BERLIN (AP) – Dans une ville allemande inondée, le sol s’est effondré sous les maisons familiales. Dans un autre, les eaux de crue ont balayé un centre de vie assistée, tuant 12 personnes.

Les secouristes de toute l’Allemagne et de la Belgique se sont précipités vendredi pour éviter plus de décès dus aux pires inondations du continent depuis des années alors que la catastrophe a fait des dizaines de morts et que la recherche s’est poursuivie pour des centaines de personnes disparues. Le nombre de morts s’élève à plus de 125.

Alimentées par des jours de fortes pluies, les eaux de crue ont également laissé des milliers d’Allemands sans abri après que leurs habitations ont été détruites ou jugées en danger, et les élus ont commencé à s’inquiéter des effets économiques persistants de la perte de maisons et d’entreprises.

Ailleurs en Europe, les digues sur les rivières gonflées risquaient de s’effondrer et les équipages se sont précipités pour renforcer les barrières contre les inondations.

Soixante-trois personnes ont péri dans le Land allemand de Rhénanie-Palatinat, dont 12 résidents d’une résidence-services pour personnes handicapées dans la ville de Sinzig qui ont été surpris par une soudaine montée d’eau de la rivière Ahr à proximité, ont annoncé les autorités.

Dans l’État voisin de Rhénanie du Nord-Westphalie, le nombre de morts s’élevait à 43, mais les autorités ont averti qu’il pourrait augmenter.

Le président allemand Frank-Walter Steinmeier s’est dit « abasourdi » par la dévastation et a promis son soutien aux familles des personnes tuées et aux villes et villages confrontés à des dommages importants.

« A l’heure du besoin, notre pays est solidaire », a déclaré Steinmeier dans un communiqué. « Il est important que nous soyons solidaires de ceux à qui le déluge a tout pris.

Un effort de sauvetage déchirant s’est déroulé dans la ville allemande d’Erftstadt, au sud-ouest de Cologne, où des personnes ont été piégées lorsque le sol a cédé et que leurs maisons se sont effondrées.

Cinquante personnes ont été sauvées de leurs maisons, a déclaré l’administrateur du comté, Frank Rock, à la chaîne de télévision allemande n-tv. Des photos aériennes ont montré ce qui semblait être un glissement de terrain massif dans une gravière à la périphérie de la ville.

« On doit supposer que dans les circonstances, certaines personnes n’ont pas réussi à s’échapper », a déclaré Rock.

Les autorités ont averti qu’un grand nombre de personnes portées disparues pourraient provenir de rapports en double et de difficultés à atteindre les personnes en raison de routes fermées et d’un service téléphonique perturbé.

Après l’Allemagne, où le nombre de morts s’élevait à 106, la Belgique a été la plus durement touchée. Le pays a confirmé la mort de 20 personnes, et 20 autres sont toujours portées disparues, a déclaré vendredi la ministre belge de l’Intérieur Annelies Verlinden au réseau VRT.

Plusieurs digues sur la Meuse qui va de la Belgique aux Pays-Bas risquaient de s’effondrer, a déclaré Verlinden. Les autorités de la ville de Venlo, dans le sud des Pays-Bas, ont évacué 200 patients hospitalisés en raison de la menace imminente de la rivière.

Le gouverneur de Rhénanie du Nord-Westphalie, qui espère succéder à la chancelière Angela Merkel à la tête du pays après les élections allemandes du 26 septembre, a déclaré que la catastrophe avait causé d’immenses dommages économiques à l’État le plus densément peuplé du pays.

« Les inondations ont littéralement arraché le sol sous les pieds de nombreuses personnes », a déclaré le gouverneur Armin Laschet lors d’une conférence de presse. « Ils ont perdu leurs maisons, leurs fermes ou leurs entreprises. »

Les autorités fédérales et étatiques ont promis une aide financière aux zones touchées.

Malu Dreyer, gouverneur de l’État de Rhénanie-Palatinat, a déclaré que la catastrophe montrait la nécessité d’accélérer les efforts pour freiner le réchauffement climatique. Elle a accusé Laschet et le bloc de l’Union de centre-droit de Merkel d’entraver les efforts visant à réduire davantage les gaz à effet de serre en Allemagne, la plus grande économie d’Europe et un émetteur majeur de gaz à effet de serre.

« Le changement climatique n’est plus abstrait. Nous le vivons de près et douloureusement », a-t-elle déclaré au groupe de médias Funke.

Steinmeier, le président allemand, a réitéré ses appels à davantage d’efforts pour lutter contre le réchauffement climatique.

« Ce n’est que si nous luttons résolument contre le changement climatique que nous pourrons limiter les conditions météorologiques extrêmes que nous connaissons actuellement », a-t-il déclaré.

Les experts disent que de telles catastrophes pourraient devenir plus fréquentes à l’avenir.

« Certaines parties de l’Europe occidentale… ont reçu jusqu’à deux mois de pluie en l’espace de deux jours. Ce qui a aggravé la situation, c’est que les sols étaient déjà saturés par les précipitations précédentes », a déclaré la porte-parole de l’Organisation météorologique mondiale, Clare Nullis.

Alors qu’elle a déclaré qu’il était trop tôt pour imputer les inondations et la vague de chaleur précédente à la hausse des températures mondiales, Nullis a ajouté : « Le changement climatique augmente déjà la fréquence des événements extrêmes. Et il a été démontré que de nombreux événements isolés sont aggravés par le réchauffement climatique. »

L’armée allemande a déployé plus de 850 soldats pour aider à lutter contre les inondations, et le besoin d’aide augmente, a déclaré le porte-parole du ministère de la Défense, Arne Collatz. Il a déclaré que le ministère avait déclenché une « alarme de catastrophe militaire ».

L’Italie a envoyé des agents de la protection civile, des pompiers et des canots de secours en Belgique pour aider à la recherche des personnes disparues.

Dans la province du Limbourg, dans le sud des Pays-Bas, qui a également été durement touchée par les inondations, les troupes ont empilé des sacs de sable pour renforcer un tronçon de digue de 1,1 kilomètre (0,7 mile) le long de la Meuse, et la police a aidé à évacuer les quartiers bas.

Le Premier ministre néerlandais par intérim, Mark Rutte, a déclaré que le gouvernement déclarait officiellement les régions inondées zones sinistrées, rendant les entreprises et les résidents éligibles à une indemnisation. Le roi des Pays-Bas Willem-Alexander a visité la région jeudi soir et a qualifié les scènes de « déchirantes ».

Pendant ce temps, de fortes pluies en Suisse ont fait déborder plusieurs rivières et lacs. Le radiodiffuseur public SRF a rapporté qu’une crue éclair a emporté des voitures, inondé des sous-sols et détruit de petits ponts jeudi soir dans les villages du nord de Schleitheim und Beggingen.

Erik Schulz, maire de la ville allemande durement touchée de Hagen, à 50 kilomètres (31 miles) au nord-est de Cologne, a déclaré qu’une vague d’autres régions et de citoyens ordinaires avaient proposé leur aide.

« Nous avons beaucoup, beaucoup de citoyens qui disent ‘Je peux offrir un endroit où rester. Où puis-je aller pour aider ? … Où puis-je apporter ma pelle et mon seau ?’ », a-t-il déclaré à n-tv. « La ville est solidaire, et ça se sent. »