BERLIN (AP) – Plus de 60 personnes sont mortes et des dizaines étaient portées disparues jeudi alors que de graves inondations en Allemagne et en Belgique ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés qui ont emporté des voitures et provoqué l’effondrement de maisons.

De récentes tempêtes dans certaines parties de l’Europe occidentale ont fait déborder les rivières et les réservoirs, déclenchant des crues soudaines pendant la nuit après que le sol saturé n’ait plus pu absorber d’eau.

« Je pleure ceux qui ont perdu la vie dans cette catastrophe », a déclaré la chancelière allemande Angela Merkel lors d’une visite à Washington, exprimant le choc face à l’ampleur des inondations. « Nous ne connaissons toujours pas le nombre. Mais ce sera beaucoup.

Elle a promis que tout serait fait pour retrouver ceux qui sont toujours portés disparus, ajoutant : «  » Les fortes pluies et les inondations  » ne rendent pas compte de ce qui s’est passé. « 

Les autorités de l’État de Rhénanie du Nord-Westphalie ont déclaré qu’au moins 30 personnes étaient décédées. Dans l’État voisin de Rhénanie-Palatinat au sud, 28 décès ont été signalés, dont neuf résidents d’une résidence-services pour personnes handicapées. Les médias belges ont fait état de huit décès dans ce pays.

Parmi les villages allemands les plus touchés se trouvait Schuld, où plusieurs maisons se sont effondrées et des dizaines de personnes sont restées portées disparues.

Les opérations de sauvetage ont été entravées par des routes bloquées et des pannes de téléphone et d’Internet dans l’Eifel, une région volcanique de collines et de petites vallées. Certains villages ont été réduits en ruines car les vieilles maisons en briques et en bois ne pouvaient pas résister à la montée soudaine de l’eau, transportant souvent des arbres et d’autres débris alors qu’elle jaillissait dans les rues étroites.

Karl-Heinz Grimm, venu aider ses parents à Schuld, a déclaré qu’il n’avait jamais vu la petite rivière Ahr déferler dans un torrent aussi meurtrier.

« Cette nuit, c’était comme de la folie », a-t-il déclaré.

Des dizaines de personnes ont dû être secourues du toit de leurs maisons avec des bateaux pneumatiques et des hélicoptères. Des centaines de soldats ont été déployés pour aider aux efforts de sauvetage.

« Il y a des morts, il y a des disparus, il y en a beaucoup qui sont encore en danger », a déclaré le gouverneur de l’Etat de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, au parlement régional. « Nous n’avons jamais vu une telle catastrophe. C’est vraiment dévastateur.

Le 52e escadron du génie civil et plusieurs volontaires de la base aérienne américaine de Spangdahlem ont rempli et distribué des centaines de sacs de sable pour aider à protéger les maisons et les entreprises de la région, a déclaré le commandement européen des États-Unis.

En Belgique, la Vesdre a débordé de ses berges et a fait chavirer les rues de Pepinster, près de Liège, où une opération de sauvetage des pompiers a mal tourné lorsqu’un petit bateau a chaviré et que trois personnes âgées ont disparu.

«Malheureusement, ils ont été rapidement engloutis», a déclaré le maire Philippe Godin. « Je crains qu’ils ne soient morts. »

A Verviers, le parquet a déclaré que plusieurs corps avaient été retrouvés mais n’a pas pu confirmer les informations des médias locaux selon lesquelles quatre personnes y auraient été tuées.

Les principales autoroutes ont été inondées dans le sud et l’est du pays, et le chemin de fer a déclaré que tous les trains étaient à l’arrêt.

A Liège, ville de 200 000 habitants, la Meuse a débordé jeudi de ses rives et le maire a demandé aux riverains de s’installer en hauteur.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à aider, et le pape François a envoyé ses condoléances, son bureau disant que le pontife priait pour les blessés et les disparus, ainsi que pour ceux qui ont perdu leurs moyens de subsistance.

L’étendue des dégâts n’était toujours pas claire, avec de nombreux villages coupés par les inondations et les glissements de terrain qui ont rendu les routes impraticables. Des vidéos sur les réseaux sociaux montraient des voitures flottant dans les rues et des maisons partiellement effondrées. De nombreux morts n’ont été découverts qu’après le retrait des eaux de crue.

Les autorités du comté de Rhin-Sieg au sud de Cologne ont ordonné l’évacuation de plusieurs villages en aval du réservoir de Steinbach, craignant qu’un barrage ne se brise.

Deux pompiers sont morts lors d’opérations de sauvetage en Rhénanie du Nord-Westphalie, l’État le plus peuplé d’Allemagne. Le gouverneur Armin Laschet leur a rendu hommage et a promis une aide rapide.

« Nous ne connaissons pas encore l’étendue des dégâts, mais nous ne laisserons pas les communautés, les personnes affectées seules », a-t-il déclaré lors d’une visite dans la ville de Hagen, touchée par les inondations.

Laschet, un conservateur qui se présente pour succéder à Merkel à la chancelière lors des élections de cet automne, a déclaré que les tempêtes inhabituellement fortes et une vague de chaleur antérieure pourraient être liées au changement climatique. Les opposants politiques ont critiqué Laschet, le fils d’un mineur, pour avoir soutenu l’industrie charbonnière de la région et entravé l’expansion de l’énergie éolienne pendant son mandat.

Stefan Rahmstorf, professeur de physique des océans à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique, a déclaré qu’il n’était pas clair si les précipitations extrêmes observées en Allemagne étaient le résultat direct du réchauffement planétaire.

« Mais on peut affirmer que de tels événements deviennent plus fréquents en raison du réchauffement climatique », a-t-il déclaré à l’Associated Press, notant que l’air plus chaud peut absorber plus de vapeur d’eau qui finit par tomber sous forme de pluie.

« L’augmentation des fortes pluies et la diminution des jours avec de faibles pluies sont désormais également clairement visibles dans les données d’observation, en particulier dans les latitudes moyennes nord, qui incluent l’Allemagne », a déclaré Rahmstorf.

L’affaiblissement de la circulation estivale de l’atmosphère, provoquant des conditions météorologiques plus durables telles que des vagues de chaleur ou des pluies continues, pourrait également jouer un rôle, a-t-il ajouté.

Les précipitations ont diminué plus tard jeudi dans toute l’Allemagne, bien que les niveaux d’eau de la Moselle et du Rhin devraient continuer à augmenter.

Aux Pays-Bas, le roi Willem-Alexander et la reine Maxima se sont rendus jeudi soir dans la ville néerlandaise durement touchée de Valkenburg pour soutenir les résidents et les services d’urgence. Les inondations ont transformé la rue principale en un torrent d’eau brune, inondant les maisons et les entreprises.

Le gouvernement néerlandais a envoyé environ 70 soldats dans la province méridionale du Limbourg mercredi soir pour aider aux évacuations et remplir les sacs de sable.

Des milliers de personnes dans les quartiers de la ville de Maastricht et d’autres villages le long de la Meuse ont reçu l’ordre d’évacuer jeudi soir au milieu des menaces d’inondations, et des centres ont été mis en place pour les héberger. La Meuse est le nom néerlandais de la Meuse.

Dans le nord-est de la France, de fortes pluies ont inondé des champs de légumes, de nombreuses maisons et un musée de la Première Guerre mondiale à Romagne-sous-Montfaucon. Les pompiers ont évacué des personnes des terrains de camping autour de la ville de Fresnes-en-Woèvre, selon les pompiers locaux. Les feux d’artifice du 14 juillet ont été annulés dans certaines petites villes.

La rivière Aire a atteint ses plus hauts niveaux en 30 ans dans certaines régions, selon le journal L’Est républicain.

L’équivalent de deux mois de pluie est tombé sur deux jours, selon le service météorologique national français, avec des avertissements de crue émis pour 10 régions. Aucun blessé ni mort n’a été signalé, mais les prévisionnistes ont mis en garde contre des coulées de boue et davantage de pluie vendredi.

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les rédacteurs d’Associated Press Raf Casert à Bruxelles ; Angela Charlton à Paris ; Frances D’Emilio à Rome ; et Mike Corder à La Haye ont contribué à ce rapport.