Dans un signe précoce de l’impact dévastateur de la pandémie de coronavirus sur les travailleurs américains, le département du Travail a annoncé jeudi une augmentation de 30% des demandes de chômage la semaine dernière, l’un des plus importants pics jamais enregistrés.

La flambée – 281 000 nouvelles demandes – reflète une nouvelle réalité écrasante: tout espoir que les entreprises pourraient garder leur personnel en grande partie intact s’est rapidement évaporé.

«J’ai commencé à licencier des gens ce lundi, sans savoir à quel point c’était grave», a déclaré Barry Rosenberg, fondateur de Vending One, une société de Los Angeles qui stocke et entretient des distributeurs automatiques et des kiosques libre-service dans les centres commerciaux, les complexes de bureaux, les prisons et les écoles. et les casinos. «Mardi, nous avons commencé à restreindre les heures. Lundi prochain, je ne sais pas qu’il y aura du travail. »

Jon Blomer, qui gère les comptes et recharge ces machines, a été l’un des premiers à perdre son emploi. «Il n’y a pas assez d’heures pour tout le monde, et tout le monde est là depuis plus longtemps», a déclaré M. Blomer, 33 ans, qui travaille chez Vending One depuis un an. « Je comprends. »

Les pertes d’emplois sont devenues si sensibles que l’administration Trump demande aux responsables du travail des États de retarder la publication du nombre exact de demandes de chômage.

Dans un e-mail envoyé mercredi et partagé avec le New York Times, le département du Travail a demandé aux responsables de l’État de ne rien faire de plus que « fournir des informations en utilisant des généralités pour décrire les niveaux de réclamations (très élevé, forte augmentation) » jusqu’à ce que le département publie le nombre total de revendique jeudi prochain.

Le message notait que les données étaient «surveillées de près par les décideurs politiques et les marchés financiers pour déterminer les actions appropriées à la lumière des conditions économiques en évolution rapide» et devraient être étroitement conservées jusqu’au rapport du ministère du Travail.

Pour endiguer le torrent de pertes d’emplois, les responsables de Washington se précipitent pour concevoir un stimulus d’un billion de dollars. Les républicains du Sénat ont présenté jeudi un plan qui comprend des prêts aux grandes entreprises et aux petites entreprises, des réductions d’impôt pour les grandes entreprises et des chèques allant jusqu’à 1200 $ par adulte aux particuliers gagnant moins de 99000 $ par an.

Le président Trump a déclaré qu’il serait disposé à ce que le gouvernement prenne des participations dans des entreprises qui ont besoin de l’aide fédérale. Mais les démocrates poussent à diriger plus d’aide vers les travailleurs et leurs familles plutôt que vers les entreprises.

Entre-temps, alors que les employeurs des conglomérats mondiaux et des bureaux de cuisine sont anxieusement aux prises avec la fermeture partielle de l’économie, des dizaines de milliers de travailleurs licenciés comme M. Blomer bloquent les sites Web et les lignes téléphoniques du gouvernement pour demander l’assurance-chômage.

Dans certains États, des systèmes débordés se sont effondrés sous le poids.

« C’était tellement frustrant », a déclaré Tim Tilley, qui a été licencié de son travail de cuisine dans un Olive Garden dans l’Ohio mardi. Pendant quatre heures ce jour-là et huit heures mercredi, il a tenté de déposer une réclamation. Le site Web s’est écrasé à plusieurs reprises – après trois tentatives, il a été verrouillé. Il a appelé des dizaines de fois, mais a été repoussé d’invite à invite, pour se retrouver au message automatisé d’origine.

Les règles relatives aux prestations de chômage varient d’un bout à l’autre du pays. Les États suivent les directives fédérales mais administrent leurs propres programmes. Chaque État utilise sa propre formule pour décider quel pourcentage du salaire hebdomadaire sera couvert (50%, par exemple) et pour combien de temps (généralement 26 semaines).

Une législation d’urgence que M. Trump a promulguée mercredi augmenterait le financement des États avec une augmentation des demandes et réduirait les restrictions d’admissibilité telles que les temps d’attente et les exigences de recherche d’emploi. Bien que les règles changent, ont déclaré des experts en politique, les travailleurs qui ont été mis en quarantaine ou mis en congé sans salaire devraient être admissibles.

Pourtant, de nombreux travailleurs pourraient être entièrement exclus. Certains États ne couvrent pas les travailleurs à temps partiel, et de nombreux autres ont rendu difficile la qualification des travailleurs temporaires. Les travailleurs de concert sont également souvent inadmissibles car ils sont généralement considérés comme des travailleurs indépendants.

Dans le Maryland, par exemple, de nombreux demandeurs ne savent pas s’ils auraient droit à des prestations s’ils tombaient malades du coronavirus et devaient prendre congé ou arrêter de fumer. La réponse: Non. Les auto-quarantaines ne sont pas non plus éligibles. Mais si une entreprise devait fermer ou licencier des travailleurs à cause du virus, ils pourraient être admissibles.

Nicholas Javier, un serveur de restaurant à l’hôtel Westin St. Francis à San Francisco, espère qu’il le fera. Lundi, il a reçu un SMS lui indiquant qu’il ne devait pas se présenter le lendemain. Le restaurant de l’hôtel où il travaillait était fermé, et lui et ses collègues serveurs n’étaient plus nécessaires. La quasi-totalité des quelque 140 femmes de ménage de l’hôtel ont également été renvoyées chez elles, a déclaré M. Javier, délégué syndical.

M. Javier avait travaillé à l’hôtel pendant environ six ans et gagnait de 600 $ à 700 $ par semaine pendant l’hiver, généralement une saison lente. Il a dit que lui et ses collègues avaient eu vent de coupures profondes il y a deux semaines, après quoi ses heures avaient été réduites.

«Mon niveau d’anxiété est à travers le toit», dit-il.

Pour les entreprises, les effets économiques peuvent se répercuter de manière imprudente.

Pour la City Center Investment Corporation, une société de développement immobilier revitalisant le centre-ville d’Allentown, en Pennsylvanie, les branches de la gestion immobilière et de la construction fonctionnent toutes, mais les restaurants et les hôtels de son portefeuille sont sombres, a déclaré le président JB Reilly.

«La plupart des propriétaires d’entreprise essaient actuellement de prendre des décisions pour leur permettre de fonctionner à long terme et de prendre des décisions intelligentes pour eux-mêmes, leurs entreprises et leurs employés», a-t-il déclaré.

Le Renaissance Allentown Hotel, l’une des propriétés du centre-ville et faisant partie de la chaîne Marriott, licencie la quasi-totalité de ses plus de 100 employés vendredi à 17 heures. Charles Reece, le directeur général, fait partie d’une poignée d’employés qui resteront quelques semaines pour conclure.

« Je suppose que je vais demander des prestations de chômage », a déclaré M. Reece. «Je n’ai même pas pensé à moi, car il y a tant à faire pour conclure.»

Il est presque impossible de planifier à l’avance, disent les employeurs et les travailleurs, sans savoir combien de temps durera la crise ou quelle aide gouvernementale pourrait être disponible.

De nombreux propriétaires font face aux choix auxquels Robert Burns a été confronté lorsqu’il a réfléchi à ce que la pandémie signifiait pour l’avenir de son entreprise – et de ses 200 travailleurs.

« Au début, nous essayions de trouver un plan où personne ne toucherait les revenus », a déclaré M. Burns, l’un des fondateurs et président de Night Shift Brewing, une brasserie familiale et salle de brasserie à Everett, dans le Massachusetts.  » Au fur et à mesure que les choses se détérioraient rapidement, nous avons réalisé que ce n’était pas faisable.

Il a licencié 170 de ses employés, affirmant qu’il maintiendrait leurs prestations de santé pendant qu’ils percevraient des prestations de chômage. Les fondateurs ont supprimé leurs propres salaires pour financer le plan. Il espère ramener bientôt tous les travailleurs.

« C’est toujours un appel vraiment difficile – ils ne gagneront certainement pas le même argent que la semaine dernière », a-t-il déclaré, « mais c’est le mieux que nous puissions faire. »

Pour Nick Crews, directeur général de Crews Hospitality, qui exploite des concessions aéroportuaires dans tout le pays, les chiffres étaient frappants: 34 points de vente dans quatre aéroports avec environ 1000 employés et des ventes en baisse d’environ 70% par rapport à l’année dernière.

Il a commencé cette semaine avec quelques dizaines de mises à pied et de congés et des heures réduites dans les boutiques de cadeaux, les restaurants et les kiosques à journaux, et il en attend plusieurs dizaines de plus d’ici lundi. Il a également envoyé des demandes aux aéroports et aux autorités de transport pour obtenir un sursis de loyer et la permission de retarder certaines rénovations nécessaires.

Chaque matin, il tient une réunion de gestion de crise à 6h30 de son bureau à domicile.

Pour M. Crews, s’accrocher aux trois quarts de son personnel serait un résultat optimiste. Il craint que sans une sorte d’intervention gouvernementale, il ne doive réduire de moitié et que la moitié des employeurs de son industrie échouent.

« En tant que leader, j’essaie d’être positif », a-t-il déclaré. «J’espère que nous pouvons nous en sortir. Mais ce sont des montagnes russes émotionnelles.

À Los Angeles, M. Rosenberg de Vending One a regardé sur un écran les ventes parachutées vers zéro. Jeudi matin, il a reçu un appel téléphonique lui disant que les casinos de Las Vegas fermaient depuis 30 jours et qu’il avait essentiellement 24 heures pour récupérer l’argent de ses machines avant que les portes ne soient verrouillées.

Son entrepôt est plein de sandwichs préemballés et de friandises, mais il n’a nulle part où les mettre.

«Je ne peux pas dormir, je ne peux pas manger, je marche en rond au milieu de la nuit», dit-il. «C’est comme être dans un accident de voiture au ralenti.»

Les reportages ont été fournis par Jonathan Martin, Noam Scheiber, Tiffany Hsu, Tara Siegel Bernard et Ben Casselman.