Un glissement de terrain massif sur la côte centrale éloignée de la Colombie-Britannique en 2020 a déclenché un tsunami de lac de plus de 100 mètres de haut, selon un Nouveau papier publié par des chercheurs de l’Université du Nord de la Colombie-Britannique.

Décrit comme une «cascade de danger» rare, le tsunami a ensuite envoyé un vaste torrent d’eau ou une «inondation débordante» dans Elliot Creek, déracinant des arbres, du sol et des roches alors qu’il déferlait dans la vallée. La boue a été à son tour propulsée dans la rivière Southgate puis Bute Inlet, laissant un paysage dévasté dans son sillage.

« Imaginez un glissement de terrain d’une masse égale à toutes les automobiles au Canada, se déplaçant à une vitesse d’environ 140 kilomètres à l’heure lorsqu’il se jette dans un grand lac », a déclaré l’auteur principal Marten Geertsema, professeur auxiliaire de science des écosystèmes à l’UNBC.

« Le glissement de terrain a déplacé suffisamment d’eau pour provoquer un tsunami avec une hauteur de vague supérieure à 100 mètres. Cela a drainé la majeure partie de l’eau du lac qui a ensuite parcouru un chenal de 10 kilomètres de long, provoquant une érosion généralisée du chenal et la perte de l’habitat du saumon. »

Selon l’étude, le torrent a détruit 8,5 kilomètres de frayère à saumon et a envoyé un panache de sédiments et de matière organique sur 60 kilomètres dans Bute Inlet.

Selon le co-auteur de l’étude, l’amincissement rapide et le recul du glacier sur le site du glissement ont ouvert la voie à la cascade de dangers.

« Une fois que vous perdez la structure de support de la glace qui soutient et protège ces pentes abruptes, elles sont beaucoup plus susceptibles de tomber en panne », a déclaré Brian Menounos, professeur de géographie à l’UNBC.

Le glissement a enregistré l’équivalent d’un tremblement de terre de magnitude 5,0 et a été détecté pour la première fois par quelqu’un de l’Université de Columbia aux États-Unis qui surveillait les signaux sismiques.

Bien que les scientifiques connaissaient la zone générale où il s’était produit, ce n’est qu’une fois sur l’île de Vancouver pilote d’hélicoptère a commencé à poster sur les débris de Bute Inlet et la dévastation de Southgate River et Elliot Creek, qu’ils ont pu se concentrer sur le site précis du glissement et une grande cicatrice sur une montagne où tout avait commencé.

Alors que le climat continue de se réchauffer et que la fonte des glaciers s’accélère, Menounos a déclaré que la recherche permettra de mieux comprendre le potentiel d’événements similaires.

« Si vous regardez d’autres zones escarpées en Colombie-Britannique, nous savons que les glaciers continueront de reculer, exposant ces pentes abruptes », a-t-il déclaré. « Si ce genre de situation se produisait dans un couloir plus densément peuplé, la vallée de Squamish, par exemple, et le Sea-to-Sky, alors vous commencez réellement à avoir ces conséquences qui vont affecter directement les gens. »

Le glissement, le tsunami et l’inondation se sont tous produits sur le territoire de la Première nation Homalco. Personne n’est connu pour avoir été blessé ou tué.

Menounos a déclaré que la participation des membres de la Première Nation Homalco était cruciale pour la recherche.

« C’est vraiment un moment de fierté », a déclaré Menounous. « Il est extrêmement important de co-créer des connaissances à l’avenir. C’est leur terre et nous sommes très fiers de travailler directement avec eux. »