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Erik Johnson, étudiant et chercheur en sécurité à l’Université de Miami, a intenté une action en justice contre la société de logiciels Proctorio, qui a utilisé des avis DMCA pour supprimer plusieurs tweets critiques. Johnson a demandé au tribunal de déclarer que la publication d’extraits de code pour documenter la critique est une utilisation équitable. Pendant ce temps, Proctario devrait payer des dommages-intérêts pour une mauvaise utilisation du processus DMCA.

Le processus de retrait DMCA donne aux titulaires de droits d’auteur la possibilité de supprimer le contenu contrefait du Web.

C’est un outil puissant qui permet de mettre hors ligne des millions d’URL et de liens chaque jour. Dans la plupart des cas, cela se produit pour une bonne raison, mais certains efforts de retrait sont discutables.

Cette semaine, l’étudiant Erik Johnson a intenté une action en justice devant un tribunal fédéral d’Arizona, accusant Proctorio d’abuser du processus DMCA. Représenté par l’Electronic Frontier Foundation (EFF), Johnson fait valoir que le fournisseur de logiciels de surveillance a utilisé les avis DMCA pour censurer les critiques.

L’utilisation de logiciels de surveillance est devenue plus courante pendant la pandémie COVID-19. Des outils tels que Proctorio sont utilisés par les écoles et les universités pour surveiller les étudiants, en s’assurant qu’ils respectent les règles et ne trichent pas.

Ce type de logiciel est perçu comme une nécessité par certains éducateurs mais ils ne sont pas sans critique. Des fonctionnalités telles que la détection des visages, le suivi des mouvements oculaires et l’enregistrement audio sont un pas trop loin pour beaucoup. Cela inclut l’étudiant de l’Université de Miami et chercheur en sécurité Erik Johnson, qui a décidé d’examiner de plus près le logiciel.

Dans une série de tweets l’été dernier, Johnson a fait valoir que les affirmations de Proctorio concernant son logiciel étaient contredites par son code, révélant ainsi son accès aux ordinateurs des utilisateurs. Pour étayer ces affirmations, l’étudiant a fait un lien avec des excepts du code facilement accessibles sur son ordinateur.

Proctorio n’a pas aimé l’exposé. Peu de temps après la publication des tweets, le PDG de la société a contacté Johnson via un message Twitter privé, lui demandant de supprimer le contenu.

L’étudiant a refusé de le faire, ce qui a déclenché une série de demandes de retrait ciblant Twitter, GitHub et Pastebin.

La pression ne s’est pas arrêtée là. La plainte allègue également qu’un représentant de Proctorio a demandé à l’Université de Miami d’exhorter Johnson à supprimer le contenu. En outre, la société de logiciels a interdit l’adresse IP de l’étudiant, ce qui lui a rendu plus difficile de passer certains examens.

Malgré la pression croissante, Johnson n’a pas cédé. En novembre dernier, il s’est associé à l’EFF et cette semaine, ils ont intenté une action en justice contre Proctorio, demandant au tribunal de déclarer que les extraits de code et ses tweets ne violaient aucun droit d’auteur.

«Johnson a fait tout son possible pour expliquer la légalité de sa conduite à Proctorio, en vain. Pour s’assurer que Proctorio cessera enfin ses efforts pour abuser de la loi sur le droit d’auteur pour interférer avec son discours, Johnson n’a d’autre choix que de demander une déclaration de non-contrefaçon », lit-on dans la plainte.

En outre, Johnson demande également une indemnisation pour les dommages qu’il a subis en raison du comportement abusif présumé de Proctotio, qui est considéré comme une «fausse déclaration» en vertu du DMCA.

«En conséquence directe et immédiate des actions de Proctorio, Johnson a été gravement et irréparablement blessé. Une telle blessure comprend, sans s’y limiter, le temps et les efforts associés à la réponse aux multiples avis d’infraction frauduleux de Proctorio, ainsi que l’atteinte à ses droits à la liberté d’expression en vertu du premier amendement. »

Ce qui précède montre que les effets étaient beaucoup plus larges que les seules demandes de retrait. Il y a de vraies conséquences. En fait, la plainte note qu’un professeur a informé Johnson que sa candidature pour travailler dans le département de sécurité informatique de l’université serait probablement rejetée en raison de problèmes juridiques avec Proctorio.

Commentant le procès, l’avocate du personnel de l’EFF Cara Gagliano note que les éditeurs de logiciels ne devraient jamais être autorisés à abuser de la loi sur le droit d’auteur pour saper leurs critiques. Elle espère que le tribunal remettra les pendules à l’heure.

«Les titulaires de droits d’auteur devraient être tenus responsables lorsqu’ils accusent à tort leurs détracteurs de violation du droit d’auteur, en particulier lorsque l’objectif est clairement de les intimider et de les saper», note Gagliano.

Jusqu’à présent, Johnson a déjà enregistré quelques succès contre Proctorio en dehors du court. Twitter et GitHub ont restauré le contenu après avoir soumis un contre-avis DMCA.

Nous avons également contacté Proctorio pour connaître son point de vue sur le procès, mais la société n’a pas immédiatement répondu. Ce qui est clair, cependant, c’est que ses efforts de démantèlement se sont retournés contre lui de la pire des manières imaginables.

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Une copie de la plainte contre Proctorio déposée devant un tribunal fédéral de l’Arizona est disponible ici (pdf)