Les deux balises seront attachées aux pointes des fusils à harpon montés à l’avant du submersible scientifique. Parce que les requins à six branchies ont une peau très épaisse, leur attacher des étiquettes de cette manière est peu invasif.

L’un des comportements les plus déroutants des sixgills est peut-être leurs visites dans les eaux peu profondes, car ils passent la plupart de leur temps à des profondeurs allant jusqu’à 4 500 pieds.

Au large des Açores, à un peu plus de 800 milles à l’ouest de le Portugal, les six branchies viennent probablement dans les bas-fonds pour se nourrir, mais elles préfèrent passer leur temps en eau profonde, où les températures sont plus fraîches, explique Fontes, de l’Université des Açores. (Voir neuf photos de créatures des grands fonds.)

Avec l’océan Atlantique qui devrait se réchauffer d’au moins 2,7 degrés Fahrenheit d’ici 2050, il est possible que les sixgills ne puissent pas tolérer la température de l’eau dans les bas-fonds, ce qui entrave leur capacité à se nourrir, explique Fontes, qui étudie les requins depuis plus de 15 ans.

« Il sera très intéressant d’analyser les données que nous obtenons de ces balises, car nous pourrons les comparer avec les données de collègues avec lesquels nous collaborons dans d’autres parties du monde », déclare Fontes.

Cela « nous permettra potentiellement de comprendre les impacts que le changement climatique et le réchauffement des océans pourraient avoir sur la répartition de ces animaux, et éventuellement sur leurs proies ».

Une mer pleine de requins

Jusqu’à présent, l’équipe OceanX Azores est ravie du nombre de requins qu’elle a rencontrés. Le fait que les sixgills prospèrent aux Açores n’est pas une coïncidence, dit Pedro Afonso, qui étudie également les requins à l’Université des Açores.

La pêche dans la région a toujours été à petite échelle, et l’Union européenne a interdit la pêche au requin en haute mer en 2012, dit-il. « C’est pourquoi vous pouvez mettre un sous-marin ici et voir une douzaine de requins. »

David Ebert, directeur du Pacific Shark Research Center des laboratoires marins de Moss Landing en Californie, a déclaré qu’il était impatient de voir comment les schémas de mouvement des sixgills des Açores se comparent à ceux des sixgills dans d’autres parties du monde.

Ces dernières années, les scientifiques ont collecté des données sur les requins maillants à Hawaï, les Bahamas et le golfe du Mexique, ce qui leur a permis de comparer les distributions verticales de ces requins sous différentes latitudes.

« Marquer un seul requin ne vous dira pas grand-chose, à part ce que fait ce requin en particulier sur une période de temps », explique Ebert, qui n’est pas impliqué dans l’effort OceanX.

« Cependant, le cumul d’un certain nombre de requins marqués peut vous en dire beaucoup sur leurs mouvements et leur comportement. »

De retour dans le submersible, Fontes et Márquez s’apprêtent à remonter à la surface.

Ils ont vu sept requins à six branchies, deux requins cerfs-volants et deux requins-taupes en six heures, un exploit impressionnant, même pour les scientifiques avec un sous-marin. Ils n’avaient réussi à marquer aucun requin lors de cette plongée, mais ils avaient encore de nombreuses nuits devant eux pour réessayer.

« C’était un peu surréaliste », dit Márquez, « de s’asseoir et de voir la vie là-bas se comporter naturellement. C’était un tel privilège.