Mercredi à 21h30, Mingma Sherpa, qui vivait dans un appartement en sous-sol dans le Queens avec son mari et son fils en bas âge, a appelé frénétiquement son voisin du dessus à l’aide.

« L’eau arrive en ce moment », a déclaré Choi Sledge, le voisin, se souvenant du désespoir de Sherpa. « Sortir! Allez au troisième étage ! Sledge a dit qu’elle avait crié dans le téléphone.

Mais la famille n’est pas montée. Sledge les appela à nouveau. L’appel fut bref. « La dernière chose que j’entends d’eux est : ‘L’eau qui vient de la fenêtre.’ Et c’était tout », a déclaré Sledge jeudi.

Ses trois voisins sont morts cette nuit-là – Sherpa, son mari, Lobsang Lama, et leur petit garçon que les gens appelaient Ang. Ils se sont noyés dans une tempête qui a marqué l’heure la plus humide de l’histoire de la ville de New York, selon le National Weather Service, qui a déclaré une urgence d’inondation soudaine – la toute première pour la ville – juste au moment de l’appel téléphonique de Sherpa.

Jeudi, un jour après que la ville de New York et ses environs ont été frappés par les restes de l’ouragan Ida, un assaut d’une puissance destructrice aux proportions choquantes, la région a fait le point sur le nombre croissant de morts : en fin d’après-midi, au moins 15 personnes avaient été retrouvés morts dans l’État de New York, au moins 23 personnes avaient été tuées dans le New Jersey, quatre ont été retrouvées mortes en Pennsylvanie et une personne est décédée dans le Connecticut.

Une maison détruite par l’ouragan Ida à Galliano, LA, le mercredi 1er septembre 2021. (Emily Kask/The New York Times)

Les familles et les amis des morts ont été bouleversés en revivant les fractions de seconde où l’eau a emporté les personnes qu’ils aimaient. Il faisait douloureusement ensoleillé jeudi, à la suite du chaos d’une tempête qui s’était abattue vers 9 heures la nuit précédente, balayant les maisons, engloutissant des véhicules et aspirant des vies.

Certaines victimes ont été tuées par l’effondrement de structures, tandis que d’autres ont été submergées par des torrents d’eau. À South Plainfield, dans le New Jersey, Dhanush Reddy, 31 ans, a été emporté dans l’embouchure de 36 pouces d’un tuyau d’égout pluvial, selon le site d’information Patch. Le corps de Reddy a été découvert jeudi à Piscataway, à près de 8 km.

D’autres encore, comme le rabbin Shmuel Dovid Weissmandl, un mécène dévoué de la Yeshiva du Nitra Rabbinical College à Mount Kisco, New York, sont morts sur la route alors que leurs voitures étaient inondées. Alors que les torrents se sont abattus mercredi soir, Weissmandl a désespérément téléphoné à son fils après que sa voiture se soit retrouvée coincée dans les eaux profondes alors qu’il tentait de rentrer chez lui à travers la tempête.

Le fils, Moshe Weissmandl, a demandé à un groupe d’aide juif, Chaverim, de l’aider. Après des heures de recherche, la voiture de son père a été retrouvée submergée sur une rampe menant à la Saw Mill River Parkway. C’était vide. Le corps de Shmuel Dovid Weissmandl n’a été retrouvé que jeudi matin.

De nombreuses victimes des inondations vivaient dans des appartements au sous-sol, dont certains étaient des habitations souterraines taillées illégalement dans des maisons plus grandes et n’avaient peut-être pas l’évacuation d’urgence requise pour les appartements légitimes. Espaces de vie relativement bon marché, ils sont un refuge pour des milliers de pauvres de la ville, même s’ils sont connus pour être des pièges à incendie.

Voitures endommagées par une rivière en crue dans un complexe d’appartements à Elizabeth, NJ, où plusieurs décès ont été signalés, le jeudi 2 septembre 2021. (Dakota Santiago/The New York Times)

Du jour au lendemain, les sous-sols sont devenus des pièges à eau.

Alors que les murs commençaient à fuir dans leur appartement au sous-sol de la 183e rue à Hollis, dans le Queens, et que l’eau atteignait leurs chevilles, les Ramskriet – père, mère et deux fils – se sont précipités pour récupérer leurs affaires. Soudain, ils ont entendu un effondrement, a déclaré Dylan Ramskriet, l’un des frères, et un jet d’eau les a poussés à travers l’appartement d’un noir absolu alors que les murs s’effondraient.

Le torrent a balayé son père, Dameshwar, à travers la maison, alors qu’il serrait la main de sa femme, connue sous le nom de Tara. « J’ai essayé de m’accrocher à ma femme, et elle essayait de s’accrocher à moi », a-t-il déclaré jeudi. Il se mit à pleurer. « Mais l’eau m’a repoussé et je ne pouvais plus sentir sa main. »

Tara Ramskriet et leur fils de 22 ans, qui s’appelait Nick, se sont tous deux noyés.

Alors que les eaux se retiraient jeudi, Sabrina Shivprasad, une amie de la famille, se tenait à l’extérieur de l’appartement, son mur perforé par la crête des eaux, exposant ce qui était autrefois une maison familiale. « Quand vous avez vu le mari, vous avez vu la femme », a déclaré Shivprasad. « Ils étaient toujours ensemble, ils étaient comme des ombres l’un pour l’autre. »

À Elizabeth, dans le New Jersey, deux hommes et deux femmes, âgés de 72 à 33 ans, tous résidents du complexe d’appartements Oaks at Westminster, ont été tués alors que la rivière Elizabeth montait dans leurs appartements au rez-de-chaussée, selon Chris Bollwage, le maire. Leurs noms n’avaient pas encore été dévoilés.

L’épave d’une station-service dans le quartier de Whitestone dans le Queens le jeudi matin 2 septembre 2021. (John Taggart/The New York Times)

Les eaux usées brutes ont traversé le complexe d’Oaks et jeudi, les 600 résidents ont été évacués, guidés dans des autobus scolaires en route vers des abris temporaires, a déclaré Bollwage. La rivière s’était élevée entre 8 et 10 pieds au-dessus de ses rives, a-t-il déclaré; les appartements au bord de l’eau gisaient avec leurs portes ouvertes, de la boue tourbillonnait dans les salons exposés. « C’est vraiment une véritable tragédie », a-t-il déclaré.

Alors que l’eau se précipitait à travers la seule fenêtre et la seule porte d’un appartement converti d’une cave à Cypress Hills, Brooklyn, Ricardo Garcia, 50 ans, et Oliver De La Cruz, 22 ans, colocataires, ont eu du mal à résister à l’assaut. Ils ont seulement réalisé que leur troisième colocataire, Roberto Bravo, un ouvrier du bâtiment à la retraite, était toujours à l’intérieur lorsqu’ils ont entendu ses cris.

De La Cruz a rappelé le traumatisme jeudi, alors qu’il inspectait les ruines de sa maison. A ses pieds se trouvait une photo de Bravo, souriant en smoking, échoué dans le déluge.

De La Cruz s’est souvenu avoir entendu les plaidoyers de Bravo de « Ayudame por favor »: « Aidez-moi s’il vous plaît. » Mais les eaux étaient trop hautes pour que les hommes rentrent à l’intérieur pour leur colocataire.

Bientôt, ils ont cessé d’entendre sa voix.