Les secouristes ont creusé lundi dans la boue et les débris à la recherche de plus de 20 personnes qui pourraient être piégées après qu’un torrent de boue, d’arbres et de rochers a ravagé avec un rugissement une station balnéaire japonaise, faisant au moins quatre morts.

Le maire d’Atami, Sakae Saito, a déclaré que 24 personnes étaient toujours inaccessibles mardi matin, après que la ville a publié lundi soir les noms de plus de 60 résidents enregistrés qui étaient portés disparus et que la majorité d’entre eux ont répondu à la demande de contact. Les autorités ont vérifié le nombre car de nombreux appartements et maisons à Atami sont des résidences secondaires ou des locations de vacances.

Initialement, 147 personnes étaient inaccessibles, mais les autorités ont confirmé que de nombreuses personnes avaient été évacuées en toute sécurité ou n’étaient tout simplement pas chez elles. En plus des quatre personnes retrouvées mortes, les autorités ont déclaré que 25 personnes avaient été secourues, dont trois blessées.

La catastrophe est une épreuve supplémentaire alors que les autorités se préparent pour les Jeux olympiques de Tokyo, qui doivent commencer dans moins de trois semaines, alors que le Japon est toujours au milieu de la pandémie de coronavirus, avec des cas en constante augmentation dans la capitale et des experts suggérant la nécessité d’un autre État d’urgence.

Le Premier ministre Yoshihide Suga a déclaré aux journalistes que les secouristes faisaient tout leur possible « pour secourir ceux qui pourraient être ensevelis sous la boue et attendaient de l’aide dès que possible ». Trois navires des garde-côtes et six drones militaires soutenaient des centaines de soldats, de pompiers et d’autres personnes travaillant sous la pluie et le brouillard.

Le glissement de terrain s’est produit samedi après des jours de fortes pluies à Atami, qui, comme de nombreuses villes balnéaires japonaises, est construite sur une colline escarpée. Il a traversé le quartier d’Izusan, connu pour ses sources chaudes, son sanctuaire et ses rues commerçantes. La ville a une population enregistrée de 36 800 habitants et se trouve à environ 100 kilomètres (60 miles) au sud-ouest de Tokyo.

Le gouverneur de Shizuoka, Heita Kawakatsu, qui a inspecté lundi la zone où la coulée de boue aurait commencé, a déclaré que la pluie avait pénétré le flanc de la montagne, affaiblissant apparemment le sol sous un énorme tas de terre sur un chantier de construction qui a ensuite glissé le long de la pente.

La préfecture enquête. Les médias ont indiqué qu’un projet de développement de logements dans la région avait été abandonné après que son opérateur eut rencontré des problèmes financiers.

Des témoins ont décrit un rugissement géant alors qu’un petit ruisseau s’est transformé en torrent, et des passants ont été entendus haleter d’horreur sur des vidéos de téléphone portable prises au moment où cela s’est produit.

Naoto Date, un acteur en visite à Izusan, a été réveillé par des sirènes. Son quartier est maintenant inondé d’eau boueuse avec des sauveteurs pataugeant dans des boues jusqu’aux genoux. À quelques pâtés de maisons de chez lui, certaines maisons ont été complètement emportées, seules leurs fondations étant encore visibles. Des panneaux de signalisation mutilés sortent de la boue. Sur le front de mer, il a vu des voitures flotter avec des débris de maisons détruites.

« J’ai grandi ici, et mes camarades de classe et amis vivent ici. Je suis tellement triste de voir que mon quartier où je jouais avec mes amis est maintenant détruit », a déclaré Date à l’Associated Press par vidéoconférence depuis son domicile à Atami.

Alors que la mère de Date, qui séjournait à côté, a déménagé dans un hôtel avec d’autres évacués, l’acteur a déclaré qu’il restait à l’écart des centres d’évacuation parce qu’il était préoccupé par le coronavirus.

La région d’Izusan est l’un des 660 000 endroits au Japon identifiés comme sujets aux coulées de boue par le gouvernement, mais ces désignations ne sont pas largement diffusées et la sensibilisation du public est faible. Début juillet, vers la fin de la saison des pluies au Japon, est souvent une période d’inondations mortelles et de coulées de boue, et de nombreux experts affirment que les pluies s’aggravent en raison du changement climatique.

Alors que d’autres régions du pays s’attendaient à de fortes pluies, les autorités ont exhorté les habitants à proximité des collines dans les zones à risque à faire preuve de prudence. Le radiodiffuseur public NHK a diffusé lundi une émission sur les facteurs de risque et les signes avant-coureurs qui pourraient précéder un glissement de terrain.

Il y a un an, des inondations et des coulées de boue déclenchées par de fortes pluies à Kumamoto et dans quatre autres préfectures de la région de Kyushu, dans le sud du Japon, ont fait près de 80 morts. En juillet 2018, les collines des quartiers résidentiels surpeuplés d’Hiroshima se sont effondrées, faisant 20 morts. En 2017, les coulées de boue et les inondations dans la région de Kyushu ont fait 40 morts.

Miyoko Okamoto, une employée d’une maison de soins pour personnes âgées, a déclaré que la coulée de boue s’était approchée de sa maison mais l’avait ratée de peu. Elle et son fils sont sortis en courant de la maison, tandis que son mari, un chef d’association communautaire, escortait les voisins vers un terrain plus sûr.

Okamoto a déclaré qu’elle n’était pas rentrée chez elle depuis sa fuite parce qu’elle aidait les résidents de la maison de soins. « Nous avons eu de la chance d’avoir survécu, et c’est le plus important », a-t-elle déclaré.

Mais son voisin cherche toujours sa femme. « Ce sont de bons amis à nous, dit-elle, et cela me fait mal au cœur.