Le nombre d’avocats quittant les tribunaux pénaux risque de « se transformer en torrent » à moins que le gouvernement ne change d’attitude envers le système judiciaire, a averti un QC du Suffolk.

Simon Spence QC, qui poursuit et défend dans le Suffolk, l’Essex, le Norfolk et Londres, a déclaré que « des réductions de financement sans précédent » et des retards judiciaires, qui ont été exacerbés par Covid-19, ont conduit de nombreux avocats juniors à quitter la profession.

La Criminal Bar Association a déclaré que 11% des jeunes avocats ont cessé de travailler dans le crime pur au cours des trois années précédant 2019, et on pense que ce taux s’est maintenu au cours des deux dernières années, ce qui fait qu’un cinquième de moins pratique le crime pur qu’il y a cinq ans.

Les niveaux d’attrition parmi les QC ont été similaires, avec jusqu’à la moitié de moins qu’il y a cinq ans, a ajouté l’association.

M. Spence, qui était le procureur junior dans le procès de « Suffolk Strangler » Steve Wright en 2008 et vit dans le comté, a déclaré que le départ d’avocats de bonne qualité pourrait avoir des « conséquences dévastatrices à long terme ».

« Depuis des années, le système de justice pénale est soumis à des coupes budgétaires sans précédent, le coupant jusqu’à l’os et, diraient beaucoup, au-delà », a-t-il déclaré.

« Ces coupes ont été appliquées à tous les niveaux – la police, le ministère public, les services judiciaires et les frais d’aide juridique payés aux avocats de la défense; à la fois les avocats et les avocats.

« L’arrivée de Covid et la fermeture des tribunaux de mars à juin ou plus tard ont ajouté à la pression sous laquelle fonctionnait le système.

« De ce fait, le filet de ceux qui quittent la profession, devenu un ruisseau, risque sérieusement de se transformer en torrent.

« La réouverture progressive des tribunaux et l’énorme arriéré causé par leur fermeture ont fait, inévitablement, que les affaires les plus graves avec des prévenus en détention provisoire ont été prioritaires.

« Ces cas sont presque toujours traités par des praticiens et des QC plus expérimentés. En conséquence, les jeunes de la profession ont été confrontés à des difficultés sans précédent et à aucune aide du gouvernement.

« Il n’y avait pas de régime de congé pour les travailleurs indépendants et beaucoup n’avaient pas droit au régime d’aide aux travailleurs indépendants du gouvernement.

« Le résultat est que certains des plus brillants et des meilleurs du barreau junior quittent la profession parce qu’ils ne voient pas d’avenir viable pour eux.

« Alors que Covid a sans aucun doute aggravé la situation, il ne faut pas penser un instant qu’il en est la seule cause. Le système était à genoux bien avant que Covid n’arrive sur nos côtes et cela a simplement prouvé le manque de résilience du système . »

M. Spence, qui est régulièrement vu à Ipswich Crown Court, déclare que les conséquences à long terme pourraient être très graves – Crédit : Charlotte Bond

« Le gouvernement doit changer d’attitude s’il veut empêcher d’autres défenseurs de partir », a ajouté M. Spence.

« Les conséquences à long terme sont très graves. Cela signifie que la qualité du plaidoyer va diminuer. Le pool d’avocats capables de fournir les juges de l’avenir se tarit », a-t-il déclaré.

« Les avocats de la défense, payés une somme dérisoire pour s’être rendus au milieu de la nuit dans un commissariat pour représenter un suspect, abandonnent et rejoignent le CPS, où les horaires antisociaux sont moins problématiques, ou vont travailler pour autorités locales.

« La seule réponse est un changement majeur d’attitude envers le système judiciaire par le gouvernement. Combien de fois avons-nous entendu la plainte d’un ministre selon laquelle nous avons l’un des systèmes de justice les plus chers au monde – ce n’est en tout cas pas vrai.

« Cela ne devrait pas être une plainte; cela devrait être quelque chose dont nous sommes fiers, tout comme nous devrions l’être de notre NHS et de nos systèmes éducatifs. Enseigner à nos enfants et prendre soin des malades dans la société sont reconnus comme des éléments essentiels dans une société civilisée.

« Protéger les victimes, poursuivre les coupables et défendre les innocents semble en quelque sorte un supplément facultatif. À moins que et jusqu’à ce que cette attitude change, le départ d’avocats de bonne qualité de la pratique indépendante se poursuivra et augmentera, avec des conséquences dévastatrices à long terme. »

Un porte-parole du ministère de la Justice (MoJ) a déclaré: «Le personnel et les professionnels dévoués ont fait avancer la justice pendant la pandémie et nos données actuelles n’indiquent pas que le nombre d’avocats affecte cela.

« Cependant, des défis subsistent, c’est pourquoi nous continuons à soutenir les professionnels du droit pendant la pandémie et dépensons des millions pour rendre une justice plus rapide. »