Fonctionnant de 2016 à 2018, le service Flawless IPTV a copié les émissions de télévision par abonnement à partir de sources officielles (et non officielles), puis a rediffusé ce contenu à des dizaines de milliers de clients, à un prix considérablement réduit.

Pour de nombreux fans de football britanniques, Flawless a donné accès au sport qu’ils aiment, à un prix abordable. D’autres ont vu le service tout à fait différemment.

Du point de vue de la Premier League, Flawless était une entreprise criminelle frauduleuse qui volait les revenus potentiels des principaux clubs de football du pays. Par sa participation illégale au marché de la télévision par abonnement, Flawless a eu un impact direct sur les ventes de forfaits d’abonnement Sky et Virgin Media.

Plus largement, Flawless a sapé le droit de la Premier League d’offrir des licences de diffusion exclusives au Royaume-Uni et cela avait le potentiel d’affecter le montant que les diffuseurs étaient prêts à payer pour ces licences.

L’audience de détermination de la peine d’aujourd’hui

À la suite d’une enquête extrêmement approfondie et coûteuse et d’une poursuite privée de cinq ans en Premier League, cinq hommes à l’origine du plus grand service de piratage du Royaume-Uni ont été condamnés aujourd’hui au Chesterfield Justice Center.

Mark Gould, Steven Gordon, Peter Jolley, Christopher Felvus et William Brown ont été condamnés à plus de 30 ans de prison combinés. Un sixième accusé, Zak Smith, n’a pas comparu devant le tribunal.

Au total, Flawless n’a fonctionné que pendant 22 mois, mais a quand même réussi à générer un chiffre d’affaires estimé à 4,6 millions de livres sterling. 3,7 millions de livres sterling de ce profit, répartis de manière très inégale entre ceux qui sont envoyés en prison aujourd’hui.

Mark Gould, 36 ans, était le moteur de Flawless. Sa part des bénéfices était d’environ 1,7 million de livres sterling. Aujourd’hui, il a été condamné à une peine sans précédent de 11 ans pour deux chefs d’accusation de complot en vue de frauder et d’outrage au tribunal.

La coupe de Steven Gordon était également importante, environ 1 million de livres sterling selon l’accusation. Deux chefs d’accusation de complot en vue de frauder et d’outrage au tribunal ont entraîné une peine de cinq ans et deux mois.

La part de profit de Peter Jolley était de 773 000 £. Il a été condamné à cinq ans et deux mois de prison pour deux chefs d’accusation d’escroquerie et de blanchiment d’argent.

La part de Christopher Felvus était un relativement modeste 164 500 £. Deux chefs d’accusation de complot en vue de frauder lui ont valu une peine de trois ans et 11 mois.

William Brown n’a gagné que 15 000 £, mais après avoir plaidé non coupable puis perdu son procès, il a été condamné aujourd’hui à quatre ans et neuf mois, pour deux chefs d’accusation de complot en vue de frauder.

Zak Smith semble avoir gagné moins de 5 000 £ grâce à Flawless. Il n’a pas comparu devant le tribunal aujourd’hui et un mandat d’arrêt a été émis contre lui.

Ce qui suit ne sont que quelques-uns des événements qui ont conduit à la condamnation des hommes aujourd’hui, y compris pourquoi Flawless a si bien réussi et comment tout s’est effondré.

Flawless a gagné des fans en exploitant un marché restreint, frauduleusement

Les matchs de football de haut niveau en Angleterre se déroulent en Premier League, une ligue gérée par une société du même nom, détenue par les clubs qui y jouent.

Les droits de diffusion de la Premier League coûtent des milliards, donc lorsque des diffuseurs comme Sky et Virgin cèdent leur part de l’argent pour des droits locaux exclusifs, la récupération de cet argent auprès des fans de football britanniques se reflète dans les prix des forfaits d’abonnement coûteux.

Pour les fans de football à court d’argent au Royaume-Uni, les fournisseurs IPTV pirates représentent un choix et un prix abordable sur un marché où il en existe très peu. Les abonnements disponibles à une fraction du coût officiel attirent énormément, mais l’éléphant dans la pièce est inévitable.

Les services IPTV pirates coûtent moins cher et offrent plus, mais c’est uniquement parce qu’ils ne paient rien aux titulaires de droits comme la Premier League, tout en ne payant rien aux diffuseurs dont ils copient les transmissions.

Résultat final d’une poursuite privée agressive de Premier League s’étalant sur cinq ans, les peines prononcées aujourd’hui montrent que saper des entreprises valant des milliards a le potentiel de se terminer par une catastrophe complète pour les opérateurs IPTV. Cela finit aussi mal pour les fans de foot et le public en général.

Bien qu’il s’agisse d’une poursuite privée, la Premier League – et par extension les clubs de Premier League – récupérera désormais les coûts de l’enquête et des poursuites auprès de la Couronne, ce qui signifie que les supporters de football qui paient des impôts et les contribuables en général paieront une facture incroyablement élevée.

IPTV impeccable

Lancé vers août 2016, Flawless IPTV a commencé comme un partenariat à trois composé de Mark Gould, Steven Gordon et Peter Jolley, qui s’étaient tous séparés d’un autre fournisseur IPTV, connu en ligne sous le nom d’Overlords. Christopher Felvus, qui était également actif sur la scène IPTV pirate, a composé le quatuor et pour Flawless, c’était le jeu.

Comme pour les services sous licence, les fournisseurs IPTV pirates ont globalement deux options pour atteindre le marché. Vendre des abonnements directement aux consommateurs rapporte le plus d’argent sur le papier, mais cause également le plus de maux de tête. Vendre aux clients par l’intermédiaire de revendeurs rapporte beaucoup moins, mais dans de nombreux cas, une réduction de 40 % peut en valoir la peine.

Flawless a décidé de couvrir les deux angles en vendant directement depuis son propre site internet et ses réseaux sociaux, et aussi indirectement via un réseau de revendeurs.

Avec un fort accent sur le contenu de la Premier League, en particulier les matchs diffusés pendant la «panne de 15 heures» au Royaume-Uni, Flawless et le succès sont allés de pair. Un grand succès auprès des fans de football, le service IPTV est devenu de plus en plus puissant avec un produit complet et surtout fiable, pour seulement 10 £ par mois. Pendant un certain temps, tout s’est déroulé globalement comme prévu.

De nombreux drames en coulisses, certains dignes d’une série télévisée à part entière, ont maintenu l’entreprise sur ses gardes dans les mois à venir. Pourtant, après avoir signé des milliers de clients sans problème notable, un abonnement acheté en 2017 a déclenché une enquête criminelle massive et a marqué le début de la fin pour l’ensemble du service.

L’organisme de bienfaisance a reçu des plaintes

Crimestoppers, une organisation caritative britannique célèbre pour ses lignes de dénonciation anonymes, aurait reçu des plaintes concernant Flawless à l’été 2017. Au lieu de contacter la police, Crimestoppers a alerté la Fédération contre le vol de droits d’auteur (FACT), ce qui a conduit à l’achat secret d’un Abonnement sans faute en octobre de la même année.

Après avoir conclu que Flawless offrait des flux diffusés par Sky et Virgin, entre autres, FACT a tiré parti de ses relations avec le gouvernement, les forces de l’ordre et les autorités civiles, appelant à l’action pour défendre les droits de la Premier League.

Un rapport au GAIN, le Government Agency Intelligence Network, a conduit à l’allocation d’importantes ressources publiques. Avec le soutien d’un enquêteur financier dédié, un officier supérieur des normes commerciales a repris l’enquête et un peu plus de six mois plus tard, Flawless était pratiquement terminé.

Mark Gould arrêté en premier, d’autres suivent

En mai 2018, des mandats de perquisition ont été exécutés à deux adresses à Londres. Gould a été arrêté à son domicile de Greenwich, un appartement au bord de la rivière récemment acheté pour 600 000 £ – en espèces.

Environ un mois plus tard, les autorités ont arrêté Steven Gordon et Peter Jolley, et trois semaines plus tard, Christopher Felvus a été arrêté. William Brown et Zak Smith ont été arrêtés début août 2018, mais il faudrait encore cinq mois avant que l’affaire ne soit soumise au tribunal, et encore trois ans avant la condamnation d’aujourd’hui.

Une entreprise rentable, mais pas pour tous

Au total, Flawless n’a fonctionné que pendant 22 mois, mais a quand même réussi à générer environ 4,6 millions de livres sterling de revenus, dont 3,7 millions de livres sterling de bénéfices. Comme souligné précédemment, Gould aurait tiré le meilleur parti de l’opération, soit environ 1,7 million de livres sterling.

William Brown n’a presque rien tiré de Flawless, mais a reçu aujourd’hui une peine à peu près équivalente à celle infligée à Steven Gordon, qui a gagné plus d’un million de livres sterling grâce à l’opération et a également été condamné pour outrage au tribunal. Comme tous les accusés condamnés aujourd’hui, Brown n’avait aucune condamnation antérieure.

Mandat délivré pour l’arrestation de Zak Smith

Cette curieuse anomalie nous amène à Zak Smith, son apparente absence du tribunal aujourd’hui, et un mandat d’arrêt contre lui. Smith gagnait environ trois fois moins que Brown, environ 5 000 £, mais devait recevoir une peine similaire aujourd’hui. Les raisons en sont extraordinaires.

Les détails de l’implication de Smith ne sont pas seulement intéressants, ils sont sans doute dignes d’une série dramatique Netflix à part entière. Smith a travaillé pour la société anti-piratage Friend MTS, connue pour travailler avec la Premier League pour s’assurer que les services pirates sont bloqués par les FAI pendant les heures de match.

Ce type de blocage est autorisé par injonction de la Haute Cour, dont les détails les plus fins sont des secrets bien gardés. Ou du moins c’est le plan habituel. Dans certains cas, les programmes de blocage semblent soudainement inefficaces, avec des services comme Flawless fonctionnant globalement comme d’habitude, les concurrents de Flawless ne faisant pas aussi bien.

Nous reviendrons très bientôt sur cette histoire et révélerons comment le démantèlement de Flawless a été interprété comme une incitation à lancer davantage de services IPTV qui rapportaient encore plus d’argent.