Il y a eu de terribles campagnes de marketing de jeux vidéo au fil des ans, mais aucune ne rivalise avec la terreur induite par Virus: The Game. Le principe de ce FPS de 1997 est astucieux : il transforme le système de fichiers unique de votre PC en un monde 3D que vous explorez, détruisant les virus dans le jeu qui sont en fait des représentations graphiques des fichiers sur votre disque dur. Mais les développeurs de Virus ont poussé ce thème intelligent un peu trop loin lorsqu’il s’agissait de faire la publicité du jeu. Au lieu de simplement diffuser des publicités télévisées ou des publicités imprimées comme le feraient des humains normaux, la société a créé et partagé un faux virus qui prétendait supprimer tous les programmes de votre ordinateur au moment où vous les ouvriez. Si cela semble terrifiant, c’est parce que c’était le cas. J’ai été l’une des victimes du terrible stratagème marketing de Virus: The Game, et il m’a fallu 20 ans pour le réaliser.

La curiosité a tué le PC

Je ne me souviens pas de l’âge exact que j’avais lorsque j’ai rencontré le faux virus de Virus: The Game, mais j’étais assez jeune pour penser que télécharger un logiciel suspect à partir de Limewire était une bonne idée. Cet outil de shareware peer-to-peer est venu sur les talons de Napster et, avec Kazaa, était le meilleur moyen de partager de la musique au début des années 2000.

J’étais l’un des millions de préadolescents sur Internet, téléchargeant illégalement La grosse lèvre de Sum 41 et Le Walla Walla de la progéniture, mais Limewire était bien plus que cela. C’était un portail vers toutes sortes d’endroits étranges, la plupart horribles, y compris un monde entier de jeux piratés. Comme beaucoup d’enfants, mes parents n’appréciaient pas le temps que je passais à jouer et essayaient de limiter mon passe-temps en les achetant rarement. Découvrir que je pouvais simplement télécharger gratuitement des jeux à plein tarif sur Limewire a été une révélation.

Pour contourner les clés CD, de nombreux jeux piratés utilisaient des keygens. Ces programmes ont été créés par des pirates de la communauté warez et pouvaient générer de fausses clés de CD pour contourner le DRM d’un jeu donné.

Pour un pauvre préadolescent avec une boussole morale douteuse, les keygens m’ont fait me sentir cool. Par rapport à la plupart des programmes Windows beiges et ennuyeux de l’époque, les keygens étaient vivants avec des interfaces utilisateur colorées et artistiques qui musique chiptune foutue via vos haut-parleurs. Mais les keygens n’étaient pas une solution parfaite car chacun a été créé individuellement pour un jeu spécifique. Pire encore, Limewire n’avait aucun moyen réel de vérifier le contenu d’un fichier avant de le télécharger. Contrairement à la plupart des sites torrent, il n’y avait aucune section de commentaires vous avertissant de rester à l’écart, et j’étais trop jeune pour vraiment comprendre comment protéger mon ordinateur familial contre les virus indésirables. Télécharger des keygens, c’était comme chercher un trésor enfoui dans un champ de mines.

Vous pouvez donc imaginer ma surprise après l’école un jour où je suis tombé sur un « keygen universel » sur Limewire. Oh mon dieu, pensai-je enfin. Un moyen de contourner le besoin de télécharger à nouveau un autre keygen. Ignorant le trop beau pour être vrai, j’ai abandonné toute prudence. Après quelques minutes de téléchargement, mon keygen universel brillant était prêt à commencer à cracher toutes les clés de CD dont je pouvais rêver.

Ce n’est pas ce qui s’est passé, cependant.

Lorsque j’ai exécuté le programme, je n’ai pas eu droit à des chiptunes rebondissants ou à des graphismes flashy. Je me souviens juste d’avoir vu une fenêtre affichant le contenu de mon lecteur C: et une invite me demandant si je voulais supprimer le dossier Windows. Bien que ma mémoire exacte soit un peu floue, mon système nerveux se souvient de la panique complète et totale qui a traversé mon corps.

Ce n’était pas seulement mon ordinateur personnel. Il appartenait à toute ma famille, y compris à mon père qui, à l’époque, avait lancé une entreprise en ligne risquée dans laquelle il s’est investi de toute son âme. Environ un an plus tôt, j’avais coûté à mes parents quelques centaines de dollars en frais de réparation lorsque j’avais accidentellement déplacé tous les fichiers de notre lecteur C: dans le dossier multimédia de Limewire tout en essayant d’importer une chanson, provoquant la panne de tout le système. Je ne pouvais pas imaginer à quel point mon père serait énervé si cela se reproduisait.

Juste au moment où le curseur de ma souris atteignait la fenêtre pour appuyer sur non, l’invite s’est fermée automatiquement et a été remplacée par une barre de progression montrant le programme supprimant méticuleusement chaque fichier. J’ai essayé frénétiquement de fermer la fenêtre et de quitter le programme, mais rien ne fonctionnait. Quelques secondes plus tard, tout avait disparu. Une nouvelle invite m’a informé qu’il n’y avait plus de logiciel système et que la seule option était d’arrêter l’ordinateur. J’ai commencé à sangloter de façon incontrôlable. L’écran est devenu d’un noir menaçant, j’ai eu envie de vomir. Une seconde ou deux passèrent, puis un texte vert apparut à l’écran : « Dieu merci, ce n’est qu’un jeu. »

Je n’ai pas vu beaucoup de l’image qui est apparue après cela parce que, réalisant que quelque chose était louche, je me suis finalement souvenu que je pouvais simplement redémarrer l’ordinateur manuellement. Après avoir vu que tout allait bien, je suis parti. Mais je ne pouvais pas arrêter de pleurer, et il m’a fallu des heures avant d’arrêter de trembler de peur d’avoir presque torpillé le PC de ma famille une deuxième fois. Bien que je ne me souvienne pas d’avoir désinstallé le programme, je n’ai jamais osé l’ouvrir à nouveau. J’avais retenu ma leçon pour de bon : arrêtez de télécharger des trucs louches de Limewire.

Mystère résolu

Ce souvenir m’est resté pendant 20 ans. J’ai raconté cette histoire des dizaines de fois, mais j’ai toujours été mystifié par ce qu’était vraiment ce programme. En vieillissant et en en apprenant plus sur les ordinateurs, j’ai supposé qu’il s’agissait peut-être d’une sorte de publicité pour un logiciel antivirus, mais je n’en étais jamais sûr. Pire encore, chaque fois que je parlais à un ami de ce qui s’était passé, j’étais toujours harcelé par la paranoïa qu’ils ne me croyaient pas. L’histoire semblait si tirée par les cheveux que, alors que j’atteignais la fin de la vingtaine, j’ai même commencé à me demander si cela s’était vraiment produit.

Mais aujourd’hui, ce mystère de 20 ans a été dissipé par Evan Lahti de PC Gamer, et il n’a même pas réalisé ce qu’il faisait. Plus tôt dans la journée, j’avais tweeté à propos de l’excellent jeu à accès anticipé Espace dur : briseur de navires, et comment une explosion dans le jeu était si importante qu’elle a en fait causé le plantage de mon PC. Ce tweet a déclenché au hasard la mémoire d’Evan de Virus: The Game. Lorsque il a tweeté revenir vers moi avec un lien vers son article Wikipédia, qui contient une section entièrement consacrée à son coup marketing controversé, je ne pouvais pas le croire.

Ce n’était pas une blague cruelle, mais une publicité terrible pour ce qui allait devenir un jeu de tir totalement oubliable. Le programme, je le sais maintenant, s’appelle JepRuss (ou simplement Russ) et a été publié des années avant que je ne le rencontre en même temps que le jeu. Naturellement, les gens ont armé JepRuss et ont commencé à le partager. C’est l’un des nombreux types de logiciels malveillants qui n’endommagent pas réellement votre ordinateur, mais qui dérangent les victimes de toutes sortes de manières créatives. En cherchant son nom sur Google, il est amusant de voir autant de bases de données antivirus avec des entrées à son sujet, décrivant ce qu’il fait et comment le supprimer.

Que quelqu’un ait pensé que c’était un bon moyen de faire de la publicité pour un jeu est déconcertant. Même si j’avais attendu assez longtemps pour lire ce qu’il y avait sur mon écran après que le faux virus ait été fait, je doute que j’aurais trouvé ça drôle. je absolument n’aurait pas voulu acheter le jeu. Mais je ne peux pas exprimer pleinement ce que c’est que de pouvoir enfin dénouer l’un des plus vieux mystères de ma vie.