On attribue aux pompiers volontaires le mérite d’avoir sauvé la vie d’un jeune homme après qu’il a été piégé sur le toit de sa voiture au milieu d’une rivière déchaînée.

Le sauvetage dramatique – juste l’un des nombreux en deux jours de pluie torrentielle à travers le Northland – s’est produit à Waimamaku isolé, sur la côte ouest près du port de Hokianga.

Les services d’urgence ont été alertés vers 20 heures jeudi par un appel au 111 d’une femme disant que son fils avait été emporté alors qu’il tentait de traverser un gué pour se rendre à la maison familiale.

Il avait grimpé hors du véhicule et sur le toit, mais la rivière montait et si féroce qu’il n’avait aucun moyen d’atteindre la sécurité.

Le chef des pompiers d’Ōmāpere, June Ross, et d’autres bénévoles qui vivaient à proximité se sont rendus directement à Taita Rd pour évaluer la situation et élaborer un plan, tandis que le reste de l’équipage a apporté le camion et l’équipement de sauvetage.

Ross a déclaré que le joueur de 21 ans s’accrochait au toit de la voiture dans une rivière « très agitée et roulante ».

« Pour être honnête, il manquait de place sur le toit. Il s’effondrait et l’eau montait toujours. »

Communiquer avec lui était difficile en raison de la distance et du rugissement de la rivière.

Ils ont réussi à lui lancer un gilet de sauvetage et trois lignes de sauvetage, afin que l’équipage n’ait pas à entrer dans le torrent potentiellement mortel.

Ross l’a convaincu de sauter dans l’eau et de laisser le courant l’emporter vers un tronçon de rivière plus calme, où les pompiers l’ont tiré jusqu’à la rive.

La force de l’eau se déversant sur le gué signifiait qu’il aurait été entraîné s’ils avaient essayé de l’en sortir par le chemin le plus court.

Il était sain et sauf à terre à 20h45.

L’homme secouru ne semblait pas hypothermique, bien qu’il ne soit vêtu que d’un short et d’un gilet, mais il était peut-être en état de choc. Il a été contrôlé par l’Ambulance Saint-Jean.

L’homme voulait rentrer chez lui à pied – nécessitant une randonnée d’une heure dans la vallée pour contourner la rivière – mais la brigade a insisté pour l’emmener à Ōpononi pour rester avec des amis.

Ross a déclaré qu’elle était fière de son équipage pour avoir effectué le sauvetage dans des circonstances difficiles compliquées par un temps sauvage et des membres de la famille désemparés. Elle n’avait aucun doute qu’ils lui avaient sauvé la vie.

La brigade a été étirée en raison d’une pénurie de volontaires et la plupart des membres de l’équipage de jeudi avaient déjà effectué une longue journée de travail et de voyage pour leurs emplois rémunérés.

« Je suis tellement impressionné par chacun d’eux », a déclaré Ross.

Plus d’un mois de pluie en 48h

Pendant que les pompiers se remettent de leurs efforts, le reste du Grand Nord commence à s’éponger après le déluge.

Le MetService a levé son avertissement de pluie orange à minuit hier soir et s’attend principalement à du beau temps ce week-end.

Le météorologue Stephen Glassey a déclaré que la pluie diminuerait en quelques averses ce matin avec de belles périodes augmentant au cours de la journée.

Demain apporterait encore quelques averses mais rien de significatif. Les températures resteraient « extrêmement chaudes » pour la période de l’année, en raison du même air tropical chargé d’humidité qui a laissé tomber tant de pluie sur le Northland.

L’endroit le plus humide des 48 heures à 15 heures hier était Kerikeri avec 213 mm de pluie, plus que la moyenne de 174 mm de la ville pour tout le mois.

Au cours de la même période, Whangaroa a enregistré 201 mm, Kaitaia 150 mm, Kaikohe 122 mm et Whangārei seulement 36 mm.

Le déluge a inondé les routes, déclenché des glissades, coulé des bateaux et déclenché des sauvetages depuis des voitures et des maisons. Certains habitants d’Allen Bell Dr à Kaitaia ont choisi de quitter leur domicile jeudi soir alors que la rivière Awanui menaçait de sortir de son lit, mais une évacuation officielle n’était pas nécessaire.

Dans un autre incident, une femme de 75 ans a été arrachée à son domicile sur SH1 au sud de Kaitaia vers 14 heures jeudi par des volontaires utilisant des bateaux généralement déployés dans les vagues d’Ahipara.

Au moins trois voitures se sont effondrées en essayant de traverser les eaux de crue sur SH10 juste au nord du pont Kaeo; un autre homme a été secouru par les pompiers de Kaitaia lorsque sa camionnette a été emportée par SH1 jeudi soir.

Au plus fort de l’inondation, Kaitaia était entièrement coupée du monde extérieur.

SH1 a été fermé par des inondations près de Rangiahua et au sud de Kaitaia, ainsi qu’une série de glissements majeurs dans les gorges de Mangamuka.

SH10, la route alternative habituelle vers le nord, a été fermée par les eaux de crue au nord du pont de Kāeo et au lac Ohia.

SH11 a également été touché par un important glissement à Lemon’s Hill et des inondations à Taumarere.

Toutes les inondations devraient avoir diminué ce matin, mais la gorge de Mangamuka reste fermée.

À 16 heures hier, cinq routes locales autour du Grand Nord restaient fermées et toutes sauf deux devraient être ouvertes aujourd’hui.

Les travaux de réparation de Kohumaru Rd, à Doubtless Bay, et de West Coast Rd, près de Kohukohu, endommagés par le glissement, se poursuivront ce week-end.

« Un travail absolument merveilleux »

Le maire de Far North, John Carter, a félicité les services d’urgence, y compris la brigade Ōmāpere, pour « un travail absolument merveilleux ».

« Leur travail au cours des 48 dernières heures a été exceptionnel. Cela montre simplement que lorsque vous avez besoin que notre communauté intervienne, ils le font. »

Il ne se souvenait pas avoir jamais vu autant d’eau autour d’Awanui et comprit que la situation était tout aussi mauvaise plus au sud.

Comme beaucoup d’autres dans la région de Kaitaia, Carter craignait une autre fermeture prolongée des gorges de Mangamuka. Ce tronçon de SH1 n’a rouvert que l’année dernière après une fermeture de près d’un an en raison d’un glissement de terrain en 2020.

Hier, il a visité l’un des trois glissements importants dans la gorge. Ce qu’il a vu l’a convaincu qu’il pourrait s’écouler beaucoup de temps avant que la route ne soit complètement rouverte.

Cependant, l’agence de transport Waka Kotahi NZ lui avait assuré que la gorge serait ouverte à la circulation dans une direction d’ici lundi.

Kaitaia et Awanui « sauvés » par un projet d’inondation

L’ensemble de Kaitaia et d’Awanui aurait disparu sous l’eau s’il n’y avait pas eu un nouveau système de protection contre les inondations, a déclaré l’ancien conseiller régional Joe Carr.

Carr, qui préside le comité de liaison pour la gestion des inondations de la rivière Awanui, a déclaré qu’il s’agissait du plus grand événement météorologique dans la région depuis 2007. Il s’agissait également du premier véritable test des derniers travaux sur le programme de gestion des inondations de la rivière Awanui, vieux de 15 ans.

« Toutes les zones urbaines de Kaitaia et d’Awanui ont été sauvées de la faillite. Je suis vraiment satisfait du bon fonctionnement du système », a-t-il déclaré.

Les zones basses d’Awanui avaient cependant été touchées avec plusieurs maisons le long de Kumi Rd dans les eaux de crue.

Les travaux de protection contre les inondations dans cette zone devaient être achevés d’ici l’été et auraient fait une différence significative.

« Il y a certainement encore des zones qui ont besoin d’un changement structurel. Il y a aussi encore des travaux importants à faire près du pont de Donalds Rd où la protection contre les inondations doit être allongée. La principale inquiétude pour l’instant est pour la communauté agricole de ces régions basses, en particulier autour de Kumi Rd et du déversoir de Whangatane. »

Cette communauté comprend Will et Marianne Tye, qui ont cultivé sur Kumi Rd pendant sept ans. Leurs trois fermes laitières totalisent un peu plus de 1000 vaches sur 200ha.

Les pluies torrentielles de jeudi ont inondé 95 % de leur première ferme, la moitié de leur deuxième ferme et 20 % de la troisième, les forçant à déplacer le bétail vers des étables sur un sol sec.

« Nous n’avons jamais vu autant d’eau ici depuis tout le temps que nous sommes ici », a déclaré Marianne Tye.

Si l’inondation s’était attardée, cela aurait pu avoir des « conséquences désastreuses » pour leur entreprise, a déclaré Will Tye.

Lignes vers le bas, bateaux coulés

La chute d’arbres détruisant les lignes électriques et les équipes de réparation incapables de traverser les eaux de crue ont fait que certaines zones sont restées dans l’obscurité pendant 48 heures.

Hier à 17 heures, les équipes de Top Energy travaillaient toujours pour rétablir le courant dans un peu plus de 500 foyers, principalement dans les régions de Mangamuka et Te Kao. A 8 heures du matin, près de 1000 foyers étaient sans électricité.

La tempête a également fait des ravages sur les bateaux.

Le capitaine adjoint du port, Peter Thomas, a déclaré qu’un effort de sauvetage devait commencer aujourd’hui à Sullivans Beach, près de Paihia, où un catamaran a été projeté sur des rochers jeudi.

Les travaux des plongeurs de sauvetage pour renflouer une vedette de 10 mètres qui a coulé à Houhora en début d’après-midi hier pourraient également commencer ce week-end. Il y avait peu de carburant à bord, il n’était donc pas considéré comme un danger pour l’environnement, a-t-il déclaré.

Un autre propriétaire de bateau envisageait de récupérer un yacht classique qui a coulé à Ōpua lorsque ses pompes ont été submergées par la pluie.

Un autre yacht a été soufflé sur la péninsule de Te Wahapu près de Russell tandis qu’un bateau de plaisance échoué à Paihia a été renfloué jeudi avec l’aide des garde-côtes de la baie des îles.