Daniel Hind vit à Margate depuis 2014. Il est l’auteur de trois livres et son journalisme a été publié dans openDemocracy, le Guardian, le Times Literary Supplement et la London Review of Books. Il est actuellement étudiant au doctorat en philosophie politique à l’Université de York.

Dans le premier d’une courte série d’articles, Daniel examine comment de nouveaux revenus pourraient être apportés à Thanet.

Thanet est un endroit incroyablement riche. C’est juste que beaucoup de gens qui vivent ici n’ont pas beaucoup d’argent. En fait, ils n’ont pas beaucoup de richesse financière d’aucune sorte. Parfois, on en parle comme si c’était inévitable. Ramsgate et Margate étaient autrefois des stations touristiques prospères. Mais le tourisme intérieur a commencé à décliner dans les années 1970, lorsque les gens ont pu profiter d’un ensoleillement méditerranéen fiable, et il n’y a rien à faire à ce sujet. Les villes côtières ont du mal à attirer les investissements étrangers, car au moins la moitié de leurs bassins versants sont sous l’eau, et personne ne peut discuter avec la mer du Nord.

Tout cela est au mieux trompeur. Au pire, c’est le modèle des politiciens; une façon de justifier le chômage, le logement inadéquat, et pire encore. Si le climat était le destin, Disneyland ne se serait pas installé dans l’un des endroits les plus sombres d’Europe du Nord. Être sur la côte de la mer du Nord ne semble pas avoir été un problème pour presque toutes les grandes villes des Pays-Bas. Thanet est dotée de plages de sable et d’une architecture merveilleuse. Il se trouve à 90 minutes de l’une des mégalopoles les plus riches du monde. Il a, comme l’a dit Turner, et nous aimons le répéter, le plus beau ciel de toute l’Europe. Les bas salaires, les loyers élevés et les mauvaises conditions de logement n’ont rien d’inévitable.

La richesse de Thanet est naturelle ; c’est une fonction de la géographie et de l’histoire. C’est ce que les économistes appellent la «rente économique», un revenu non gagné qui n’est pas le résultat de l’entreprise et de la prise de risques. C’est de l’argent qui afflue chaque année lorsque les gens ont envie d’un voyage au bord de la mer. Tant que les visiteurs pourront arriver ici facilement, beaucoup d’entre eux viendront, que nous soyons bons ou non pour les accueillir. Ce qui compte, c’est où ils dépensent leur argent et où l’argent va ensuite. À l’heure actuelle, une trop grande partie de cet argent est capturée par les propriétaires et part pour financer des modes de vie de luxe ailleurs. Non seulement cela, de nombreuses personnes qui visitent restent pour la journée et leur argent se retrouve dans une poignée d’entreprises bénies près des fronts de mer. Certaines de ces entreprises sont indépendantes. Mais beaucoup sont des chaînes nationales qui envoient leur argent aux sièges sociaux à Londres à la fin de la journée de travail. Un flot d’argent se déverse dans Thanet, mais beaucoup trop en sort directement.

La popularité croissante de Thanet en tant que lieu de séjour pendant des jours ou des semaines ne se traduit pas par la richesse et les opportunités pour la plupart des habitants, car l’argent ne reste pas assez longtemps pour financer les investissements régionaux.

La question est alors la suivante : comment capter une partie de ce torrent de revenus non gagnés, et l’utiliser pour améliorer la vie des gens qui vivent ici, et faire de Thanet un endroit plus attrayant à visiter, dans un cercle vertueux ? Comment construire le secteur du tourisme de manière durable, puis l’utiliser comme moteur d’un développement économique et social plus large et plus profond ?

Mettre la main sur l’argent

Premièrement, nous devons mettre la main sur l’argent. Il y a deux sources possibles. L’un ou l’autre fera une différence. Ensemble, ils seront transformateurs. Pour créer de nouveaux revenus publics, nous devons taxer les locations à court terme à des taux qui reflètent dans quelle mesure l’argent collecté ne reflète pas l’effort et l’ingéniosité des propriétaires, mais le fait qu’ils possèdent une propriété près de belles plages, pas loin de Londres. Cette taxe devrait être assise sur la valeur locative des propriétés ; les revenus au-delà du loyer qui pourraient être obtenus grâce à une location standard de 6 ou 12 mois devraient être imposés à un taux très élevé. Pour le moment, Air BnB propose « plus d’un millier » de propriétés à Thanet le premier week-end d’août. Apparemment, à ces dates, « il ne reste plus beaucoup de places dans le district de Thanet, c’est donc le bon moment pour réserver ». Je vous laisse déterminer combien d’argent les locations à court terme rapportent et combien pourrait être taxé et mis à la disposition du public sans effets néfastes.

L’autre façon de tirer des revenus de nos avantages naturels consisterait à imposer une taxe de congestion sur les véhicules entrant à Thanet. Des frais de 5 £ ou 10 £ pourraient être perçus en installant des caméras sur les quatre routes entrant dans le district. Si les résidents bénéficiaient d’une exonération à 100 %, les sommes récoltées seraient encore faramineuses. Cela pourrait même réduire les embouteillages sur l’A299 chaque fois que le soleil brille. Les gens pourraient éviter les frais en venant en train ou en autocar. L’idée n’est pas de pénaliser les gens sans beaucoup d’argent. L’idée est de générer des revenus publics gigantesques qui peuvent être utilisés à bon escient ici.

Bien sûr, rien ne garantit que ces nouveaux revenus se traduiront par un enrichissement général. Les politiciens élus ne semblent pas bons pour bâtir une économie locale dynamique qui fonctionne pour tout le monde. Un raz-de-marée d’argent frais devra être acheminé vers de nouvelles institutions s’il ne se retrouve pas dans les poches de consultants à la voix douce, de bailleurs de fonds spéculatifs et gaspillé sur des éléphants blancs autodestructeurs. L’argent doit être dépensé judicieusement, sous la direction des personnes qui connaissent le mieux la région et son potentiel, c’est-à-dire nous tous.4

Ces nouvelles institutions, proprement démocratiques, font l’objet du deuxième article de cette série. Le troisième leur tracera la route, et un nouveau deal pour Thanet, via les urnes.