Un club hors championnat organisera samedi un match de charité spécial Rainbow Laces à la suite d’un incident au cours duquel l’un de ses joueurs a subi un « torrent » d’abus homophobes.

Ashby United Community Football Club, basé à Ashby-de-la-Zouch dans le Leicestershire, affrontera le club LGBTQ+ inclus Leicester Wildecats sur son terrain de Hood Park samedi (coup d’envoi à 13h).

Le match a été organisé à la suite d’un incident en juin au cours duquel Callum Prince d’Ashby a été soumis à une période prolongée d’abus homophobes de la part des spectateurs alors qu’il dirigeait la ligne lors d’un match à l’extérieur à Swadlincote dans la Burton & District Sunday Football League.

Le mois dernier, une commission disciplinaire de la fédération de football s’est prononcée sur l’affaire à la suite d’une enquête, punissant l’équipe locale Springfield Sportsbar FC d’une amende, de points de pénalité et d’un avertissement sévère quant à leur conduite future.

Prince a témoigné lors de l’audience de la FA, décrivant comment les spectateurs qui encourageaient Springfield ont crié des mots et des phrases abusifs tels que « f *** t », « f *** k gays » et « f ** k gay pride » à lui alors qu’il officiait sur la ligne de touche la plus proche de l’endroit où ils étaient rassemblés.

Springfield a plaidé non coupable d’accusations, notamment d’infraction aggravée à la règle E21 de la FA concernant un comportement discriminatoire sur la base de l’orientation sexuelle, mais le panel de la commission a noté qu’il était « convaincu » par le témoignage de Prince en particulier et a puni le club, l’infraction tombant dans la catégorie « élevé », justifiant une sanction plus importante.

Parler à Sports aériens, Prince a décrit l’expérience « intimidante » de l’abus et l’effet qu’il a eu sur lui. Le joueur de 23 ans jouait principalement en tant que gardien de but remplaçant pour Ashby à l’époque, et comme il n’était pas impliqué dans l’équipe de la journée pour le match, on lui a demandé de diriger la ligne en seconde mi-temps, une demande commune à ce niveau.

« C’était un affrontement de haut niveau, vers la fin de la saison », a déclaré Prince. « Pour un match de championnat dimanche, une foule relativement nombreuse s’était rassemblée. Lorsque j’ai pris ma position sur la ligne de touche, il y avait environ 30 à 50 personnes derrière moi.

« Les abus se sont intensifiés au fur et à mesure que la mi-temps avançait, surtout lorsqu’Ashby a pris une avance de 3-1. C’était profondément bouleversant. Je me suis en quelque sorte figé sur le moment. »

Aucun autre spectateur présent n’a semblé contester ce qui se disait envers Prince. Dans sa déclaration de témoin, il a expliqué comment il avait informé l’arbitre lors d’une pause dans l’eau des abus dont il était victime, mais le fonctionnaire lui a dit qu’il n’agirait pas à moins que quelqu’un n’essaye de le faire trébucher pendant qu’il courait la ligne. « Je me suis senti déçu, comme vous pouvez l’imaginer », a-t-il déclaré.

Les commentaires homophobes se sont poursuivis. Vers la fin du jeu, qui s’est terminé 3-3, Prince a prononcé une décision de hors-jeu contre Springfield. Écrivant dans sa déclaration, il a noté comment « un spectateur derrière moi m’a demandé si mon père me touchait quand j’étais enfant ».

L’escalade des abus, et en particulier le commentaire mentionnant son père, a été « difficile à traiter » pour Prince. « Mon père m’a emmené à mon premier match à l’âge de neuf ans – je soutiens Burton Albion – et je suis un grand fan de football depuis lors.

« J’ai entraîné des équipes U17 et U18 et je suis également vice-président et responsable des médias chez Ashby.

« Je me suis toujours senti le bienvenu et au même niveau que tout le monde, mais j’ai senti que cela m’avait été enlevé avec ce qui s’était passé. Après l’incident, j’ai arrêté de jouer pendant environ cinq mois. »

Mes coéquipiers étaient aussi horrifiés que moi par les abus… tout le monde chez Ashby était très favorable, ce qui m’a vraiment aidé.

« Porter des lacets arc-en-ciel est puissant »

Il y a un an, Prince avait partagé son histoire personnelle sur le site Web d’Ashby United CFC lors de l’activation annuelle de Lacets arc-en-ciel. Il a écrit sur l’anxiété qu’il ressentait avant de devenir gay alors qu’il étudiait le sport au Loughborough College, seulement pour découvrir qu’il était bien accueilli par ses camarades et que l’espace était inclusif.

Il a trouvé un environnement similaire à Ashby, où le club a fortement soutenu la campagne pour l’inclusion LGBTQ+ dans le sport. Prince portait des lacets arc-en-ciel dans ses bottes ce dimanche matin de juin, le jour de l’ouverture de l’Euro 2020 de l’Angleterre contre la Croatie.

« Je les ai toujours dans mes bottes et je n’ai jamais eu de problèmes. Même si c’était six mois après l’activation de la campagne, à l’époque au moins un de mes coéquipiers les portait encore », a-t-il déclaré.

« Je pense que c’est pourquoi les abus ont commencé, quand quelqu’un a vu les lacets. Mais malgré ce qui s’est passé, je ne regrette pas de les porter et je continuerai à le faire. Ils soulignent que le sport est pour tout le monde. Nous ne devrions pas avoir à jouer en nous de peur d’être abusé pour ce que nous sommes.

« Surtout si vous n’êtes pas gay ou LGBTQ+, porter des lacets est puissant. Quand vos coéquipiers montrent qu’ils vous soutiennent, ils disent aussi que vous n’êtes qu’un collègue footballeur et c’est ainsi que vous devriez être traité. »

Après le match, il a raconté aux autres joueurs d’Ashby ce qui s’était passé pendant les 90 minutes. Ils étaient horrifiés. « En dehors de ce que j’ai dit à l’arbitre, je n’en ai parlé à personne d’autre à l’époque. Je ne voulais pas laisser tomber l’équipe ou la distraire.

« Mais quand je l’ai décrit, tout le monde m’a tellement soutenu, ce qui m’a vraiment aidé. Nous avons déposé une plainte officielle auprès de la ligue et de la FA du comté le lendemain. »

Le processus a mis cinq mois à suivre son cours, au cours desquels Prince a dû assister à l’audience elle-même aux côtés des autres parties impliquées. « Bien sûr, ils essayaient d’obtenir le meilleur résultat pour leur club et cela m’inquiétait que ce soit mon témoignage sous examen. Si personne d’autre n’est là pour dire qu’il l’a entendu aussi, et s’il n’y a aucune preuve, le serait-il se faire jeter ?

« Mais les membres du panel FA étaient très calmes. Ils m’ont encouragé à parler de ce qui s’est passé – je n’en avais vraiment pas beaucoup parlé, sauf à des amis proches. Cela m’a un peu fait tomber amoureux du football , et me mettre sur le fil.

« Le processus a été long et difficile, et chaque fois qu’il y avait une mise à jour, je devais revivre l’abus. J’ai parfois vraiment eu du mal. »

Les motifs écrits de la FA produits en novembre enregistre comment « le fardeau de la preuve incombait à Derbyshire FA de prouver selon la prépondérance des probabilités ; ce qui signifie que la Commission serait convaincue qu’un événement s’était produit si elle considérait que, sur la base de la preuve, la survenance de l’événement était plus probable qu’improbable ».

L’accusation portée contre Springfield a été prouvée « à l’unanimité » et les membres du panel étaient « satisfaits » que le facteur de manquement aggravé avait également été satisfait à leur satisfaction.

Récemment, Prince a recommencé à jouer avec Leicester Wildecats, l’un des plus de 25 clubs LGBTQ+ inclus à travers le pays qui jouent dans la Ligue nationale GFSN. Les Wildecats fourniront l’opposition contre Ashby samedi pour un match amical qui aidera à amasser des fonds pour Stonewall, l’association caritative qui gère Rainbow Laces.

Il est extrêmement reconnaissant envers les deux clubs et pense que le message envoyé par le match devrait être entendu par les personnes impliquées dans le football hors ligue à travers le pays.

« Lorsque des incidents d’homophobie se produisent maintenant en Premier League et en EFL, cela devient très médiatisé », a déclaré Prince.

« Mais je pense que ce genre de choses est plus courant au niveau local – et ce n’est pas que cela se produit davantage, car cela a toujours été là. Il est tout simplement rare que les gens prennent la peine de le signaler.

« Nous avons vu une prise de conscience fantastique grâce aux lacets arc-en-ciel au niveau de l’élite, mais je pense que cela frappe une conversation plus large, car cela souligne à quel point il s’agit toujours d’un problème majeur à la base. »

Prince est fier d’avoir contribué à l’organisation du match amical de ce week-end et de transformer une expérience personnelle aussi négative en un événement axé sur la positivité.

En particulier, il souhaite que les spectateurs des matchs à tous les niveaux qui sont témoins d’abus défient les responsables s’il est sûr de le faire et, sinon, signalent l’abus par les canaux appropriés – quelque chose, selon lui, les fédérations de comté, les ligues et les clubs devraient faire plus de publicité.

« J’encouragerais plus de gens à s’impliquer là où ils le peuvent. Si quelqu’un utilise une insulte, contestez-la et signalez-la à un délégué syndical.

« Au contraire, mon expérience m’a chargé de favoriser l’inclusion de toutes les manières possibles. Si cela aide une personne – qu’elle soit LGBTQ+ ou non – à avoir plus confiance en qui elle est, et montre que ce type de comportement n’est pas manière acceptable, faisons-le. Prenons position. »

Sky Sports est membre de Fierté d’équipe qui prend en charge Campagne Rainbow Laces de Stonewall, recevant actuellement son activation annuelle du 25 novembre au 12 décembre. Votre histoire d’être LGBTQ+ ou d’un allié pourrait aider à faire du sport le jeu de tout le monde – veuillez nous contacter ici pour en discuter davantage.