Plus de 60 personnes sont mortes et des dizaines étaient portées disparues alors que de fortes inondations en Allemagne et en Belgique ont transformé les ruisseaux et les rues en torrents déchaînés qui ont emporté des voitures et provoqué l’effondrement de maisons.

« Je pleure ceux qui ont perdu la vie dans cette catastrophe », a déclaré jeudi la chancelière allemande Angela Merkel lors d’une visite à Washington, exprimant son choc face à l’ampleur des inondations. « Nous ne connaissons toujours pas le nombre. Mais ce sera beaucoup.

Elle a promis que tout serait fait pour retrouver ceux qui sont toujours portés disparus, ajoutant : «  » Les fortes pluies et les inondations  » ne rendent pas compte de ce qui s’est passé. « 

Les autorités allemandes ont déclaré tardivement qu’au moins 58 personnes étaient probablement décédées, une augmentation par rapport au bilan antérieur de 45 morts.

Le ministère de l’Intérieur de l’État de Rhénanie-du-Nord-Westphalie a recensé quatre autres corps récupérés, portant le bilan de la région à «au moins 30», tandis que la Rhénanie-Palatinat voisine a déclaré que neuf autres décès étaient probables en plus des 19 déjà signalés.

Séparément, les médias belges ont fait état de huit décès dans ce pays.

Parmi les villages allemands les plus touchés se trouvait Schuld, où plusieurs maisons se sont effondrées et des dizaines de personnes sont restées portées disparues.

Les opérations de sauvetage ont été entravées par des routes bloquées et des pannes de téléphone et d’Internet dans l’Eifel, une région volcanique de collines et de petites vallées. Certains villages ont été réduits en ruines car les vieilles maisons en briques et en bois ne pouvaient pas résister à la montée soudaine de l’eau, transportant souvent des arbres et d’autres débris alors qu’elle jaillissait dans les rues étroites.

Karl-Heinz Grimm, venu aider ses parents à Schuld, a déclaré qu’il n’avait jamais vu la petite rivière Ahr déferler dans un torrent aussi meurtrier.

« Cette nuit, c’était comme de la folie », a-t-il déclaré.

Des dizaines de personnes ont dû être secourues du toit de leurs maisons avec des bateaux pneumatiques et des hélicoptères. Des centaines de soldats ont été déployés pour aider aux efforts de sauvetage.

« Il y a des morts, il y a des disparus, il y en a beaucoup qui sont encore en danger », a déclaré le gouverneur de l’Etat de Rhénanie-Palatinat, Malu Dreyer, au parlement régional. « Nous n’avons jamais vu une telle catastrophe. C’est vraiment dévastateur.

De grandes parties de l’ouest de l’Allemagne ont été frappées par de fortes pluies continues mercredi soir, qui se sont poursuivies jeudi, entraînant des crues soudaines locales qui ont détruit des bâtiments et emporté des voitures. [Sascha Steinbach/EPA]

En Belgique, la Vesdre a débordé de ses berges et a fait chavirer les rues de Pepinster, près de Liège, où une opération de sauvetage des pompiers a mal tourné lorsqu’un petit bateau a chaviré et que trois personnes âgées ont disparu.

«Malheureusement, ils ont été rapidement engloutis», a déclaré le maire Philippe Godin. « Je crains qu’ils ne soient morts. »

A Verviers, le parquet a déclaré que plusieurs corps avaient été retrouvés mais n’a pas pu confirmer les informations des médias locaux selon lesquelles quatre personnes y auraient été tuées.

Les principales autoroutes ont été inondées dans le sud et l’est du pays, et le chemin de fer a déclaré que tous les trains étaient à l’arrêt.

A Liège, ville de 200 000 habitants, la Meuse a débordé jeudi de ses rives et le maire a demandé aux riverains de s’installer en hauteur.

La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s’est engagée à aider, en tweetant : « Mes pensées vont aux familles des victimes des inondations dévastatrices en Belgique, en Allemagne, au Luxembourg et aux Pays-Bas et à ceux qui ont perdu leur maison. »

Le village de Schuld dans le district d’Ahrweiler est détruit après de fortes inondations de la rivière Ahr, à Schuld, en Allemagne [Sascha Steinbach/EPA]

L’étendue des dégâts n’était toujours pas claire, avec de nombreux villages coupés par les inondations et les glissements de terrain qui ont rendu les routes impraticables. Des vidéos sur les réseaux sociaux montraient des voitures flottant dans les rues et des maisons partiellement effondrées. De nombreux morts n’ont été découverts qu’après le retrait des eaux de crue.

Les autorités du comté de Rhin-Sieg au sud de Cologne ont ordonné l’évacuation de plusieurs villages en aval du réservoir de Steinbach, craignant qu’un barrage ne se brise.

Laschet, un conservateur qui se présente pour succéder à Merkel à la chancelière des élections de cet automne, a déclaré que les tempêtes inhabituellement violentes et une vague de chaleur antérieure pourraient être liées au changement climatique. Les opposants politiques ont critiqué Laschet, le fils d’un mineur, pour avoir soutenu l’industrie charbonnière de la région et entravé l’expansion de l’énergie éolienne pendant son mandat.

Les transports ferroviaires, routiers et fluviaux ont été perturbés [Friedemann Vogel/EPA]

Aux Pays-Bas, le roi Willem-Alexander et la reine Maxima se sont rendus jeudi soir dans la ville néerlandaise durement touchée de Valkenburg pour soutenir les résidents et les services d’urgence. Les inondations ont transformé la rue principale en un torrent d’eau brune, inondant les maisons et les entreprises.

Le gouvernement néerlandais a envoyé environ 70 soldats dans la province méridionale du Limbourg mercredi soir pour aider aux évacuations et remplir les sacs de sable.

Des milliers de personnes dans les quartiers de la ville de Maastricht et d’autres villages le long de la Meuse ont reçu l’ordre d’évacuer au milieu des menaces d’inondation, et des centres ont été mis en place pour les héberger. La Meuse est le nom néerlandais de la Meuse.

Des personnes sont évacuées d’une zone touchée par les inondations, à la suite de fortes pluies à Valkenburg, aux Pays-Bas [Niroschka Van De Wouw/Reuters]