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L’idée sous-jacente que les politiciens peuvent contrôler les virus n’a jamais été vraie

par David Patton

Les passagers arrivent à Heathrow depuis Shanghai le 29 décembre 2022. Crédit : Getty.

Les gros titres des journaux d’hier, affirmant que les ministres allaient résister aux restrictions de Covid sur les voyageurs chinois venant en Grande-Bretagne, ne pouvaient signifier qu’une chose. Effectivement, quelques heures plus tard, le demi-tour a été divulgué puis officiellement annoncé : les restrictions de voyage pour Covid sont de retour.

Certains de ceux qui demandent des tests avant le départ ont suggéré que cela arrêterait l’impact des taux d’infection élevés parmi les voyageurs chinois, contribuant à une propagation plus rapide du virus au Royaume-Uni. Le gouvernement a argumenté qu’il s’agit d’une mesure « temporaire, de précaution » qui aidera à protéger le pays contre de nouvelles variantes potentielles. Mais existe-t-il réellement des preuves pour justifier de telles affirmations ?

Dans le contexte du Royaume-Uni, qui connaît actuellement une forte (bien que maintenant en baisse) niveau d’infections et où une grande partie de la population bénéficie désormais d’une certaine forme d’immunité, il est difficile d’affirmer que le dépistage des voyageurs d’un pays spécifique aura un impact clair sur la propagation. Dans le contexte de la variante plus douce d’Omicron et d’une population hautement vaccinée, il est encore plus difficile de soutenir l’affirmation selon laquelle les mesures réduiront les hospitalisations ou la mortalité liées à Covid.

Vraiment, nous avons maintenant des preuves de haute qualité, évaluées par des pairs, sur l’impact des restrictions de voyage. Recherche publiée plus tôt cette année dans Frontières en santé publique examiné l’impact causal d’une gamme d’interventions non pharmaceutiques différentes dans 169 pays. Il n’a trouvé aucun effet statistiquement significatif des restrictions de voyage internationales sur la mortalité ou sur les infections. Cette constatation s’est avérée vraie à court et à long terme, au début de la pandémie et plus tard, et même lorsque les restrictions sur les voyages internationaux ont été combinées avec des mesures de maintien à domicile ou des fermetures d’entreprises.

En ce qui concerne les nouvelles variantes, les données du monde réel ont démontré à plusieurs reprises le manque d’efficacité des restrictions de voyage. Avoir certaines des restrictions frontalières les plus strictes au monde n’était pas suffisant pour arrêter la variante Delta diffusion en Australie en 2021. Sans se laisser décourager, en novembre de la même année, le gouvernement britannique a imposé des restriction pour les voyageurs de six pays africains, spécifiquement pour empêcher la propagation de la nouvelle variante Omicron. Nous savons à quel point cela a fonctionné.

Le gouvernement doit être conscient du manque de preuves d’un quelconque avantage des restrictions de voyage. Il semble qu’ils accordent plus d’attention aux résultats des sondages d’opinion qu’aux recherches évaluées par des pairs et aux données scientifiques.

Et, comme pour toutes les interventions, les nouvelles restrictions ne seront pas gratuites. La déclaration du gouvernement les annonçant reconnaît les coûts pour l’industrie du voyage, mais ne tente pas de mettre en balance ces inconvénients et les avantages potentiels très limités.

Le coût ne concerne pas seulement les voyages depuis la Chine. Le gouvernement a réintroduit une atmosphère d’incertitude, qui a le potentiel d’affecter l’industrie du voyage et du tourisme dans son ensemble. Si les tests avant le départ conviennent à la Chine, alors pourquoi pas le Japon, Hong Kong ou la Corée du Sud, où les cas atteignent des niveaux record ? Et chaque fois qu’une nouvelle variante apparaît dans un pays, l’industrie doit désormais tenir compte de la possibilité que d’autres restrictions suivront. En effet, des voix influentes ont déjà suggéré que la seule mesure efficace serait la réintroduction des tests avant le départ pour tous les voyageurs, quel que soit leur pays de départ.

Pire, en pliant si rapidement et facilement, Rishi Sunak a envoyé un signal inquiétant aux évangélistes de la restriction Covid. Lorsque nous voyons une autre grande épidémie ou une nouvelle variante au Royaume-Uni, nous pouvons nous attendre à un torrent de lobbying pour des mandats de masque inutiles et d’autres restrictions sans preuves. Malheureusement, nous ne pouvons guère être sûrs que le gouvernement a la force de résistance.

La vanité erronée de la politique mondiale de Covid au cours des trois dernières années était que les politiciens ont le pouvoir de contrôler le virus avec de soi-disant «interventions». Cela n’a jamais été vrai. Nous avons eu des confinements, des fermetures d’entreprises, des niveaux, des masques et des vaccins, et chacun s’est avéré inefficace contre le virus. Depuis le début de 2022, il est apparu que le gouvernement britannique avait au moins appris sa leçon. Les nouvelles restrictions de voyage pour la Chine suggèrent un retour déprimant aux politiques ratées du passé.

David Paton est professeur d’économie industrielle à la Nottingham University Business School