WASHINGTON – Nina Jankowicz, comme tant d’autres de la génération Y, était ravie de partager une publication sur les réseaux sociaux annonçant son nouvel emploi sur Twitter à la fin du mois dernier lorsqu’elle a été nommée directrice exécutive d’un nouveau conseil de désinformation créé par le Département de la sécurité intérieure.

Mais au lieu de bons vœux, le tweet de Jankowicz a déclenché un torrent de grossièretés sexistes sur les réseaux sociaux et des e-mails menaçants remplis de menaces de viol ou de mort qui continuent de la suivre même après elle a démissionné de ce nouvel emploi mercredi matin suite au déploiement désastreux du programme.

C’est un scénario familier.

Une vague de harcèlement, de harcèlement et d’abus en ligne a chassé des dizaines de femmes à travers le monde de postes de pouvoir. La rapidité et la virulence incontrôlée des attaques montrent une autre façon dont les médias sociaux peuvent servir d’accélérateur pour semer la discorde.

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« Ce type de silence et de terreur est mondial, malheureusement, et sans surprise », a déclaré Danielle Citron, professeur de droit à l’Université de Virginie qui étudie la confidentialité en ligne et les crimes de haine. « C’est un livre de jeu. Et c’est carrément effrayant.

En 2018, après avoir remporté une élection qui a fait d’elle la première législatrice noire du Vermont, Kiah Morris a dit qu’elle quittait le travail à cause de menaces racistes, notamment de la part d’un utilisateur de Twitter qui a menacé de la harceler lors de rassemblements.

Ancien Amy Acton, directrice de la santé de l’Ohio, l’une des nombreuses femmes responsables de la santé à travers les États-Unis qui ont été menacées en ligne après avoir recommandé le masquage COVID-19 et les ordonnances de maintien à domicile, a démissionné des semaines après que des manifestants se sont présentés chez elle armés de pancartes sexistes et antisémites.

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Heidi Allen, membre du Parlement britannique, a démissionné en 2019, affirmant qu’elle était « épuisée » par la haine « ignoble » en ligne qu’elle a reçue, qui comprenait un homme qui a publié des images aériennes de sa maison avec des menaces spécifiques. Il a finalement été emprisonné pour ses messages.

Une Organisation des Nations Unies rapport publié plus tôt cette année qui a étudié la Finlande a confirmé ce que bon nombre de ces femmes soupçonnaient déjà : les femmes politiques, quelle que soit leur affiliation politique, sont soumises à 10 fois plus de messages abusifs sur Twitter, y compris des discours de haine suggérant parfois que les femmes se suicident. L’abus en ligne, conclut l’ONU dans son rapport, empêche les démocraties d’être également représentatives.

Pour sa part, Jankowicz a déclaré mercredi qu’elle ne serait pas « réduite au silence » par le harcèlement en ligne et que ce n’était pas la provocation finale qui a conduit à sa démission.

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Mais cela a eu un effet similaire.

Le secrétaire à la Sécurité intérieure, Alejandro Mayorkas, a décidé mardi de suspendre les travaux du Conseil de gouvernance de la désinformation après un accueil si négatif et des inquiétudes croissantes qu’il devenait une distraction pour les autres travaux du département sur la désinformation, selon deux responsables du département qui ont parlé sous couvert d’anonymat à discuter des délibérations internes. La pause du conseil d’administration a conduit Jankowicz à démissionner mercredi matin.

Certes, le lancement raté du conseil d’administration et la lutte qui s’en est suivie pour l’agence pour répondre directement aux questions sur son objectif, son financement ou son travail ont rendu la nouvelle initiative controversée dès le départ. Les critiques et les législateurs républicains ont soulevé de sérieuses questions sur la manière dont le conseil pourrait enfreindre la liberté d’expression et les droits à la vie privée des Américains. D’autres ont exprimé des inquiétudes concernant les déclarations précédentes de Jankowicz concernant la provenance d’un ordinateur portable qui appartiendrait à Hunter Biden, le fils aîné du président.

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Des experts conservateurs, des utilisateurs de Twitter et des animateurs d’émissions de télévision ont mené une campagne implacable pleine d’attaques sexistes et de déclarations trompeuses contre Jankowicz. Une personnalité de Fox News s’est demandé si Jankowicz aurait dû accepter de diriger le conseil d’administration pendant sa grossesse. Un extrémiste d’extrême droite l’a qualifiée de « malade mentale » et de « méchante… Juive », sur son podcast ; Jankowicz n’est pas juif. La semaine dernière plusieurs sites d’information conservateurs ont fait circuler une affirmation trompeuse selon laquelle Jankowicz cherchait à obtenir le pouvoir de modifier directement les messages des utilisateurs de Twitter.

« J’essayais de faire un travail important pour protéger les Américains d’une menace réelle », a déclaré Jankowicz.

Mais, au lieu de cela, elle passait du temps à signaler une vague constante de menaces contre elle-même.

« C’était horrible. C’était constant (messages directs), e-mails, menaces sur Twitter, menaces sur d’autres endroits que je ne regardais pas. C’est évidemment très effrayant et vraiment désagréable.