Des roches exposées et des plantes aquatiques sont vues le long de la rivière North Platte à Treasure Island dans le sud du Wyoming, le mardi 24 août. La partie supérieure de North Platte est l’un des nombreux ruisseaux à truites renommés touchés par le changement climatique, qui a apporté à la fois anormalement sec, et parfois exceptionnellement humide, conditions à l’ouest. (Mead Gruver, Associated Press)
SARATOGA, Wyoming – La rivière North Platte, dans le sud du Wyoming, a été si basse à certains endroits ces derniers temps qu’un tout-petit pourrait facilement traverser et d’épais tapis d’algues vert olive poussent dans le courant paresseux.
Il y a un peu plus de deux ans, les travailleurs ont empilé des sacs de sable pour protéger les maisons et les cabanes de pêcheurs des eaux brunes déchaînées, les plus élevées jamais enregistrées.
Aucune des deux scènes ne ressemble à l’image appropriée d’une destination de pêche à la truite renommée, où les pêcheurs glissent en aval dans des bateaux dérivants, lançant des leurres à mouches dans l’espoir de débarquer de grosses truites brunes et arc-en-ciel à l’ombre des montagnes Medicine Bow.
Mais le torrent et le ruissellement ont tous deux affligé des ruisseaux à truites dans l’ouest américain ces dernières années au milieu des ravages du changement climatique, qui a rendu la région plus chaude et plus sèche et a alimenté de graves phénomènes météorologiques. Des vagues de chaleur fulgurantes et une sécheresse prolongée ont fait monter la température de l’eau et mis en péril des espèces de poissons dans plusieurs États.
Dans les montagnes Rocheuses, l’attention est portée sur la pêche à la truite, une grande partie de l’industrie américaine de la pêche à la mouche de 1 milliard de dollars par an et de l’industrie des loisirs de plein air de plus de 100 milliards de dollars par an de la région.
« Il semble que les extrêmes soient plus extrêmes », a déclaré Tom Wiersema, qui a pêché la haute North Platte en tant que guide et passionné de truite pendant près d’un demi-siècle.
Certaines années, Wiersema a pu mettre en eau et faire flotter une section de rivière à environ 10 milles au nord de la ligne du Colorado tout l’été. Cette année, Wiersema n’a pas pris la peine de faire flotter ce tronçon depuis fin juin, de peur de devoir traîner un bateau sur des rochers humides et couverts d’algues.
« C’est ce qu’est la rivière à ce moment-là. Des boules de bowling rondes et glissantes », a-t-il déclaré.
Dans la ville voisine de Saratoga, qui compte 1 600 habitants, des truites sauteuses ornent les poteaux lumineux et le panneau indiquant l’hôtel de ville. La North Platte passe devant une source chaude publique appelée Hobo Pool, et la pêche à la truite, ainsi que la chasse au wapiti d’automne, sont une grosse affaire.
Phil McGrath, propriétaire de Hack’s Tackle & Outfitters sur la rivière, a déclaré que les faibles débits n’avaient pas nui à son activité de sorties de pêche guidées sur des bateaux dérivants, qui partaient des eaux plus profondes de la ville. La pêche a été excellente, dit-il.
« Vous voulez y aller doucement avec les petits gars dans l’après-midi », a-t-il exhorté un récent groupe de clients qui ont demandé où ils pouvaient mouiller une ligne avant un voyage guidé le lendemain matin.
C’est l’éthique de base de la pêche à la truite lorsque les températures sont aussi élevées qu’elles l’étaient ce jour-là, 85 degrés, et que les températures de l’eau ne sont pas assez loin derrière.
Le problème : l’eau au-dessus de 68 degrés peut être agitée pour les truites capturées non pas pour le dîner mais pour le sport – et relâchées pour se battre un autre jour. Les basses eaux se réchauffent rapidement par temps chaud et l’eau chaude transporte moins d’oxygène, stressant les poissons et les rendant moins susceptibles de survivre à la pêche avec remise à l’eau, en particulier lorsque les pêcheurs ne prennent pas plusieurs minutes pour relâcher le poisson en douceur.
Alors que les températures de l’air montaient en flèche jusqu’au milieu des années 80 et au-delà cet été, le parc national de Yellowstone a fermé la pêche en rivière et en rivière de 14 heures jusqu’au lever du soleil pendant un mois. Le Montana a imposé des restrictions similaires au « hibou hibou » – ainsi appelées parce que les hiboux peuvent être actifs tôt le matin – sur les légendaires rivières à truites, y compris la Madison qui sort de Yellowstone.
Les eaux basses et chaudes ont incité le Colorado pendant un certain temps à imposer des restrictions de pêche volontaires sur le cours supérieur du fleuve Colorado – même si des spasmes de crues éclair et de coulées de boue ont étouffé la rivière et fermé l’Interstate 70.
Dans les rivières comme la haute North Platte, qui coule au nord du Colorado, les basses eaux sont non seulement chaudes mais lentes et claires, cultivant des algues. Les tapis d’algues peuvent collecter des insectes tout en offrant de l’ombre aux truites et un abri contre les prédateurs, mais ils sont également un symptôme de conditions chaudes et stressantes, a déclaré Jeff Streeter, qui a guidé sur la haute North Platte avant de devenir un représentant local pour la conservation axée sur la pêche. groupe Trout Illimité.
« Où se trouve ce seuil, je ne suis pas sûr. Je m’en inquiète un peu », a-t-il déclaré.
Comme le Colorado, l’Idaho et le Wyoming n’ont pas ordonné aux pêcheurs d’arrêter de pêcher. Un tel ordre n’aurait probablement pas beaucoup d’avantages, ont décidé les responsables de l’Idaho.
Les rivières du Wyoming seraient difficiles à surveiller pour l’application des fermetures car les températures fluctuent considérablement tout au long de la journée et d’un radier à l’autre, a déclaré David Zafft, coordinateur de la gestion des poissons pour le Wyoming Game and Fish Department.
La sécheresse et la chaleur – sous un ciel souillé par la fumée des incendies de forêt – ont également des effets variables d’une grande rivière de l’Ouest à l’autre. Beaucoup sont endigués, y compris la North Platte alors qu’elle entame une boucle de 160 degrés et de 160 degrés à travers une série de réservoirs qui desservent les agriculteurs et les éleveurs du Wyoming et du Nebraska.
Les flux froids largement prévisibles du réservoir Seminoe font de la section « Miracle Mile » de North Platte, juste en amont du réservoir Pathfinder, un paradis pour la pêche à la truite.
En amont de Seminoe, cependant, la rivière est plus soumise aux caprices de la nature. Pour la pêche à la truite, les neiges en montagne sont au moins aussi importantes que les pluies pendant les mois les plus chauds, mais les attentes fondées sur des décennies d’enregistrement du manteau neigeux sont remises en question.
« Les choses ont trop changé et trop rapidement », a déclaré Zafft. « Nous sommes en train de déterminer comment ce climat va avoir un impact sur notre neige, notre ruissellement et les températures. Je ne pense pas que nous puissions encore vraiment répondre à ces questions. »
Des documents remontant à 1904 confirment les soupçons de Wiersema concernant les extrêmes sur la haute North Platte.
En 2011, les débits élevés ont fracassé toutes les moyennes mensuelles précédentes pour juin et juillet. L’inondation de 2019 a été la pire avec une marge de plus de 20% par rapport au finaliste de 1923.
Pourtant, depuis 2000, la rivière a connu huit des mois d’août les plus faibles jamais enregistrés. Ils comprenaient le sixième plus bas en 2012, le 12e le plus bas en 2018 et le troisième le plus bas en 2020.
Août 2021 frôle les 10 plus bas en moyenne. La neige des montagnes l’hiver dernier et le printemps étaient à peu près normales, mais le sol était si sec depuis l’année dernière qu’une grande partie de la fonte de cette année s’est imbibée sans contribuer à l’écoulement.
Le modèle est de plus en plus courant en Occident, a déclaré David Gochis, hydrométéorologue au National Center for Atmospheric Research basé à Boulder, Colorado.
« Une plus grande fraction du manteau neigeux, même s’il s’agit d’une année moyenne de manteau neigeux, sert simplement à reconstituer l’eau du paysage – dans l’aquifère peu profond, dans les sols – par rapport à cette eau qui remplit complètement les sols, puis remplit les cours d’eau « , a déclaré Gochis.
Pourtant, aucune forte pluie n’est peut-être pas du tout mauvaise pour la truite de la rivière, étant donné un énorme incendie de forêt en 2020 qui a carbonisé une vaste zone juste à l’est de la partie supérieure de North Platte, dans la forêt nationale de Medicine Bow.
En juillet, une coulée de boue dans une zone brûlée à seulement 80 kilomètres de là, dans le Colorado, a tué trois personnes et obstrué la rivière Cache la Poudre avec du limon. Cela ne s’est pas produit sur la North Platte, mais les saisons de feux de forêt de plus en plus chaudes en Occident constituent une menace pour les populations de truites, a déclaré Helen Neville, scientifique principale chez Trout Unlimited.
« Le feu est bien sûr un processus naturel et quelque chose auquel la truite et le saumon de l’Ouest sont bien adaptés, mais l’ampleur et l’intensité des incendies récents peuvent dépasser leur résilience naturelle dans certains cas », a déclaré Neville par courrier électronique.
Le changement climatique est particulièrement inquiétant pour la truite fardée, qui, contrairement à la truite brune, l’arc-en-ciel et l’omble de fontaine sont originaires des Rocheuses, selon Neville.
Ce qui attend la North Platte dépendra des futurs modèles de pluie, de neige et de fonte, sans parler de la demande humaine toujours croissante en eau. McGrath, le guide de pêche à la mouche et propriétaire d’un magasin d’articles de pêche, ne doutait pas que le changement climatique soit à l’œuvre et qu’il soit d’origine humaine. Mais il ne semblait pas en perdre le sommeil.
« Si le monde continue de se réchauffer, la pêche à la truite va-t-elle empirer ? Oui, bien sûr. La truite est un animal d’eau froide, n’est-ce pas ? dit McGrath. « Mais est-ce que ça va arriver demain ? Non.
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