OUne minute, c’est un shish kebab. La suivante, c’est une machine à laver. Une seconde plus tard, c’est une cocotte. S’adressant à Yvonne Farrell et Shelley McNamara à propos de leur nouveau bâtiment, les métaphores se déversent dans un torrent passionné. Les deux architectes irlandais, dont le cabinet Grafton a été reconnu dans le monde entier en 2020 lorsqu’il a remporté le prestigieux prix Pritzker, ne peuvent contenir leur enthousiasme à propos de leur installation de 145 millions de livres sterling pour la London School of Economics, en partie parce qu’ils n’ont pas eu l’occasion de visiter encore. «La pandémie nous a vraiment fait comprendre le sens du désir», déclare Farrell. « Les visites de site sur FaceTime ne sont tout simplement pas les mêmes. »
Cependant, le désir est révolu pour les étudiants et les universitaires, qui reviennent à l’enseignement en face à face ce trimestre, dans un lieu qui rappelle vraiment les avantages de se rencontrer dans le monde réel. Le nouveau Bâtiment Marshall, qui surplombe Lincoln’s Inn Fields comme un palais d’un blanc étincelant, abrite certains des plus beaux espaces que n’importe quelle université londonienne puisse offrir.
Le projet est le dernier ajout à l’impressionnante écurie de commandes récentes de la LSE, insérée dans un enchevêtrement de ruelles de cinq acres derrière Aldwych, dans le centre de Londres. Il y a la ziggourat tordue de briques rouges du centre étudiant, conçue par le duo Dublinois O’Donnell + Tuomey en 2014, qui se vante d’un pêle-mêle de coins et recoins séduisants. Puis vint la dalle glaciaire du Center Building en 2018, par la société RSHP de Richard Rogers, un silo high-tech d’étages décloisonnés reliés par des escaliers sinueux. Et, pour un dernier site de choix à proximité, il y a encore un autre concours international en cours, cette fois pour 120 millions de livres sterling. Mais le Marshall Building est la première fois que la LSE a la chance de présenter un visage public à Lincoln’s Inn Fields, la plus grande place publique de Londres et l’une des plus anciennes, ayant été aménagée dans les années 1630.
Et quelle entrée c’est. Canalisé à travers une fente dans la façade en pierre de Portland, vous arrivez à l’intérieur d’un vaste hall, où de gigantesques arbres en béton, du genre qui pourraient supporter un survol, se ramifient en gros coins musclés. L’un perce un trou dans le plafond, poursuivant son voyage structurel vers les étages supérieurs, tandis qu’un large escalier en colimaçon descend dans une boucle élégante, vous attirant.
Si vous commencez à vous sentir étourdi par toute cette gymnastique concrète héroïque, c’est peut-être aussi parce que le sol lui-même est en pente. C’est une solution pratique à la différence de niveau d’un mètre à travers le site, évitant le besoin de marches, mais cela ajoute également au sentiment d’être irrésistiblement attiré dans la grande salle, conçue comme une place publique couverte. N’importe qui peut se promener dans la rue et siroter un café sous les poutres bondissantes. La place pavée de terrazzo sera utilisée pour les cérémonies de remise des diplômes et peut être transformée en une salle de banquet atmosphérique.
Il y a une bonne raison pour le muscle infrastructurel – et ce n’est pas seulement l’amour des architectes pour le brutalisme brésilien. Sous le rez-de-chaussée se trouve une vaste salle de sport, ainsi qu’une salle de sport, des courts de squash, un studio de danse et des salles de musique, réaffectant un sous-sol préexistant à trois hauteurs, laissé par les anciens laboratoires du Fonds impérial de recherche sur le cancer des années 1960 qui occupaient le site.
La salle de sport nécessitait une étendue sans colonne, ce qui nécessiterait généralement de lourdes poutres ou une ferme massive pour transférer le poids des neuf étages au-dessus sur les murs de soutènement existants du sous-sol. Travailler avec des ingénieurs, AKT II, l’équipe a trouvé une solution astucieuse en concevant la structure de transfert comme un espace pouvant être habité. Et ainsi est née la grande salle en béton parsemée d’arbres, avec les grandes poutres en forme de coin effilées vers le centre où elles soutiennent la grille de colonnes au-dessus.
L’inspiration est également venue d’une source improbable à proximité : la chapelle Lincoln’s Inn du XVIIe siècle. Le bâtiment est élevé sur de grandes voûtes en pierre qui se déploient, créant un rez-de-chaussée ouvert sous des nervures massives en maçonnerie. « Nous avons adoré l’idée de monter dans cet autre monde », explique McNamara, « depuis un espace public en contrebas ».
Dans leur bâtiment, l’escalier en colimaçon mène aux deux étages d’enseignement, où des amphithéâtres et des salles de classe en fer à cheval de style Harvard sont disposés sur les bords dans des modules incurvés recouverts de bois, chacun bénéficiant de la lumière du jour et d’une vue sur l’extérieur. L’espace entre les deux est consacré à des sièges informels – façonnés, selon Farrell, par «des lignes de marée d’étudiants et de professeurs se heurtant les uns aux autres». C’est le genre d’endroit où vous voudrez peut-être vous asseoir et travailler, plutôt qu’un simple couloir anonyme vous faisant passer d’un séminaire à l’autre. De petites terrasses, taillées dans la façade, permettent une bouffée d’air frais et une vue sur la place entre les cours.
Les départements de la comptabilité, des finances et de la gestion sont empilés au-dessus, reliés par un puits de lumière (le « shish kebab ») soutenu par un autre arbre ramifié. Les bureaux des chercheurs sont disposés le long de couloirs qui partent du centre comme un cadran solaire, avec des salles de réunion situées au « pivot social » de l’escalier, dans l’espoir de susciter des rencontres. « Les architectes pensent toujours que les studios ouverts sont la meilleure façon de travailler », déclare McNamara. « Mais les chercheurs sont comme des moines. Ils aiment se retirer dans une cellule où ils sont complètement privés, puis sortent et ont le contraste dans les espaces plus publics.
Farrell raconte une journée dans la vie de ce « vortex de la pensée », où un universitaire peut descendre de son bureau pour une partie de squash, ou descendre prendre un café, pour être ensuite attiré dans un récital de musique, les sons de Rachmaninov. inspirant une percée dans leur modélisation du risque systémique. « Il s’agit de se réunir dans une casserole de délices », dit-elle. « Pas de couloirs silencieux avec ‘Shh !’ signes partout. Le bruit de cette cocotte animée ne devrait pas voyager trop loin à l’étage, grâce à la moquette au sol et aux matériaux absorbants dissimulés dans les murs.
Le volume de béton exposé soulèvera des sourcils environnementaux, mais Grafton insiste sur le fait qu’il peut être durable. « Les gens disent que nous ne sommes que des brutalistes de Dublin jetant du béton partout », déclare McNamara, citant la réaction de certains lorsque leur bâtiment pour l’Université de Kingston a remporté le prix Stirling l’année dernière. « C’est le ciment qui est le gros mot, pas le béton, et nous avons travaillé dur pour remplacer autant que possible le contenu en ciment. »
Gerry O’Brien d’AKT II dit que leur évaluation du carbone incarné de l’ensemble du bâtiment est ressortie à 650 kg d’équivalent CO2 par mètre carré. Cela équivaut à près de 12 000 tonnes, ce qui semble énorme mais entre dans le cadre des nouveaux objectifs 2030 du RIBA (bien que le bâtiment ait été conçu en 2016, lorsque les objectifs étaient beaucoup plus lâches).
Alors que l’intérieur se délecte de sa musculature de béton pur, avec des intérieurs dignes de l’architecte brésilien Paulo Mendes da Rocha, l’extérieur est plus respectueux des goûts des planificateurs de Westminster. Pour s’intégrer à ses voisins raffinés, l’élévation de Lincoln’s Inn Fields prend une forme tripartite classique, avec un socle en pierre solide aux étages inférieurs et deux couches successives d’ailettes en béton blanc, soigneusement inclinées dans des directions différentes.
« Nous craignions que les façades orientées au nord puissent être très hostiles, froides et mornes », explique McNamara. « Nous voulions capter le plus de lumière possible sur les côtés, pour animer cette façade et attirer la lumière du jour réfléchie à l’intérieur. » C’est une bonne intention, mais le résultat semble un peu raide, comme si les formes ciselées derrière avaient été masquées par un voile de prissy.
Les choses deviennent plus intéressantes à l’arrière, où la masse de blocs du bâtiment est découpée et ouverte dans différentes directions, répondant au paysage de rue confus, avec des terrasses et des corniches. Pour Julian Robinson, directeur des domaines de la LSE, une grande victoire a été de convaincre le conseil de piétonner l’une de ces rues, sur laquelle un long banc de pierre fait désormais face, et où de grandes fenêtres peuvent être entièrement ouvertes en été. Un curieux petit bâtiment reste accroché à l’angle, comme un galet au pied d’un glacier. C’est L’ancienne boutique de curiosités, un faux victorien nommé pour attirer les touristes de Dickens. Le LSE l’a acheté pendant la construction et pourrait l’ouvrir en tant que magasin de thé à la Dickens.
La chose qui a aidé à convoquer ce grand iceberg de béton se trouve à son sommet. Occupant le belvédère penthouse, avec sa propre terrasse panoramique, est l’Institut Marshall, un centre de recherche sur la philanthropie et l’entrepreneuriat social nommé d’après Sir Paul Marshall, patron du fonds spéculatif de 40 milliards de livres sterling Marshall Wace. Donateur de premier plan de la campagne du Brexit et soutien de GB News, Marshall a contribué 10 millions de livres sterling pour fonder l’institut en 2015, ainsi que 20 millions de livres sterling pour le bâtiment, fournir 50 millions de livres supplémentaires l’année dernière.
« C’est vraiment notre plancher de vitrine », dit Robinson. « Les personnes fortunées seront amenées ici pour regarder à travers la ville où elles ont gagné leur argent – et, espérons-le, être persuadées de s’en séparer une partie. »
Le charme jeté par l’architecture de Grafton, alors que la lumière rebondit entre les lames de béton nettes, projetant une lueur dorée sur ce nid d’aigle sur le toit, pourrait bien les faire tousser.
