TLe flux matinal de navetteurs arrivant à Canary Wharf, le quartier financier de Londres, était un filet mardi plutôt que le torrent traditionnellement associé à la fin du retour au travail de l’été.

Un petit nombre de travailleurs habillés et bien habillés ont émergé de la station de métro, serrant leurs cafés à emporter du matin, destinés aux sièges sociaux des banques, des sociétés de services financiers et des cabinets d’avocats.

C’était, cependant, plus occupé qu’il ne l’a été. «Il y avait un plus grand nombre de personnes dans le métro aujourd’hui», a déclaré Gogoro Nwinia, un agent immobilier chez LiFE Residential, qui a estimé que son trajet du matin était le plus chargé qu’il ait connu depuis son retour au bureau début juillet.

Le Canary Wharf Group, qui possède le domaine privé dans l’est de Londres, s’attend à ce que davantage de travailleurs reviennent en septembre, mais a refusé de spéculer sur les chiffres.

En juillet, on estimait que moins de 10% des 120 000 travailleurs basés dans la région étaient retournés à leur bureau, et le président exécutif du groupe, Sir George Iacobescu, a appelé les entreprises à revenir.

«Nous avons rouvert il y a trois semaines et chaque semaine nous avons constaté une amélioration», a déclaré un barista de Black Sheep Coffee, une chaîne indépendante avec deux points de vente dans la région, ajoutant que le commerce se situait toujours à environ un quart des niveaux observés avant la pandémie.

La demande de cordonniers a également augmenté au cours des dernières semaines, a déclaré David James, propriétaire de la chaîne de cordonniers James Shoe Care et de City of London Dry Cleaners, ce qui l’a encouragé à essayer la réouverture d’un autre point de vente dans le quartier.

Cependant, les affaires restent en baisse de 75% et il a déjà licencié sept de ses 27 employés.

«Nos clients ont changé – les employés de bureau sont partis et maintenant ce sont les gens qui viennent magasiner. Le programme «manger au restaurant pour aider» a attiré des gens ici en août », a déclaré James, ajoutant qu’il avait reçu le soutien de son propriétaire, le Canary Wharf Group.

Les employés de bureau britanniques ont mis beaucoup plus de temps à regagner leur bureau que leurs homologues européens, selon une analyse de l’unité de recherche AlphaWise de la banque américaine Morgan Stanley.

Les derniers chiffres montrent qu’un peu plus d’un tiers (37%) des cols blancs au Royaume-Uni sont de retour au bureau, contre plus des trois quarts des employés en Allemagne, en Italie et en Espagne et 84% en France.

Au début de l’heure du déjeuner, des files d’attente ont commencé à se former dans les nombreux magasins de sandwiches, de salades et de sushis à emporter qui servent les milliers de travailleurs de Canary Wharf. Cependant, plusieurs points de vente, dont le restaurant mexicain Wahaca et Birley Sandwiches, restent fermés.

C’était une histoire similaire dans le quartier Spinningfields de Manchester – normalement en proie à des employés de bureau – qui est resté calme avec des cafés et des restaurants vides mardi midi. Les bâtiments environnants sont également restés largement inoccupés.

Halima Khardani, du bar à sushis Nudo dans le centre du quartier des affaires de Manchester, ne servait qu’une poignée de clients, mais a déclaré qu’elle espérait que cela deviendrait plus occupé dans les semaines à venir.

«Le programme« manger au restaurant pour aider »nous a aidés à rester assez occupés, mais c’est maintenant terminé. Nous avons vu quelques clients réguliers revenir – ils travaillent dans des bureaux par ici – mais pas autant », a déclaré le jeune homme de 27 ans. «J’espère qu’ils commenceront bientôt à revenir.»

En marchant à proximité, les collègues Daniel Travis-Brown, Lauren Mattinson et David Anderson ont déclaré qu’ils étaient de retour dans leurs bureaux depuis environ un mois.

Travis-Brown, directeur général de Gorilla Marketing, a déclaré qu’il y avait eu de réels avantages à voir ses collègues et ses clients face à face.

«C’était un peu effrayant au début, comme une ville fantôme – et puis il y a eu différentes approches avec certaines personnes portant des masques complets et d’autres ne faisant rien, mais ça commence définitivement à devenir plus occupé», a déclaré le joueur de 31 ans. «Nous venons de sortir d’une réunion et avons obtenu un nouveau client. Ce client en particulier est assez ancien et nous n’aurions pas eu cette affaire si nous ne nous étions pas rencontrés en personne, il y a donc des avantages indéniables », a-t-il ajouté.

Mais les trois collègues ont sympathisé avec ceux qui ne voulaient pas retourner dans leurs bureaux, affirmant que les travailleurs devraient pouvoir choisir de continuer à travailler à domicile.

«C’est une épée à double tranchant», a déclaré Anderson, père de trois enfants. « Vous ne voulez pas prendre de risque pour la santé des gens, vous devez donc les laisser décider s’ils reviennent », a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, Michel Collins, directeur adjoint du restaurant 20 Stories du centre-ville, espérait que les employés de bureau des immeubles environnants retourneraient bientôt au travail.

«Nous avons eu un commerce assez régulier le soir – il a même été assez occupé le week-end – mais dans la journée, il est encore très calme et ce serait bien de revoir l’endroit occupé à l’heure du déjeuner», a-t-il déclaré.