ST. LOUIS (KMOV) – Ben Westhoff a découvert que des entreprises chinoises étaient responsables de la production en masse de produits chimiques pour le fentanyl qui se sont retrouvés dans les villes américaines. Journaliste d’investigation, il voulait le voir par lui-même.

« Je viens de chercher sur Google » acheter de la drogue en Chine «  », a déclaré Westhoff, « et j’ai eu tous ces sites Web de ces entreprises qui en vendaient de manière flagrante. »

Il a trouvé des courriels de vendeurs de plusieurs entreprises et les a contactés, se faisant passer pour un trafiquant de drogue. Il a demandé s’il pouvait aller dans le pays et voir l’un de leurs laboratoires, et ils ont rapidement dit oui.

Il est arrivé à Wuhan, en Chine, en 2018. C’était avant que la ville ne devienne connue comme le point zéro du virus COVID-19.

Il a avoué que lorsqu’il partait en voyage, il s’attendait à être conduit dans des laboratoires souterrains avec des gardes lourdement armés, ou dans un cadre similaire auquel on pourrait s’attendre en voyant le commerce de la drogue décrit dans des films comme « Scarface ». Au lieu de cela, il a trouvé un paramètre plus similaire à « Office Space ».

« J’ai été choqué de trouver cette entreprise géante avec des centaines de jeunes vendeurs assis devant des ordinateurs de bureau », a déclaré Westhoff. « Ils parlaient tous très bien anglais. Ils vendaient essentiellement des ingrédients pour le fentanyl à des clients occidentaux. »

Westhoff a dû voyager à l’autre bout du monde pour raconter toute l’ampleur de la crise du fentanyl américain. Il a publié un livre en 2019 intitulé «Fentanyl, Inc.: How Rogue Chemists Created the Deadliest Wave of the Opioid Epidemic».

Il a découvert que la plupart des gens en Chine ne savent même pas ce qu’est le fentanyl, y compris les gentils vendeurs qui proposent de le lui vendre. Ils auraient pu ignorer les dizaines de milliers de personnes que la drogue tuait chaque année à l’autre bout du monde.

« Ces gens ont des plans de retraite et des plans de santé. C’était considéré comme un très bon travail », a-t-il déclaré. « Sauf qu’ils vendaient la drogue la plus dangereuse au monde. »

Colin Dickey, agent spécial adjoint chargé de la division DEA St. Louis, a déclaré que les entreprises chinoises envoient des précurseurs chimiques pour fabriquer du fentanyl au Mexique, où des cartels le produisent et le font passer en contrebande par la frontière sud.

« La seule menace que représente le fentanyl dans nos communautés est une chose qui m’empêche de dormir la nuit », a-t-il déclaré.

Dickey a rejoint la DEA en 2004 parce qu’il voulait travailler dans la fonction publique. Son père a été chef des pompiers dans le sud de l’Illinois pendant 40 ans, mais ce chemin n’était pas pour lui.

« J’ai décidé que je préférerais potentiellement me faire tirer dessus plutôt que de courir dans un bâtiment en feu », a déclaré Dickey.

Maintenant, il se tient devant son propre immeuble en flammes, devant entrer en courant. Il a dit qu’il n’avait jamais vu une menace de drogue aussi répandue que le fentanyl au cours de ses 18 années dans la force. Tout récemment, neuf personnes ont fait une overdose de cocaïne additionnée de fentanyl dans le Central West End en février. Huit d’entre eux sont morts.

C’est pourquoi Dickey éduque son fils de 14 ans sur les risques invisibles présents même dans la consommation occasionnelle de drogues.

« Personnellement, je ne pense pas qu’il soit jamais trop tôt pour avoir une conversation avec l’un de vos enfants ou l’un de vos proches sur les dangers », a-t-il déclaré.

Le Dr Fred Rottnek, directeur médical des Assisted Recovery Centers of America, a résumé la production de masse de fentanyl dans les laboratoires de médicaments chinois et mexicains en s’appuyant sur les tropes hollywoodiens.

« C’est un peu comme Breaking Bad mais avec des opioïdes », a déclaré Rottnek.

Cette histoire, cependant, n’est pas fictive. Cette version de Walter White, le personnage principal de la série télévisée « Breaking Bad », est chinois et son nom est Ye Chuan Fa. Il est le propriétaire de la société chinoise de produits chimiques Yuancheng, celle qui, selon Westhoff, a vendu plus de précurseurs pour fabriquer du fentanyl que toute autre société au monde.

Le bureau du procureur américain du district nord du Texas a accusé Chuan Fa en décembre de complot en vue de distribuer des précurseurs du fentanyl. Il y a une récompense de 5 millions de dollars pour son arrestation menant à une condamnation.

Yuancheng a répondu à l’acte d’accusation en juin en suggérant que les allégations et les sanctions imposées à l’entreprise par les présidents Joe Biden et Donald Trump étaient basées sur de faux rapports de Westhoff. La société a même suggéré que Westhoff pourrait être un agent secret.

Westhoff a comparu en 2019 devant la Commission d’examen économique et de sécurité américano-chinoise lors d’une audience sur le rôle de la Chine dans les industries mondiales de la santé. Il a exhorté les États-Unis et la Chine à faire davantage pour empêcher des entreprises comme Yuancheng de fabriquer des précurseurs du fentanyl.

« Un problème est que la plupart des gens ne savent toujours pas ce qu’est le fentanyl », a déclaré Westhoff à News 4. « Et en particulier les jeunes. J’aime dire que c’est une sorte de mauvais moment pour être jeune parce que toute pilule ou toute poudre achetée au marché noir pourrait potentiellement être mélangée avec du fentanyl et pourrait vous tuer immédiatement.

Neuf ans avant cette audience, la crise des opioïdes est devenue personnelle. L’ami de Westhoff, Michael Schafermeyer, est décédé en 2010 d’une overdose de fentanyl combinée à de l’alcool. Il avait des patchs de fentanyl sur ordonnance mais a fini par en abuser. À ce moment-là, le fentanyl illicite était à des années de prendre racine dans les communautés américaines.

Le taux de décès par surdose aux États-Unis impliquant des opioïdes synthétiques comme le fentanyl était plus de 18 fois plus élevé en 2020 qu’en 2013, selon le CDC. Plus de 71 000 personnes sont décédées en 2021 des suites d’opioïdes de synthèse.

Les décès par surdose évoluent dans le mauvais sens depuis des années. La Commission Stanford-Lancet a publié cette année une étude selon laquelle les États-Unis perdront 1,2 million de personnes aux surdoses de drogue au cours de cette décennie si de nouvelles mesures ne sont pas prises.

« Malheureusement, je ne vois pas la crise du fentanyl s’améliorer de si tôt », a déclaré Westhoff. « Je pense que ça va empirer avant de s’améliorer. »

Copyright 2022 KMOV. Tous les droits sont réservés.