AU moins 14 membres d’une église locale se sont noyés après qu’une énorme crue soudaine a emporté leur congrégation lors d’un service religieux fluvial.

Le déluge dévastateur a emporté 33 fidèles terrifiés alors qu’ils assistaient à un rituel sur la rivière Jukskei à Johannesburg, Afrique du Sud Samedi.

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Les responsables pensent que beaucoup ont été pris par surprise et emportés par la mort après que de fortes pluies ont provoqué un torrent imparable.

À l’époque, le groupe religieux, d’une église du canton d’Alexandra, se serait tenu debout sur des rochers ou dans l’eau jusqu’aux chevilles alors qu’un pasteur effectuait un service religieux pour purifier son troupeau.

Les rapports suggèrent que plusieurs membres du groupe ont réussi à se précipiter vers un terrain plus élevé, mais ceux qui ont été pris par le courant ont été emportés.

Un témoin oculaire a déclaré aux médias locaux: « La rivière était comme d’habitude, puis il y a eu tout à coup un bruit très fort en amont et cette vague d’eau d’un demi-mètre de haut est venue sur nous tous.

« Il y a eu des cris et de la panique, puis beaucoup sont partis. »

Les équipes de secours ont travaillé tout le week-end en réponse à l’incident et ont confirmé que 14 corps, dont deux enfants, avaient été retrouvés jusqu’à dimanche soir.

Lundi, deux membres de la congrégation sont toujours portés disparus par leur famille.

Le porte-parole des services de gestion des urgences de la ville de Johannesburg, Robert Mulaudzi, a déclaré: « Le nombre total de corps retrouvés dimanche est de 12 et dont 2 découverts samedi, cela fait un total de 14 morts dans cette noyade.

« Les recherches reprendront aujourd’hui et nous avons encore des zones à explorer qui pourraient également s’ajouter aux 14 corps que nous avons, de sorte que le nombre de morts pourrait augmenter.

«Nous pensons qu’il y a peut-être deux personnes toujours portées disparues et nous espérons pouvoir les récupérer si elles se sont effectivement noyées afin que nous puissions rapprocher les familles.

« Ce type de cérémonies religieuses est courant le long de la rivière et nous avions précédemment averti les résidents du danger de tels rituels le long de la rivière.

«Nous avons reçu beaucoup de pluie sur la ville de Johannesburg au cours des trois derniers mois et la plupart des cours d’eau sont pleins avec des risques d’inondations soudaines.

« Notre message aux fidèles qui pratiquent normalement ce genre de rituels et qui sont tentés d’aller dans les cours d’eau est de faire preuve de prudence lorsqu’ils le font. »

Les enquêteurs locaux pensent que de nombreux fidèles qui ont été emportés par la rivière Jukskei ont été piégés sous des débris dans les eaux polluées et se sont noyés, incapables de s’en sortir.

D’autres ont été emportés loin en aval et ont peut-être été emportés dans les égouts pluviaux ou le long des affluents et des dizaines de secouristes les recherchent.

Les congrégations se rassemblent souvent le long des rives ou dans les eaux des rivières sud-africaines pour effectuer des rituels de purification ou de baptême et des noyades sont souvent signalées.

Les secouristes et les pompiers recherchent toujours les personnes disparues avec les services d’urgence indiquant que les chances de les retrouver vivantes sont faibles.

Le porte-parole, M. Mulaudzi, a ajouté : « Notre seul espoir est qu’ils soient sortis eux-mêmes de la rivière et soient rentrés chez eux sans savoir que nous les recherchions ».

En juin, quatre personnes se sont noyées lors d’une cérémonie de baptême dans la province du Limpopo et le mois dernier, le Département de l’eau et de l’assainissement a mis en garde contre de telles cérémonies.