HOMME, W.Va. – La veille de la catastrophe, Perry Harvey est allé pêcher à Buffalo Creek pour une raison.

« Il y avait une truite dorée là-bas que j’essayais d’attraper », a-t-il déclaré.

L’a-t-il obtenu ? « Nan. »

Le lendemain matin, jour de l’anniversaire de sa femme, Harvey était en route pour prendre un gâteau, mais la police a bloqué la route. À des kilomètres de là, les barrages de retenue à flanc de colline d’une compagnie charbonnière se sont effondrés, envoyant du lisier tonitruant vers le bas et dans le creux, inondant de petites communautés et tuant 125 personnes.

Pendant des décennies après cela, la pêche de toute sorte n’était plus une option sur la voie navigable du sud de la Virginie-Occidentale.

Le barrage de fortune s’était effondré après plusieurs jours de fortes pluies, libérant des eaux noires estimées à 132 millions de gallons (600 millions de litres). Les opérations de sauvetage ont été ralenties car des routes, des ponts et des voies ferrées ont été détruits ou bloqués. Des hélicoptères de la Garde nationale ont récupéré des survivants et livré des fournitures.

Le courant est monté si haut qu’il a recouvert les poteaux téléphoniques. En plus des morts, la catastrophe a fait 1 100 blessés et laissé plus de 4 000 personnes sans abri.

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Alors que les habitants se rassemblent ce week-end à l’occasion du 50e anniversaire de l’une des pires catastrophes environnementales de l’histoire des États-Unis, ils peuvent également se délecter d’un retour.

Buffalo Creek, dont l’habitat a été détruit le long d’un tronçon de 17 milles (27 kilomètres), regorge de truites, après un effort constant et coordonné de Harvey et d’autres pour récupérer ce qu’ils avaient autrefois et le partager avec les générations futures.

« Mon père et mes frères étaient tous des pêcheurs et des mineurs », a déclaré Harvey. « J’aimais ça quand j’étais petit. »

Il a dit que les adultes ont décidé que s’ils impliquaient les enfants « ils ne seraient pas aussi susceptibles de sortir et de commencer à s’inquiéter de se droguer ou de boire et des trucs comme ça ».

Longtemps après la catastrophe du 26 février 1972, le ruisseau empoisonné n’avait plus de vie. Le dragage par le US Army Corps of Engineers a aidé mais n’a rien fait pour soutenir l’habitat de la truite.

En 2005, l’écosystème a subi un autre coup lorsque de l’eau s’est échappée d’une mine de charbon abandonnée, rendant le ruisseau vert. Cette année-là, la Buffalo Creek Watershed Association a été formée. Les régulateurs de l’État ont poursuivi le propriétaire de la mine. L’association a utilisé l’argent du règlement pour commencer à réparer le ruisseau.

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« C’est l’année où nous avons vraiment commencé », a déclaré Harvey.

Des rochers donnés par un autre exploitant minier ont été stratégiquement placés dans le ruisseau. L’association a acheté des structures d’habitat pour aider à former les bassins que les truites préfèrent.

Des bénévoles ont ramassé des ordures autour du ruisseau. Les élèves du secondaire local ont été amenés par autobus, ce qui les a aidés à accomplir les 40 heures de service communautaire nécessaires pour obtenir leur diplôme.

Après que son niveau de pH et sa température aient été vérifiés, le ruisseau a été renvoyé au programme d’ensemencement de truites de la Division des ressources naturelles en 2006 après une interruption de 34 ans. Les réassorts ont désormais lieu plusieurs fois par an.

« J’adore ça », a déclaré Jacob Turkale, 25 ans, qui a attrapé une truite arc-en-ciel mardi. « Je pêche ici depuis près de 17 ans. Je ne veux pêcher nulle part ailleurs.

L’association organisera son événement annuel de pêche pour les enfants en avril, offrant 125 cannes à pêche, moulinets et autres engins de pêche.

Mais la catastrophe ne sera jamais oubliée. Samedi, on se souvenait des victimes dans le même lycée qui servait de morgue temporaire il y a 50 ans.

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La maison de Harvey a été épargnée, de justesse. Lorsque le déluge s’est retiré, il a vu des corps le long de la longue marche pour vérifier les parents, des images qui ont été gravées dans l’esprit du vétéran.

« Cela rappelle de vieux souvenirs d’être au Vietnam », a-t-il déclaré.

Barbara Brunty a regardé depuis un terrain plus élevé avec sa fille de 3 ans que leur maison a été emportée avec les cadeaux de Noël de la fille : une moto jouet, un ensemble de cuisine et une poupée Chatty Cathy.

Cet été-là, Brunty a pleuré de peur à chaque tempête et à chaque forte rafale de vent qui secouait sa caravane temporaire. Finalement, elle et son mari, Arthur, ont reconstruit au même endroit que l’ancienne maison.

« Nous allons vivre ici tant qu’il travaillera ici », a-t-elle dit, ajoutant que sans le barrage, « nous pourrions être ici en toute sécurité ».

L’État a intenté une action en justice de 100 millions de dollars contre le propriétaire de la mine Pittston Coal ; puis-Gov. Arch Moore a accepté un règlement de 1 million de dollars à la fin de son deuxième mandat. Un règlement distinct pour les survivants s’élevait à environ 13 000 $ par demandeur.

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Pittston a annoncé en 1999 qu’il quittait le secteur du charbon.

Jack Spadaro, enquêteur en sécurité minière et spécialiste de l’environnement, s’est donné pour mission d’empêcher que de telles catastrophes ne se reproduisent. Il a été fortement impliqué dans la rédaction de réglementations fédérales et de critères renforcés pour la construction de barrages de déchets de charbon et leur entretien.

Spadaro a également écrit la majeure partie du rapport de l’État démystifiant l’affirmation de Pittston selon laquelle la catastrophe était un « acte de Dieu ». Une enquête a révélé que l’entreprise avait construit le barrage au-dessus d’une boue de charbon qui avait été déposée par un barrage antérieur, puis plus de matériel s’y était ajouté.

« Il n’a fallu que 15 minutes pour échouer totalement », a déclaré Spadaro. « Et les gens sont morts instantanément lorsque ce raz-de-marée a traversé la vallée. »

Dans l’est du Kentucky en 2000, le fond d’un réservoir de charbon s’est rompu dans une mine souterraine abandonnée, inondant deux ruisseaux et empoisonnant une source d’eau. En 2012, une section de remblai en cours de travaux s’est effondrée dans un bassin de lisier de charbon dans le nord de la Virginie-Occidentale. Un bulldozer a glissé dans l’étang et son conducteur est décédé.

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La Mine Safety Health Administration des États-Unis répertorie 570 réservoirs de charbon actifs à travers le pays. La Virginie-Occidentale en a le plus avec 108. Le Kentucky en a 102. La MSHA a déclaré que 49 retenues représentent un danger important en raison des dommages potentiels causés par une défaillance.

Il y a aussi le risque de dommages environnementaux causés par les cendres de charbon, les eaux usées toxiques laissées par la combustion du charbon dans les centrales électriques. Le mois dernier l’Agence de protection de l’environnement a ordonné aux services publics arrêter de déverser des déchets dans des bassins de stockage non revêtus et accélérer les plans de fermeture des sites de cendres de charbon qui fuient ou sont autrement dangereux.

Le Buffalo Creek qui survit aujourd’hui est calme à certains endroits et coule rapidement à d’autres, ses rapides gargouillent. L’eau est tranquille dans les bassins où les truites aiment se cacher.

« Il ne semble pas y avoir si longtemps que cela s’est produit », a déclaré Harvey. « Mais cela me rappelle des souvenirs. Je m’en souviens comme si c’était hier. »