Plus de phosphore pas moins

Il y a une raison à cela. Le nombre de CAFO dans le Michigan est en augmentation. Il y en a 291 aujourd’hui. C’est 257 CAFO de plus que le Michigan autorisé en 2005, selon les chiffres de l’État. Ils sont plus grands et produisent plus de déchets.

En 2020, par exemple, les 14 CAFO des comtés de Lenawee et Hillsdale – 11 laiteries et trois exploitations porcines – ont répandu 221,4 millions de gallons de fumier liquide et près de 100 000 tonnes de fumier solide sur 14 650 acres de terres agricoles, selon l’État. C’est une augmentation considérable par rapport à 2015, lorsque les CAFO des deux comtés ont répandu 170 millions de gallons et près de 93 000 tonnes sur à peu près la même superficie de terres agricoles.

De plus, les exploitants de CAFO sont autorisés à vendre, donner et épandre du fumier sur des champs qu’ils ne cultivent pas et qui ne sont pas sous leur « contrôle opérationnel ». Les opérateurs doivent « manifester » ou documenter la quantité et le lieu où les déchets sont répandus. En 2020, selon les chiffres de l’État, 85,3 millions de gallons supplémentaires de déchets liquides et 50 000 tonnes supplémentaires de déchets solides se sont manifestés dans les deux comtés. Le nombre total d’acres et l’emplacement des déchets manifestes ne sont pas connus. EGLE n’a pas compilé de registres pour les déchets manifestes pour 2015.

La même tendance à l’augmentation des quantités de fumier se produit dans tout le Michigan et dans les autres États des Grands Lacs, qui sont tous aux prises avec des proliférations d’algues nuisibles. L’USDA dépense 8,2 millions de dollars par an pour un groupe de recherche – le projet d’évaluation des effets sur la conservation (CEAP) – pour évaluer la performance des plus de 5 milliards de dollars par an que l’agence dépense pour la conservation. L’équipe de recherche s’intéresse à l’érosion des sols, à la question de savoir si les fermes adoptent des pratiques de culture plus respectueuses de l’environnement et à la quantité d’azote et de phosphore qui s’écoule des champs agricoles.

En mars 2022, le CEAP a publié sa dernière évaluation nationale. Il a constaté que les approches respectueuses de l’environnement pour produire la nourriture du pays étaient adoptées par quelques agriculteurs de plus et que les dommages écologiques diminuaient – à une exception près. La quantité de phosphore – en particulier le phosphore réactif dissous – s’écoulant dans les cours d’eau augmentait. Les chercheurs du CAEP ont constaté que les applications de phosphore ont augmenté à 18,6 livres par acre en moyenne en 2016, contre 16,2 livres en 2006. C’est une augmentation de 15 %.

L’une des plus fortes augmentations de l’application de phosphore s’est produite dans le Michigan, l’Ohio, le Wisconsin et les quatre autres États du Haut-Moyen-Ouest. « La séparation géographique du bétail des terres cultivées a entraîné un déséquilibre des nutriments entre les deux », ont déclaré les auteurs du rapport, « réduisant les possibilités d’utilisation productive des nutriments du fumier et créant des incitations à la surapplication des nutriments du fumier comme solution d’élimination des déchets ».

En juillet 2022, la Commission mixte internationale a publié sa dernière évaluation des progrès accomplis dans la réalisation des objectifs canado-américains de décontamination des Grands Lacs. Il a également trouvé des tendances décourageantes pour le phosphore et les proliférations d’algues. « À ce jour, il n’y a aucune preuve d’une tendance à la baisse des charges de phosphore », ont écrit les auteurs du rapport.

L’administration Whitmer et les régulateurs environnementaux des États sont bien conscients de ces tendances. En 2014, bon nombre de ces membres du personnel d’EGLE ont fourni les détails techniques sous-jacents à l’engagement du gouverneur républicain Rick Snyder avec l’Ohio, l’Indiana et l’Ontario de réduire la charge de phosphore du lac Érié de 40 % d’ici 2025.

En décembre 2021, en collaboration avec le département d’État de l’Agriculture et du Développement rural, EGLE et le gouverneur Whitmer ont publié un plan d’action pour atteindre l’objectif de 40 % en réduisant les rejets annuels de phosphore dans le lac Érié depuis le Michigan de 376 tonnes métriques supplémentaires. La quasi-totalité – 249 tonnes métriques – provient de Lenawee et des cinq autres comtés du Michigan qui se déversent dans l’ouest du lac Érié.

Motivé par le travail qu’ils avaient déjà fait pour essayer de réduire le phosphore, le personnel d’EGLE considérait un permis CAFO plus protecteur comme une caractéristique essentielle du plan à l’échelle du bassin pour freiner la prolifération d’algues du lac Érié. Le permis jouerait également un rôle important dans la réalisation des objectifs de TMDL pour d’autres bassins hydrographiques du Michigan qui nécessitent de fortes réductions des concentrations de phosphore dans les cours d’eau et les lacs.

Mais le permis qu’EGLE a fini par délivrer en 2020 était une timide avancée par rapport aux trois précédents permis CAFO. En fait, il ressemblait beaucoup à ses prédécesseurs. Il a demandé des lagunes de stockage suffisamment grandes pour contenir six mois de déchets, avec suffisamment d’espace pour également tenir compte de l’eau supplémentaire provenant des tempêtes. Les agriculteurs ont été invités à effectuer des inspections hebdomadaires de l’équipement de manutention du fumier, à corriger les lacunes, à tenir des rapports et à alerter l’État de tout problème.

Il obligeait les agriculteurs à élaborer et à respecter des plans de gestion des nutriments et à signaler à l’État l’emplacement et l’état de chaque champ éligible à recevoir des déchets liquides.

Les agriculteurs ont été invités à appliquer du phosphore sans dépasser la capacité du sol à assimiler les déchets, et en outre à inspecter les champs et les drains avant et après les applications. Il obligeait les agriculteurs à planter une zone tampon permanente de 35 pieds de large le long des cours d’eau et à ne pas appliquer de déchets à moins de 100 pieds des eaux de surface.

Mais le permis a largement mis l’accent sur les aspects les plus importants du contrôle du phosphore.

Tout d’abord, il a continué à permettre aux opérateurs de CAFO de déverser du fumier liquide sur des champs déjà saturés de phosphore. Ils ont reçu l’ordre de s’arrêter uniquement lorsque les concentrations de phosphore dans le sol dans les champs dépassaient 120 à 135 parties par million, selon l’endroit où ils se trouvaient. Les employés d’EGLE affirment que c’est moins que la limite de 150 parties par million des permis précédents. Mais même ainsi, les nouvelles limites sont six fois plus élevées que ce dont ont besoin les cultures du Michigan. Les agronomes s’accordent à dire que 20 à 40 parties par million de phosphore du sol sont plus que suffisantes pour produire des récoltes de céréales abondantes. Les spécialistes de terrain de la Michigan State University concluent qu’au moins la moitié des champs agricoles de l’État n’ont pas du tout besoin de nouvelles applications de phosphore.

Et deuxièmement, le nouveau permis permet toujours aux CAFO d’épandre des déchets en hiver, avec quelques nouvelles restrictions sans but. Si la neige et le gel sont inférieurs à certains niveaux, le permis 2020 oblige les exploitants de CAFO à alerter EGLE de l’épandage de fumier, et les déchets doivent être incorporés immédiatement dans le sol. Mais le poids puissant du consensus scientifique est que l’hiver est le pire moment pour répandre les déchets, quelle que soit la façon dont il est fait, car le sol gelé agit comme une écluse qui dirige les nutriments hors de la terre et dans l’eau. En 2015, même l’Ohio a interdit l’épandage de fumier sur les sols enneigés ou gelés du bassin occidental du lac Érié.

En effet, le permis 2020 d’EGLE reflète l’influence à Lansing du secteur agricole de plus de 100 milliards de dollars de l’État et des exploitants de CAFO dans les comtés ruraux. Comme pour les trois permis précédents, l’agence a de nouveau autorisé les CAFO à traiter les champs agricoles comme des dépôts pour les déchets non traités.