En octobre 1999, Kerry Emanuel, professeur de sciences atmosphériques au Massachusetts Institute of Technology, a publié un papier dans la revue La nature qui affirmait sans détour : « l’évolution de l’intensité de l’ouragan dépend principalement de trois facteurs : l’intensité initiale de la tempête, l’état thermodynamique de l’atmosphère dans laquelle elle se déplace, et les échanges thermiques avec la couche supérieure de l’océan sous le cœur de la ouragan. » L’ouragan Ida a suivi son scénario le week-end dernier – au cours de la nuit de samedi, il a traversé des eaux très chaudes dans le golfe du Mexique et, par conséquent, s’est considérablement renforcé. Au moment où il a frappé la côte de la Louisiane, il avait explosé en intensité, se classant à égalité au cinquième rang sur la liste des tempêtes les plus violentes de tous les temps à frapper le continent. Au cours des soixante-dix dernières années, les États-Unis ont connu en moyenne trois tempêtes par an; Ida est la dix-septième au cours des deux dernières années.

Au milieu du torrent de reportages et de photos de webcam et d’appels angoissés de GoFundMe, il convient de se rappeler que cette calamité est le résultat prévisible de la physique simple. Les ouragans, comme l’a souligné Emanuel, tirent leur énergie de la chaleur de l’océan. S’il y a plus de chaleur, l’ouragan peut devenir plus fort. La physique. L’air chaud peut contenir plus d’eau que l’air froid. Ainsi, dans les zones chaudes et arides, vous obtenez plus d’évaporation, et donc plus de sécheresse, et donc plus de feu. La physique. L’eau qui s’est évaporée dans l’atmosphère redescend : plus de pluie torrentielle. La physique. La terre fonctionne à l’énergie. Nous en piégeons davantage près de la surface de la planète à cause du dioxyde de carbone qui provient de la combustion du charbon, du gaz et du pétrole. Cette énergie s’exprime dans la fonte des calottes glaciaires, dans la montée des mers, dans le rugissement incompréhensible du vent alors qu’une tempête géante s’écrase sur une ville d’acier et de verre. Ce n’est finalement pas si compliqué que ça.

Vous ne pouvez pas battre la physique. C’est le fait essentiel du XXIe siècle. Mais vous pouvez le combattre de deux manières, qui impliquent toutes deux la politique. La première est de se préparer. Ida a touché terre seize ans jour pour jour après Katrina, dévastant la région, et depuis 2005, nous avons travaillé ensemble en tant que nation, entre autres, en allouant des fonds à l’Army Corps of Engineers pour renforcer le système de digues dans la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans. Jusqu’à présent, les digues ont fait leur travail et la ville dispose également de pompes plus nombreuses et de meilleure qualité. L’Agence fédérale de gestion des urgences est désormais gérée de manière professionnelle par Deanne Criswell, qui dirigeait le service de gestion des urgences de la ville de New York, plutôt que quelqu’un qui dirigeait un Association du cheval arabe.) Nous avons au moins une compréhension du bout des lèvres de qui est le plus vulnérable : les pauvres et les personnes de couleur. Tout cela aide, au moins temporairement. (Nous avons aussi évidemment bien pire dans certaines choses : au lieu de travailler ensemble pour vaincre COVID, nous avons laissé les idéologues faire dérailler une trop grande partie de l’effort de vaccination, et donc les hôpitaux de la Nouvelle-Orléans étaient déjà bondés de personnes sous ventilateurs lorsque l’ouragan s’est écrasé sur le rivage.) Cela ne veut pas dire que la Nouvelle-Orléans est sûre : Ida semble avoir épargné c’est le pire, mais, même ainsi, une grande tour de transmission qui fournit une partie de l’énergie de la ville s’est effondré dans le Mississippi. C’est juste pour dire que nous pouvons, en travaillant ensemble, améliorer les chances de survivre aux inévitables catastrophes.

La deuxième tâche politique est d’empêcher la physique de s’aggraver. C’est une tâche simple : nous devons arrêter de brûler des combustibles fossiles, car plus nous cracherons de dioxyde de carbone et de méthane dans l’atmosphère, plus la température augmentera et plus les tempêtes s’aggraveront. Ida a arrêté la majeure partie de la production de pétrole et de gaz dans le Golfe, pendant quelques jours, mais la production doit être arrêtée définitivement, dès que possible. Si ce n’est pas le cas, la physique deviendra de plus en plus impossible.

Job one – la préparation – pourrait se résumer ainsi : s’adapter à ce que l’on ne peut plus empêcher. Cela demande de la solidarité qui, comme Rebecca Solnit l’a documenté, est généralement disponible dans le sillage immédiat d’une grande catastrophe : face à un véritable traumatisme, nous travaillons ensemble de manière fiable pour reconstruire. Mais, dans ce cas, nous devrons travailler ensemble pendant de nombreuses années (et de nombreuses élections) pour créer une société plus résiliente et suffisante. C’est faisable : les nouvelles digues autour de la Nouvelle-Orléans en sont la preuve. Le projet de loi sur les infrastructures du président Biden est la prochaine étape. Le gouvernement fédéral, traditionnellement, est assez doué pour construire des choses – ou il l’était avant que l’individualisme avide qui empoisonne maintenant notre politique ne soit à la mode. Cet hyper-individualisme était flagrant il y a quarante ans, lorsque Ronald Reagan a été élu sur sa plate-forme « Le gouvernement est le problème » – et l’atmosphère était de trois cent quarante parties par million de dioxyde de carbone. Aujourd’hui, avec l’atmosphère à quatre cent vingt parties par million, c’est suicidaire.

Le deuxième travail – fermer l’industrie des combustibles fossiles ou empêcher ce à quoi vous ne pouvez tout simplement pas vous adapter – est plus difficile. Parce que cela nécessite arrêt quelque chose : la production de combustibles fossiles et la richesse que l’industrie fournit, et cette tâche est devenue de plus en plus difficile à accomplir à mesure que les industries ont appris à jouer avec le système politique. Il est plus facile pour, disons, le gouverneur du Mississippi de insister, comme il l’a fait la semaine dernière, que « quand vous croyez en la vie éternelle—quand vous croyez que vivre sur cette terre n’est qu’une tache sur l’écran, alors vous n’avez pas à avoir si peur des choses. »

Il est possible que nous ayons attendu trop longtemps pour commencer ce travail, mais nous n’avons pas d’autre choix que d’essayer sur les deux fronts. C’est ce que nous rappellent cet ouragan, les nuages ​​de fumée étouffant le lac Tahoe et tous les autres événements records de notre époque. Sinon, la prochaine fois, le niveau de la mer sera un peu plus élevé, l’eau sera un peu plus chaude et la physique poussera plus fort. Nous avons besoin d’une action politique, mais nous ne sommes pas dans un conflit politique normal. La physique ne fait pas de compromis, ne négocie pas et ne retient pas. La physique est juste. Il ne tient qu’à nous de comprendre et de vivre dans les limites qu’il fixe.

Plus de science et technologie