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VPN.ht demande à un tribunal fédéral de Virginie de rejeter le procès pour piratage intenté par un groupe de sociétés de cinéma plus tôt cette année. Le service VPN fait valoir que le tribunal n’a aucune compétence sur la société et son opérateur algérien, qui n’avaient jamais entendu parler de Virginie avant le début de cette affaire. VPN.ht demande également au tribunal de lever une ordonnance d’interdiction temporaire qui a gelé le compte PayPal d’une société tierce.

Un groupe de sociétés de production de films, y compris des filiales des studios de cinéma Millennium Media et Voltage Pictures, ont intenté une action en justice contre VPN.ht en mars.

Les entreprises accusent le fournisseur de VPN de promouvoir l’application de piratage Popcorn Time auprès de ses utilisateurs, notant qu’une adresse IP VPN.ht a été utilisée à plusieurs reprises pour partager des films piratés.

Après avoir déposé la plainte initiale, les titulaires de droits d’auteur ont fait un bond en avant. Il y a quelques semaines, ils ont obtenu avec succès une ordonnance d’interdiction temporaire qui obligeait PayPal à geler les actifs de la société d’exploitation de VPN.ht Wicked Technology Limited.

VPN.ht a déposé une requête en rejet

Cette commande a été un revers majeur pour Wicked Technology et son propriétaire, un citoyen algérien du nom de Mohamed Faouani, qui espèrent changer les choses. Dans une requête en rejet déposée à la fin de la semaine dernière, les défendeurs soutiennent qu’ils ne sont pas soumis à la juridiction du tribunal fédéral de Virginie.

Wicked Technology et son propriétaire sont représentés par l’avocat Benjamin Maskell, qui souligne que VPN.ht ne ciblait pas spécifiquement les personnes dans l’État. En fait, Faouani n’avait jamais entendu parler de Virginie avant d’être poursuivi en justice.

«Faouani n’a jamais voyagé aux États-Unis et n’avait jamais entendu parler de l’état de Virginie avant ce procès. Il n’a aucun intérêt, n’utilise ni ne possède aucun bien immobilier en Virginie. Il n’a effectué aucune transaction commerciale en Virginie ni n’a conclu de contrat pour la fourniture de services ou d’objets en Virginie. »

En vertu de la loi américaine, les plaintes doivent respecter certaines normes lorsque des étrangers sont poursuivis. Pour établir la compétence, il doit y avoir «des contacts minimums suffisants» avec l’État et la demande légale doit être liée à ces contacts. En outre, il devrait y avoir des motifs raisonnables de poursuivre le défendeur étranger.

Pas de connexion avec la Virginie

Dans ce cas, il n’y a aucun lien substantiel avec la Virginie, soutient la défense. Le fournisseur VPN et son propriétaire n’ont pas ciblé délibérément la Virginie, ils ont simplement offert leur service à des personnes qui pouvaient être situées n’importe où dans le monde.

«Les faits donnant lieu aux allégations des demandeurs dans cette affaire impliquent une activité en ligne et des services VPN qui n’étaient pas expressément dirigés vers Virginia, mais vers un groupe non défini d’utilisateurs Internet à travers le monde», note la défense.

«Rien n’indique que les Wicked Defendants ont spécifiquement dirigé des publicités ou des activités Web en Virginie ou en Virginie ou aux utilisateurs américains. Les Wicked Defendants n’ont pas dirigé les ventes de services VPN vers la Virginie ou des consommateurs de Virginie, et n’ont pas non plus exigé ou demandé que Voxility sous-traite au centre de données CoreSite à Reston, en Virginie.

Le problème de l’hébergement

Les sociétés de cinéma ont précédemment souligné que VPN.ht utilisait le service d’hébergement Voxility, qui fournissait une adresse IP basée en Virginie. Les accusés ne le nient pas. Cependant, ils n’ont jamais demandé à Voxility d’exploiter une connexion en Virginie.

Apparemment, Voxility a utilisé les services d’un centre de données exploité par CoreSite à Reston, en Virginie, sans aucune instruction ou direction du fournisseur VPN.

«Les Wicked Defendants n’ont pas spécifiquement structuré la relation avec Voxility pour faciliter quoi que ce soit ou fournir des services en Virginie. L’adresse IP en question a été obtenue indirectement, car Voxility a réattribué ou réaffecté les adresses IP reçues d’ARIN et de RIPE à son client Wicked. »

Rejeter le dossier et dégeler les fonds

Sur la base de ces arguments et d’autres, Wicked Technology et le propriétaire Faouani demandent au tribunal fédéral de Virginie de rejeter la plainte pour défaut de compétence personnelle. En outre, ils souhaitent que les fonds PayPal soient également dégelés.

Selon la défense, le compte PayPal n’aurait jamais dû être gelé en premier lieu. Il appartient à la société tierce Wicked Technology UAE qui n’a pas été poursuivie et, comme son nom l’indique, est constituée aux Émirats arabes unis.

Enfin, les défendeurs contestent également avoir été dûment signifiés. Ils ont été avertis uniquement par «courrier électronique enregistré», ce qui n’est pas suffisant, affirment-ils, ajoutant que cela signifie à lui seul que le tribunal n’a pas la compétence appropriée.

Ce n’est pas la première fois que ces sociétés de cinéma sont confrontées à un problème de compétence. L’année dernière, un tribunal fédéral d’Hawaï a statué qu’il n’avait pas compétence sur l’opérateur étranger du site torrent MKVCage, refusant une demande de 150 000 $ de dommages-intérêts pour piratage.

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Une copie de la requête de Wicked Technology Limited visant à rejeter la plainte pour défaut de compétence personnelle est disponible ici (pdf)