Un «cyclone à la bombe» dévastateur a frappé la côte ouest dimanche, laissant les habitants de North Bay se précipiter de la montée des eaux à la terre sèche, les équipes de sauvetage aquatique pour mettre les personnes bloquées en sécurité et des dizaines de milliers d’autres rester assis pendant des heures dans le noir sans électricité. C’était la tempête la plus puissante depuis plus d’une génération, selon les experts.

Un torrent de pluie, alimenté par ce que les météorologues ont qualifié de « rivière atmosphérique », a fait des ravages à partir de samedi soir, s’aggravant tout au long de la journée avant de s’atténuer localement dimanche soir.

À une époque où tant de personnes ont prié pour la pluie au cours d’une année frappée par la sécheresse, la tempête a dépassé sa force prévue, déclenchant des nappes de pluie tout au long de la journée. Même en fin d’après-midi, alors que les pluies semblaient ralentir à Santa Rosa – qui a enregistré près de 8 pouces sur une période de 24 heures à partir de 17 heures samedi – le service météo a prédit 1 à 2 pouces supplémentaires pour certaines parties du comté de Sonoma.

« Il est probable que des records seront établis, définitivement », a déclaré le météorologue du NWS, Jeff Lorber, dimanche soir.

Les prévisionnistes prévoient cependant d’attendre lundi matin pour confirmer les records, car la pluie continuait de tomber dimanche soir.

Les totaux de précipitations du comté de Sonoma, de 17 heures samedi à 17 heures dimanche, étaient : 7,83 pouces à Santa Rosa ; 7,19 pouces dans le parc Rohnert ; 4,26 pouces à Petaluma ; et 4,76 pouces à Healdsburg.

La région de la vallée de Sonoma a enregistré 8,55 pouces et Venado, dans les collines occidentales du comté au nord de Guerneville, avait 8,92 pouces.

Selon les services météorologiques du Golden Gate, basés à San Francisco, qui maintiennent l’indice des tempêtes de la région de la baie, dimanche a été la plus forte tempête dans la région de la baie en 26 ans.

Des vents violents qui l’accompagnaient ont renversé des lignes électriques et des arbres, fendant le toit d’une maison de Guerneville et endommageant des véhicules ailleurs. Et, selon Pacific Gas & Electric Co.

Dimanche soir, ce nombre avait été réduit à un peu plus de 15 000 clients.

Le « cyclone à la bombe » est un événement météorologique rare. Il se forme lorsque la pression atmosphérique chute fortement, renforçant la tempête entrante. Le résultat : l’humidité tropicale profonde à des milliers de kilomètres dans l’océan Pacifique crée un ruban d’humidité à haute puissance connu sous le nom de « rivière atmosphérique ».

La tempête du week-end s’est étendue de l’Oregon au centre de la Californie, alors que les vents hurlants et la pluie battante ont déclenché des coulées de boue, des inondations et de la neige dans certains cols de montagne.

Dans le comté de Sonoma, l’averse a reconstitué, du moins pour le moment, les cours d’eau fortement diminués par le long été sec et la longue sécheresse. Une jauge de niveau d’eau sur la rivière Russian à Guerneville a montré que la rivière montait de moins de 6 pieds à près de 12 pieds à 14 heures.

La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit que le niveau de la rivière fera plus que doubler ce montant d’ici lundi matin, mais ne prévoit aucune inondation de la rivière. Le National Weather Service a maintenu des avertissements de crue éclair pour les zones urbaines et les petits ruisseaux du comté de Sonoma tout au long de la journée et jusqu’à au moins 18 heures dimanche.

Les prévisionnistes ont averti qu’il était trop tôt pour mesurer l’impact de la tempête sur la sécheresse dans le comté de Sonoma. Tout soulagement temporaire apporté par les pluies dans cette région sujette aux incendies de forêt a eu un coût, car l’intensité de la tempête a entraîné d’importantes quantités de chaos et de dégâts.

La journée a vu plusieurs sauvetages par bateau, alors que les autorités se précipitaient contre la montée des eaux et répondaient aux appels d’urgence.

Vers 11 heures, les pompiers de Geyserville ont sauvé trois hommes, une femme et un chien d’un campement de sans-abri sur une île de la rivière Russian après que les eaux environnantes ont menacé de submerger la petite masse terrestre.

« Ils ne s’attendaient pas à ce que les eaux montent aussi rapidement qu’ils l’ont fait », a déclaré le chef du bataillon du district de protection contre les incendies de Cloverdale, Rick Blackmon, à propos des résidents du campement.

Au sud de l’intersection des autoroutes 121 et 12 près de Schellville, les pompiers ont secouru sept hommes dans la mi-vingtaine qui ont été piégés par un ruisseau débordant, peut-être lors d’une chasse au canard, selon le chef du district de protection contre les incendies de Schell-Vista, Mike Mulas.

Selon un superviseur de RedCom, l’agence de répartition du comté, les autorités ont recherché un bateau approprié pour traverser les eaux de crue, s’adressant à la fois aux garde-côtes américains et à d’autres chasseurs de canards locaux.

En fin de compte, cependant, les sauveteurs ont sécurisé le groupe bloqué à l’aide d’un bateau à fond plat, que les nageurs d’une équipe de sauvetage en eau rapide ont remorqué à travers les parties les plus profondes des eaux de crue.

Dans une section du quartier de Bennett Valley à Santa Rosa, les pompiers ont fait du porte-à-porte juste après midi pour avertir les résidents d’un ordre d’évacuation pour la zone de Tachevah Drive et Neotomas Avenue.