application graphique d’un mois (Arts et lettres); un utilitaire logiciel le suivant (Norton Backup); et une troisième réunion au cours de laquelle un membre a expliqué le partitionnement du disque dur.

En revanche, des groupes d’intérêt spéciaux étaient consacrés à un seul sujet ou produit. Par exemple, le groupe d’utilisateurs de Phoenix PC comptait environ une douzaine de SIG actifs, qui se réunissaient tous les mois. Une boutique informatique du centre-ville a donné au groupe un lieu de rencontre gratuit, où quelques dizaines de personnes peuvent se présenter pour partager leurs expériences et leurs conseils sur Corel Draw, Lotus 1-2-3 ou les outils pour les webmasters. Les jours d’installation planifiés OS / 2 SIG, au cours desquels les membres du groupe d’utilisateurs ont aidé n’importe qui dans la communauté à trouver des pilotes de périphérique et à dépanner l’installation du système d’exploitation. Plusieurs membres se sont portés volontaires dans les magasins CompUSA pour montrer leur système d’exploitation préféré.

Certains SIG sont finalement devenus des groupes d’utilisateurs autonomes. Dans les années 90, Robert, qui dirige désormais la chaîne YouTube RetroCAD, était coprésident du groupe d’utilisateurs d’AutoCAD du sud-est du Wisconsin (CADDIES), qui comptait 500 membres, 50 participants réguliers aux réunions et un bulletin d’information physique.

«Les réunions étaient assez structurées», se souvient-il. «Il y aurait une introduction et une mise à jour concernant les événements dans le monde de la CAO (gardez à l’esprit qu’il n’y avait pas d’Internet, c’est ainsi que la plupart de nos membres ont découvert cette information). Nous avons souvent des outils de démonstration, du matériel (comme des numériseurs, des cartes vidéo et des modems) ou des techniques de dessin. Quelques fois par an, nous recevions des invités de différentes entreprises telles qu’Autodesk. »

Lancer des carrières

Au début de l’informatique personnelle, les groupes d’utilisateurs étaient le meilleur endroit pour acquérir de nouvelles compétences. Si vous vous souciez de l’informatique, tout ce que vous aviez à faire était de vous présenter et d’écouter. De nombreuses personnes ont acquis de l’expérience en faisant des choses qui les ont influencées professionnellement.

«J’ai apprécié les aspects sociaux de chaque groupe, mais ils ont également eu un impact énorme sur ma carrière», déclare Gerald Combs. «Cela est particulièrement vrai pour le groupe d’utilisateurs UNIX de Kansas City, où j’ai siégé pendant une courte période en tant que président.» Après que Combs ait parlé lors d’une réunion sur la gestion des serveurs NNTP, un participant lui a demandé de consulter un fournisseur de services Internet local. «Ils ont fini par m’embaucher mais n’ont pas pu se permettre un Sniffer, ce qui m’a amené à commencer à écrire un analyseur de protocole pour Solaris et Linux. Cet analyseur (Wireshark) dispose désormais de sa propre communauté en ligne active. »

L’attitude «tout le monde est le bienvenu» a créé des opportunités de réseautage personnel bien adaptées aux introvertis.

«Ces groupes étaient un moyen essentiel de maintenir mon niveau de compétences au plus haut», déclare Tony Allan, qui a rejoint un groupe d’utilisateurs de la planification de la capacité dans les années 1990. Il est resté en contact avec les professionnels de l’informatique qu’il a rencontrés via le groupe d’utilisateurs qui travaillait dans des environnements mainframe, milieu de gamme et maintenant cloud. «Faire une présentation lors de conférences d’utilisateurs était un excellent moyen de partager des expériences et de maintenir un profil dans l’industrie», ajoute-t-il.

Je suis aussi une réussite. J’écrivais régulièrement pour la newsletter de mon groupe d’utilisateurs de petite ville, ce qui m’a aidé à découvrir mon talent pour expliquer des sujets techniques en anglais. Voir où cette LED?

Les vendeurs ont accès à de vrais utilisateurs

L’industrie informatique a reconnu le pouvoir des approbations de groupes d’utilisateurs. Les fournisseurs ont été généreux avec le matériel et les logiciels d’examen; les articles du bulletin rédigés par des bénévoles ont été les précurseurs des critiques d’Amazon. Les vendeurs savaient qu’un participant à la réunion à l’air débraillé pourrait être l’acheteur de technologie dans une grande entreprise locale – et qu’elle pourrait recommander un achat en gros.

Dans les années 90, Brenda Christensen était responsable des relations avec les groupes d’utilisateurs chez GoldMine Software. «La meilleure partie était le véritable enthousiasme et l’incroyable rétroaction honnête», dit-elle. «Ils étaient honnêtes et avaient non ordre du jour. Les commentaires que nous avons reçus de leur part ressemblaient beaucoup à un groupe de discussion impartial sur les clients, mais bien informé et technique. Et ils étaient si sympathiques!

Cela fonctionnait dans les deux sens. Les membres ont apprécié l’occasion de dire aux fournisseurs ce qu’ils voulaient. Presque tous les dirigeants d’entreprise étaient accessibles, avec peu de filtres PR. Vous voulez demander à Peter Norton ce qu’il a pensé de l’avenir de l’informatique? Vous avez une réclamation concernant une fonctionnalité Quicken? Levez la main pendant la session de questions-réponses pour demander au PDG de l’entreprise.

Image de l’annonce par Nathan Mattise / Archive.org